Op 31 maart werden de meisjes vroeg naar bed gestuurd, in een poging hun verloren rust te compenseren. Bijna onmiddellijk begonnen de rappings opnieuw. Deze keer reageerde Katie op de geluiden door haar eigen klappen te produceren. De rappings reageerden verbazingwekkend genoeg in natura. Maggie deed mee en vroeg wat de geluiden maakte om "dit te doen, precies zoals ik." Ze klapte vier keer en het kloppen gebeurde vier keer. Gedurende enkele uren bleven de twee meisjes interactie houden met de bron van de geluiden. Door deze oproep en antwoordvragen concludeerden de meisjes dat dit een "onzichtbare intelligentie" was, een geest van een vermoorde tinnen marskramer genaamd Charles B. Rosna wiens stoffelijk overschot nog steeds onder het huis begraven lag. Toen hun moeder Margaret probeerde tot de geest te spreken, stopten de kloppen. Blijkbaar zou de geest alleen communiceren met Katie en Maggie.
De volgende nacht nodigde Margaret de buren uit om haar dochters te zien communiceren met deze geest. De buren, aanvankelijk sceptisch, vroegen een reeks steeds intiemere vragen over zichzelf aan de vermeende geest. Met de hulp van Katie en Maggie beantwoordde de geest elke vraag (via "ja of nee") correct, soms beschamend dus. De gasten waren geschokt, onder de indruk en bang, maar sommige hadden nog meer bewijs nodig. Verschillende vrijwilligers grepen schoppen en groeven in de kelder van het Fox-huis, op zoek naar het lichaam van 'Charles Rosna'. Toenemend water weerhield hen ervan verder te graven, maar het onvermogen om bewijs te vinden, ontmoedigde de gelovigen niet. Ze waren ervan overtuigd dat er een geest was in hun kleine stadje, en dat de tienervoszusters in staat waren om met de doden te praten.
Een illustratie uit het boek uit 1897 Hours with the Ghosts, of, 19thth Century Witchcraft: Illustrated Investigations into the Phenomena of Spirituality and Theosophy, wetenschappers laten zien die de beweringen van een spiritueel medium onderzoeken. (Afbeelding: Public Domain / WikiCommons)
Gedurende een groot deel van het midden van de 19e eeuw waren de Fox Sisters rocksterren die de wereld rondreizen om te communiceren met mensen achter de sluier. Tegen de jaren 1880 waren er meer dan acht miljoen gelovigen in het vermogen van de Fox Sisters om met de overledenen te praten. Katie en Maggies gaven werden zo hoog aangeschreven dat ze een religieus fenomeen inspireerden, dat bekend zou worden als spiritualisme. In de loop der jaren zou het spiritisme Arthur Conan Doyle inspireren, hoop geven aan de weduwe van president Lincoln, Mary Todd Lincoln, en de grote tovenaar Harry Houdini woedend maken, die ervan overtuigd was dat het hele ding een hoax was.
Wetend dat hun geschenken niet goed zouden worden erkend in het kleine stadje Hydesville, stuurde Margaret haar twee dochters om bij hun oudere zus, Leah, in Rochester, New York te wonen. In die tijd was de stad een broeinest voor politiek activisme, religieuze vrijheid en industriële innovatie. Er waren rijke mensen in Rochester die Leah zeker zou betalen voor de unieke vaardigheden van haar zussen. Leah slaagde erin de act te bewerkstelligen, de zustersessies in Rochester op te zetten en prominente burgers zoals Isaac en Amy Post uit te nodigen; ze vulde zich ook aan voor Maggie en Katie als een van hen niet kon optreden. Op 14 november 1849 organiseerden de Fox Sisters (in dit geval Maggie en Leah) hun eerste grote openbare seance in Rochester's beroemde Corinthische Zaal. Advertenties werden in lokale kranten opgenomen en het evenement verspreidde zich over de stad. Honderden mensen kwamen opdagen, sommigen om verbaasd te zijn en anderen gewoon om te spotten. Op het einde was niemand aan het spotten, althans volgens de Rochester Daily Democrat, die schreef, "dat degenen die aanwezig waren ... konden niet anders dan het bewijs van hun seances erkennen dat THE GHOST er was."
Maggie, Katie en Lea werden internationale beroemdheden. Luminaries van de dag, zoals Horace Greeley, William Cullen Bryant, Sojourner Truth en William Lloyd Garrison, kwamen naar buiten om hun optredens te zien. De Fox Sisters reisden de wereld rond, van Londen naar New York City, waardoor velen de kans kregen om hen te zien over de grens tussen de levende wereld en het hiernamaals.
