Tijdens de Grote Depressie, 'Penny Restaurants' Fed the Unemployed / geweldig depressief voedsel

New York's 107 West 44th Street was de thuisbasis van de Olde English Tavern van Bill Duffy. Maar toen de Grote Depressie de portefeuilles en het verbod oplegde om te worden ingetrokken, was het voor luxe instellingen moeilijk om open te blijven. In plaats van de "vrolijkheid" van het oude restaurant, de New York Herald Tribune gemeld, op hetzelfde adres werd een nieuw restaurant geopend. Het bood plaats aan menigten die Duffy's hadden overspoeld: 9.000 klanten per dag. De keuken was bescheiden: erwtensoep en volkoren brood stonden prominent op het menu. Maar het was spotgoedkoop, een aspect dat wordt weerspiegeld door de naam van de vestiging. Het Penny Restaurant was een plek voor de onderdrukten en niet-heel arme mensen om een hapje te eten.

De oprichting was niet zonder precedent. Zogenaamde 'penny-restaurants' waren aan het eind van de 19e eeuw in steden in de Verenigde Staten in gebruik. Hoewel populair bij tieners die graag iets minder eten, werden de restaurants meestal gerund als liefdadigheidsprojecten. T.M. Finney, die een penny-restaurant in St. Louis runde, gerund door de plaatselijke Provident Association, legde het uit modus operandi van liefdadigheidsrestaurants. "Het doel van de regeling is om arme mensen in staat te stellen hun zelfrespect te behouden en het aantal bedelaars te verminderen", zei Finney..

Bij zijn vestiging kostte elk artikel een cent: een maaltijd van een halve pond brood, soep, aardappelen, varkensvlees en bonen, en koffie kostte hongerige klanten slechts vijf cent. Broodmagazijnen, waar ellendige honderden uren op gratis eten wachtten, waren een veel voorkomende verschijning tijdens de depressie. Penny-restaurants waren het waardige alternatief.

Penny-restaurants verschenen altijd in tijden van financiële problemen, maar ze bereikten hun grootste bekendheid tijdens de Grote Depressie. In 1933 was de werkloosheid landelijk 25 procent. In het hele land ontwikkelde zich een hele nieuwe keuken van make-do, van zetmeelrijke slugburgers tot varkensvlees dat zich vermomde als high-end kip. In penny restaurants, eten was eenvoudig en vaak meatless.

In New York werden de bekendste penny-restaurants gerund door Bernarr (ja, Bernarr) MacFadden, een onwaarschijnlijk liefdadigheidspionier. De meeste mensen kenden MacFadden vanwege zijn spieren. Een van de grondleggers van de Amerikaanse fitnesscultuur, MacFadden tilde gewichten op en was vegetariër. Hij had rond de eeuwwisseling penny-restaurants gerund.

Zijn restaurant uit 1933 op West 44th Street had vier verhalen, een voor lekker eten, twee waar klanten konden zitten aan glanzende witte tafels, en een verdieping voor eters om op te staan en eenvoudig voedsel te eten. MacFadden had een gigantisch uitgeefimperium en veel van zijn tijdschriften wierpen hun wenkbrauwen op voor hun radicale dieetideeën, hun moraliserende aanpak en talloze foto's van fitte jonge mensen. Maar hij gebruikte de opbrengst ook om nog een paar cent restaurants te openen, waar klanten een schijntje betaalden voor pruimen, soep en gezond volkoren brood (MacFadden beschouwde wit bloemvergif). Zelfs presidentiële dochter Anna Roosevelt dineerde in zijn etablissement.

Maar de excentrieke MacFadden werd overtroffen door een Californische restauranthouder. De meeste penny-restaurants waren kortstondig en duurden enkele maanden of een paar jaar. Maar er is nog steeds een etablissement in het eetcircuit van de Depressie en nog steeds jello: Clifton's Cafetaria in het centrum van Los Angeles.

Begonnen tijdens de depressie, maakte de cafetaria deel uit van een keten van 11 restaurants die Californië overspande. Ze werden in 1931 gelanceerd door Clifford Clinton, de telg van een succesvol restaurantfamilie. Maar de Clintons waren ook vroom: Clifford en zijn ouders brachten jaren door in China en voedden de hongerigen met het Leger des Heils. Met deze gelijknamige keten van cafetaria's, genoemd door zijn voor- en achternaam te combineren, hoopte Clinton de massa's aan te trekken met zijn enorme, wild versierde eetgelegenheden. Maar hij en zijn vrouw, Nelda, wilden ook degenen voeden die niet konden betalen. Zijn eetgelegenheden pochtden de slogan "Din vrij tenzij blij."

In de eerste drie maanden van het oorspronkelijke restaurant hebben tienduizend klanten hem op het aanbod genomen. Maar de cafetaria's van de Clifton waren enkele van de grootste ter wereld en genoeg klanten betaalden hun rekeningen om ze tot een succes te maken. Het voedingsvrije beleid, zei Nelda later, was bedoeld om waardigheid te geven aan hongerige mensen in onzekere posities.

In hetzelfde jaar dat Clinton zijn eerste cafetaria op South Olive Street opende, de binnenkort te heten Clifton's Pacific Seas, opende hij ook een centcafetaria waar soep en brood werd geserveerd. Het maakte hem niet populair bij een aantal inwoners, die geloofden dat Clinton de lui en "niet-verdienstelijk" voedde (Clinton weerlegde dit met een gedrukte brochure waarin hij vroeg waarom het verdiende ook honger zou lijden.) Zijn beroemdste en nog steeds bestaande cafetaria, in Brookdale , geopend in 1935, onder dezelfde "Gouden Regel" -beleid als de eerste. Vier jaar later kreeg het een make-over met vloeiende beekjes, sequoia's en grotten.

Met zijn rustieke bosrijke omgeving werd het een populaire eetgelegenheid voor zowel rijk als arm. Latere cafetaria's rond de staat hadden hun eigen thema's: het Olive Street-etablissement kreeg een fineer uit de Zuid-Zee, met een 'regenhut' waar gasten elke 20 minuten een tropische douche konden ervaren. Latere cafetaria's waren decor riffs op mediterraan design en Charles Dickens. Terwijl hij zijn restaurants rende, bleef Clinton bezig. Toen hij een burgercampagne startte om corruptie in de stad te onderzoeken, werd zijn huis gebombardeerd en richtten zijn kantines zich op. In de veronderstelling dat het transplantaat de hele weg naar de top was, voerde Clinton een succesvolle campagne om de burgemeester terug te roepen.

Tijdens de diepten van de depressie, werden de stuiverrestaurants geprezen voor het geven van Amerikanen de sterkte om het zoeken naar banen te blijven zoeken. Maar tegen 1935 tillen de economische wolken op. Daniel W. Delano, eigenaar van één cent café in Washington D.C., vertelde een verslaggever dat het aantal klanten dat zowel gratis betaalt als eet, flink was gekelderd en dat degenen die wel maaltijden kwamen vooral kinderen waren.

Toen de depressie eindigde en de naoorlogse Amerikaanse economie een hoge vlucht nam, stopten veel penny-restaurants. Maar het lot van Clifton was heel anders. De restaurants gingen hun gloriedagen in en de rijen om de Brookdale-locatie binnen te gaan strekten zich uit. Dat cafetaria blijft vandaag open: de locatie in Brookdale werd in 2015 uitvoerig gerenoveerd tot veel fanfare. Hoewel klanten niet langer gratis kunnen dineren, is het een overblijfsel van een tijd dat een gratis maaltijd in het restaurant een alternatief was voor een avond in de broodlijn..

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.