Als je Michael Jackson en Stephen King bent, met een enorme flop. Ondanks een diep overzicht van topsterrentalent, Michael Jackson's Ghosts, een 40 minuten durende korte film die in 1997 werd uitgebracht, wordt nauwelijks herinnerd, maar het is zeker niet vanwege een gebrek aan bombast. Het is een verloren juweel, een compleet bizar artefact van genrehommage, beheersing van speciale effecten en danspasjes van topkwaliteit.
Van "Moonwalker" tot de uitgebreide versie van zijn video voor "Black or White", Jackson was geen onbekende in korte films, zelfs niet na Thriller. Ghosts was zijn terugkeer naar het horror-genre. De film werd oorspronkelijk in 1993 bedacht door Jackson en zijn vriend Stephen King, die wordt gecrediteerd als co-auteur van het verhaal met Jackson. Het was oorspronkelijk gewoon een videoclip voor het nummer van Jackson, "Is It Scary." Het steeds controversiëlere persoonlijke leven van Jackson (het was rond deze tijd dat de beschuldigingen van ongepaste activiteiten met minderjarigen opdoken), vertraagde productie.
De Maestro is bedroefd door de onverdraagzaamheid van de stadslui. (Foto: Youtube)
Tegen de tijd dat de film wat grip wist te krijgen, was de reikwijdte van het project uitgebreid van een eenvoudige (zo uitgebreide) videoclip tot een complete korte film. Het scenario (voor zover er een is) is geschreven door Mick Garris (regisseur van twee eerdere King-bewerkingen, Sleepwalkers en De stand), en late special effects pionier Stan Winston. Winston was niet van plan om Winston te helpen het stuk te schrijven, maar King en zijn bedrijf maakten ook Winston de regisseur.
Terwijl middelen op het maken van Ghosts zijn karig, behalve voor een 20 minuten durende "making of" documentaire (zowel Garris als King, de overlevende creatieve krachten achter het project waren niet beschikbaar voor commentaar), enkele weetjes over dit vreemde en vergeten stukje culturele ephemera zijn beschikbaar.
Ben je al bang? (Foto: Youtube)
De film speelt zich af in "Normale Vallei" en vertelt het verhaal van een mysterieuze kluizenaar die alleen bekendstaat als de Maestro (Michael Jackson), die op Frankenstein-achtige wijze wordt gediend door een menigte boze bewoners onder leiding van de burgemeester van de stad (ook gespeeld door Michael Jackson, in een race-switching make-up). Terwijl de woedende stedelingen het landhuis van de Maestro bestormen, erop gebrand hem eruit te gooien alleen maar omdat ze raar zijn, worden ze opgewacht door Jackson's magische personage dat dansende zombies en andere monsters oproept, waaronder een CGI-skelet (ook gespeeld door Jackson via motion capture). De enige stemmen van de rede, in een trope bekend bij de werken van zowel Jackson als King, zijn een paar moppets die denken dat de Maestro gewoon alleen gelaten moet worden.
Uiteindelijk stort de Maestro in tot stof voordat hij in een enorm wezen verandert en het vertrouwen van de gemeenschap verdient door de magie van onschuldige angsten en dans. De film eindigt zelfs met een draai die niet anders lijkt dan de sinistere wending aan het eind van Thriller.
Onder Winston's richting waren de speciale effecten veel en gevarieerd, allemaal voor de tijd vooruitstrevend. Een van de transformaties waar Jackson doorheen ging, was een scène waarin hij de huid van zijn gezicht grotesk uitbreidde tot onmenselijke proporties, en een andere waar, nadat hij veranderde in een torenhoge weerwolfdemon (in een vloeiende blouse), Jackson als de Maestro verandert in een CGI-klodder dat de burgemeester teistert, nogmaals, ook gespeeld door Jackson. Halverwege de jaren negentig waren dit soort effecten state-of-the-art, een functie waar de productie duidelijk trots op was gezien de achtergrondbeelden achter de schermen die onder de credits vielen.
MJ als de burgemeester. (Foto: Youtube)
Dan waren er de eigenlijke liedjes, nummers uit HIStory en het remix-album, Bloed op de dansvloer. De nummers '2 Bad', 'Is It Scary' en 'Ghosts' werden allemaal in de film verwerkt alsof ze speciaal voor dit doel waren geschreven. Terwijl "2 Slecht" zich bezighoudt met thema's van vervreemding en oordeel, gaan zowel "Is It Scary" als "Ghosts" expliciet om met bovennatuurlijke geesten. Ze waren allemaal al eerder uitgebracht, maar ze werden allemaal uitgebreid voor de film. Gezien het feit dat deze nummers allemaal gecomposeerd waren vóór de release van de korte film, is het misschien geen wonder dat Ghosts kwam tot leven.
Zoals uitgelegd in de documentaire, was het verklaarde doel van Jackson om te overtreffen Thriller, misschien wel de videoclip die hem echt tot een superster heeft gemaakt. Geen geringe prestatie, zelfs niet voor de King of Pop, en helaas Ghosts slaagde er zelfs niet in om een schaduw van de populariteit te vergaren Thriller had meer dan een decennium eerder.
MJ als een 10-meter hoge demon. (Foto: Youtube)
Ghosts in première voor het publiek voor de al even mislukte en vergeten King-aanpassing, verdunner. Als een bonus korte film, Ghosts werd niet formeel beoordeeld, maar lijkt onmiddellijk te zijn vergeten. In een geweldig stuk over het falen van Ghosts op de AV Club wordt de directe neusduik toegeschreven aan zowel de belachelijke aard van het stuk als de persoonlijke problemen van Jackson, waardoor het moeilijk voor hem is om de film op de markt te brengen. Misschien is het meest spookachtige deel van de hele situatie dat de flop noch Jackson of King achtervolgde, het bleef onzichtbaar, als ondoden.