Mevrouw Fish en de Misses Fox: de originele mediums van de mysterieuze geluiden in Rochester Western, N.Y. (Foto: Library of Congress)
Mensen die de zusters om hun expertise benaderden, waren vaak verdrietig en kwetsbaar en hadden zojuist een geliefde verloren. Bijvoorbeeld, Mary Todd Lincoln, nog steeds gek van het verlies van niet alleen haar man, maar ook haar zoon, woonde een Fox Sister-seances bij. Mensen met een hartaanval waren bereid bijna elke som geld te betalen om nog een keer met hun familielid te kunnen praten. Leah, die bijna alle financiën van de Fox Sisters beheerde, was meer dan gelukkig om het te nemen.
Toen Maggie en Katie ouder werden, begonnen ze steeds meer hun oudere zus kwalijk te nemen. Meerdere keren wilden ze stoppen met het mediumbedrijf, alleen maar om Leah te vertellen dat het onmogelijk was. Ondanks het binnenstromen van geld leek het er altijd op dat Maggie en Katie er weinig van hadden. Toen Maggie verliefd en stiekem verliefd werd - hoewel het er op lijkt, geen juridisch getrouwde ontdekkingsreiziger Dr. Elisha Kent Kane, vertelde ze het in eerste instantie niet aan Leah. Al gauw vond Lea Maggie en haar geliefde. Maar Maggie en Kane bleven verliefd totdat hij plotseling stierf in Havana, Cuba in 1857. Maggie viel in een diepe depressie en begon te drinken. Tegen 21 oktober 1888 zou Maggie het gevoel hebben gehad dat ze niets te verliezen had.
Die nacht, voor duizenden op de New York Academy of Music, liep een vermoeide, diep depressieve en mogelijk dronken Maggie Fox naar het midden van het podium. Met haar zus Katie in het publiek voor steun, onthulde ze aan een geschokte menigte dat de Fox Sisters een hoax waren. Ze legde uit, zowel op het podium als in een ondertekende bekentenis die verscheen in de New York World, dat de misleiding begon toen ze jonge meisjes waren. De "rappings" bij hen thuis in Hydesville waren niets anders dan vallende vruchten. 'S Avonds, toen we naar bed gingen, knoopten we een appel aan een touwtje en bewogen het touwtje op en neer, waardoor de appel tegen de grond botste, of we lieten de appel op de grond vallen, en maakten een vreemd geluid de tijd zou het weerklinken, "legde Maggie uit. Om de slag te houden, leerden de meisjes hoe ze een klinkend knallend of kloppend geluid konden produceren door hun tenen, knokkels en gewrichten te kraken. Als volmaakte artiest verwijderde Maggie haar schoen en sok ter plekke voor een demonstratie en liet haar tenen verschillende luide "raps" uitzenden. Ze legde ook andere manieren uit waarop de zusters mensen voor de gek hielden - zoals een speciaal ontworpen kloptafel, en leren schrijf op een lei met alleen hun voeten. Als de New York Herald beschreef de scène die avond in de Academie: "Het ene moment was het belachelijk, het volgende was het raar."
Het schilderij "Hypnotic Séance" uit 1887 van Richard Bergh. (Afbeelding: Public Domain / WikiCommons)
Kranten in het hele land noemden dit de 'doodsteek voor spiritualisme', aangezien de persoon die hielp er een wereldwijd fenomeen van te maken zich als een bedrieger had aangemerkt. In feite zou het spiritisme doorgaan - er was eigenlijk een opwekking na de Eerste Wereldoorlog - maar de Fox Sisters waren gedaan als mediums. Gelovigen gaven Maggie het alcoholisme kwalijk, of beweerden zelfs dat haar door slechte geesten was bezweken om haar capaciteiten aan te klagen. Uiteindelijk stemde Maggie ermee in; een jaar later herhaalde ze haar bekentenis van bedrog en zei: "Ik had destijds grote behoefte aan geld en personen ... maakte misbruik van de situatie. De opwinding maakte ook mijn mentale evenwicht ontregeld. Toen ik die vreselijke uitspraken deed, was ik niet verantwoordelijk voor mijn woorden. '
Alle drie de Fox Sisters vervaagden in de vergetelheid en stierven zonder geld, te beginnen met Lea in 1890. In juli 1892 stierf Katie aan het alcoholisme in de eindfase. Minder dan een jaar later stierf Maggie ook aan complicaties in verband met alcoholisme.
Maar er is een vreemde coda aan dit verhaal van een kindertijd grap die internationale sensatie werd. Arthur Conan Doyle schreef dat schoolkinderen in 1904 het oude Fox-huis binnensloopen, dat lokaal bekend stond als het 'Spookhuis'. Daar vonden ze delen van een skelet dat uit een afbrokkelende muur gleed, die een lokale arts later zou beoordelen was ongeveer vijftig jaar oud - ongeveer wanneer Maggie en Katie's "Charles B. Rosna" hadden moeten sterven. Latere verhalen zeggen dat ze samen met het geraamte de doos met blikken van een marskramer vonden.
Zouden de Fox Sisters immers met de doden kunnen praten? Of waren de botten zelf gewoon een andere hoax? Zonder de hulp van een echt medium weten we het misschien nooit zeker.