De mist bleef hangen in de seancezaal van de vorige uitvoering toen Nicholas Wallace, een goochelaar uit Beamsville, Ontario, de deur opende. "Het zijn de geesten," grapte hij.
Met een geruit overhemd en een Tim Hortons-koffie, kwam Wallace niet precies overeen met het gruwelijke Edgar Oliver-personage dat ik had verwacht. Hij is geen medium, maar hij is een goochelaar die een live-uitzending heeft gehost Seance sinds 2013 dat het publiek in "contact" brengt met de doden.
Elke show, Wallace kiest willekeurig een andere proxy uit het publiek als zowel een pakkende haak en een herinnering dat elke Dick en Jane een "verbinding" kunnen maken. Op een avond weigerde een nerveus publiek lid te zijn om contact te maken, beginnend een geschrokken kettingreactie met meer afnemend van angst, en twee leden van het publiek vertrokken voordat de seance begon.
Een andere avond trok een deelnemer Wallace opzij na de show en waarschuwde hem dat hij een professioneel medium bij de hand had voor het geval er iets 'fout ging'.
Wallace maakte zich echter geen zorgen. Hij gelooft niet in geesten.
Seance is pure entertainment, en Wallace is nog steeds aan het uitzoeken hoe de geloofwaardigheid van zijn show in balans te houden. Hij wil dat het beangstigend genoeg is om zijn publiek bang te maken, maar niet zo overtuigend dat iemand zal proberen om met een grootouder of Marilyn Monroe te praten. Mediums die proberen publiek te overtuigen dat ze dit echt kunnen doen, zijn de kromgetrokken versie van zijn beroep, zei hij.
"Als je eenmaal ziet hoe gemakkelijk het is, niet alleen om mensen voor de gek te houden, maar ook om mensen voor de gek te houden, dan zul je je ofwel verantwoordelijk voelen om te zien dat mensen niet worden misbruikt of in de schaduw vallen", zei hij..
Séances nam een hoge vlucht in het midden van de 19e eeuw. Toen de wetenschappelijke vooruitgang evolutie, energie en oorsprong begon te verklaren, ontstond er toenemende belangstelling om een leven na de dood te bevestigen, een spanning die bekend staat als de Victoriaanse geloofscrisis. Wetenschap en de ziel waren in eerste instantie geen rivalen. Thomas Edison heeft blijkbaar een apparaat gebouwd om met geesten te communiceren, terwijl natuurkundige William Crookes en bioloog Alfred Russel Wallace herhaaldelijk naar de knuppel gingen voor mediums.
Er was veel ruimte voor fraudeurs die bereid waren om zowel nieuwe technologie als klassiek onbenullig af te schrikken.
Foto's die het fraudemediumschap van Helen Duncan onthullen. De foto's zijn gemaakt door de fotograaf Harvey Metcalfe in 1928 tijdens een seance bij Duncan's huis. (Wikimedia Commons / Public Domain)
William Mumler, een juwelier en amateurfotograaf in de jaren 1860, zag een wazige verschijning in zich een zelfportret dat hij identificeerde als een overleden neef. Mumler maakte dit tot zijn primaire bezigheid, waarbij hij geestesfoto's van anderen nam totdat hij voor de rechtbank werd gedaagd, met P.T. Barnum van alle mensen die tegen hem getuigen omdat hij misbruik heeft gemaakt van het verdriet van mensen. De beschuldigingen gingen zelfs zo ver dat Mumler de huizen van zijn klanten binnendrong om foto's van hun overleden dierbaren te stelen voor bronnenmateriaal.
"In die tijd was fotografie behoorlijk nieuw", zei Wallace. "Dus voor veel mensen denken ze dat dit iets kan zijn over fotografie die ze niet kenden. De productie van een afbeelding was al soort van magie. "
Projecties waren in de vorige eeuw populair geweest, gebruikmakend van toverlantaarns om overtuigende geesten te creëren, doodde een Duitse beoefenaar, Johann Georg Schröpfer, zichzelf nadat hij werd gedreven door zijn eigen illusies, hoewel zijn uitvoeringen bedoeld waren voor entertainment. Tafel-kantelen, een andere populaire methode in Ouija-stijl, werd beroemd ontkracht door Michael Faraday, ontdekker van elektromagnetische inductie, toen hij een apparaat bouwde om te laten zien hoe gemakkelijk een meubelstuk kan worden beïnvloed door onbewuste spierbeweging. (Wallace geeft toe dat hij, opgroeiend, altijd degene is die het Ouija-bord schaamteloos manipuleert.)
Hoewel je gizmos kunt gebruiken om er een publiek overheen te trekken, is het grootste deel van de verkoop slechts de psychologie, de suggestie. Een test gehouden door goochelaar Andy Nyman met het zweven van een tafel suggereerde dat zelfs nadat de seance deelnemers mondeling waren verteld om het meubilair hoger te tillen, een week later velen zich herinnerden dat het de invloed was van de doden.
Wallace verloor zijn eigen geloof in fantomen tijdens de filmacademie, toen een groep paranormale deskundigen die hij documenteerde toegeschreven zwevend ectoplasma op het bovennatuurlijke documenteerde voordat hij zijn eigen kettingrookgewoonten overweegt.
Zelfs als hij niet geloofde in het paranormale, dateerde zijn voorliefde voor horror en hobbels in de nacht vóór zijn ambtstermijn als goochelaar. Tijdens een brainstormsessie met zijn regisseur, Luke Brown, met wie hij eerder had samengewerkt, sprak hij de wens uit om een meer high-concept uitvoering te geven, en vond een seance, voor exclusief amusementsdoeleinden, een goede eclips tussen de twee. Ze experimenteerden met een paar vrienden in het donker en vonden de resultaten effectief.
Een deel van de show is simpelweg om de geschiedenis en traditie van seances uit te werken, om verder duidelijk te maken dat mensen in het publiek er moeten zijn voor een goede sensatie.
Wallace wil niet worden verward met 'de duistere kant' van spirituele communicatie, en dat is hoe hij mediums als de Fox Sisters of John Edward bekijkt, die een naam heeft gemaakt bij het exploiteren van de onzekerheden van degenen die een leven later moeten bevestigen.
Edward, het meest populaire en recente voorbeeld van een commercieel medium, rees boven zijn critici uit voor een vijfjaarlijkse tv-serie. Zelfs als zijn methoden niets nieuws waren, gaf zijn platte presentatie en gebrek aan apparaten hem een basis waar velen in konden geloven.
Dat is de reden waarom iemand zelfs na het horen van de geur van flauwekul, Wallace naderhand zou benaderen met de vraag hoe hij een scepticus kan blijven, ondanks dat hij niet alleen ziet hoe de worst wordt gemaakt, maar de hele worstfabriek runt..
Geesten bestaan buiten het verklaarbare, waardoor ze moeilijk te weerleggen zijn, ongeacht hoeveel detectoren en ectoplasmmonsters worden geproduceerd en ontmaskerd. Ze leven binnen de discrepanties van technologie, hikken in audio en video. "Het is het onbekende", zegt Wallace. "Er zijn geen antwoorden."
All in Your Head is een serie die een wetenschappelijke blik werpt op alle spookachtige en enge dingen. Volg mee op moederbord.