De lange ethische boog van het weergeven van menselijke overblijfselen / dood

De vrouw ligt in een kist van gebarsten hout en vervaagde verf. Het deksel van de kist, boven het lichaam geplaatst, heeft een gebeeldhouwd gezicht, mooi en sereen, met lippen licht opgerold naar een wrange glimlach. Haar gedroogde lijk is strak ingepakt in reepjes bruin linnen met spleten opengelaten voor haar ogen, neusgaten en mond. Toen ze 3.000 jaar geleden in Egypte stierf, hoopten de familieleden van de vrouw ongetwijfeld dat het behoud van het lichaam in een tombe het eeuwige leven van haar ziel zou verzekeren. In plaats daarvan rust ze achter een glazen kast in het Denver Museum of Nature & Science.

Musea hebben lang verlangd om menselijke resten tentoon te stellen - een deel geschiedenis, een deel morbide nieuwsgierigheid. Reizigers over de hele wereld kunnen veenlichamen zien in het British Museum, een Viking die in zijn schip in Denemarken is gecremeerd, of een intacte neolithische begrafenis in het Nationaal Museum van China. Een nieuwe expositie met de titel mummies wordt momenteel getoond in het American Museum of Natural History in New York. De blockbuster-tentoonstelling Body Worlds-waarin plastische kadavers in theatrale poses zijn gezet - cirkelt sinds 1995 rond de aarde. Veertig miljoen mensen hebben het gezien Body Worlds, meer mensen dan er Canadese burgers zijn.

Maar museumbezoekers zullen vandaag de aardse resten van inheemse Amerikanen waarschijnlijk niet zien. Het Denver Museum of Nature & Science bijvoorbeeld, nam zijn laatste Native American-skelet in 1970 af. Het ontbreken van Native American-overblijfselen is niet te wijten aan een tekort - U.S. musea alleen houden nog steeds meer dan 100.000 Indiaanse skeletten in opslagruimten.

Wanneer veel musea de doden blijven tentoonstellen in culturen over de hele wereld, waarom worden Indiaanse skeletten dan zo anders behandeld??

In de 15e eeuw was de wereld een geheim dat bekend werd. Europese ontdekkingsreizigers, gevoed door de vraatzuchtige koloniale honger om de wereldbol te veroveren, stuitten op voorheen onvoorstelbare plaatsen die hen verbaasd en verbijsterd lieten. Europa was het centrum van hun universum, dus werden ze gefascineerd door hun eerste ontmoetingen met de Himalaya's en Victoria Falls, nijlpaarden en dodo's. Ze stuitten ook op culturen - levend en uit het verleden, van de Maori tot de Azteken - die voor hen exotisch en verbijsterend waren.

De geboorte van de wetenschap bood een manier voor Europeanen om de mysteries van de wondere diversiteit van de wereld te ontrafelen. Vroege wetenschappers probeerden nieuwsgierigheid te verzamelen (deze, verontrustend, soms inclusief mensen) om ze te documenteren en te classificeren. Nobelen en geleerden zouden vervolgens hun vondsten in kasten tentoonstellen zodat Europese kijkers konden nadenken. Deze tentoonstellingen voorafschaduwden de spanning van het moderne museum tussen educatie en entertainment. De Nederlandse anatoom Frederik Ruysch, bijvoorbeeld, heeft de wetenschap van de anatomie gevorderd door nieuwe balsemingstechnieken te ontwikkelen. Maar hij poseerde ook zijn menselijke exemplaren - de skeletten van misdadigers en mislukte foetussen, die hij verzamelde door zijn arts-posities aan het hof en de verloskundige in Amsterdam - in bizarre taferelen om commentaar te geven op de vluchtigheid van het leven. In één scène speelt een skelet een viool met een boog gemaakt van een gedroogde slagader, zingend, volgens Ruysch's inscriptie: "Ah lot, ah bitter lot."

In het midden van de negentiende eeuw, toen musea zich ontwikkelden uit nieuwsgierige kabinetten, bleven skeletten een integraal onderdeel van hun tentoonstellingen. De interesse in de overblijfselen van inheemse volkeren werd aangemoedigd door vroege wetenschappers, die menselijke schedels bestudeerden in een poging om hun overtuiging te bewijzen dat Angelsaksen raciaal superieur waren.

In de Verenigde Staten richtten verzamelaars zich op inheemse Amerikaanse skeletten. Inheemse volkeren hadden millennia lang in Amerika gewoond, dus begroeven hun begraafplaatsen de continenten. Het waren rijpe doelen voor verzamelaars, die ze verzamelden op akkervelden en op weg naar bouwprojecten. Inheemse graven kregen ook niet hetzelfde respect of wettelijke bescherming aangeboden aan witte graven. Indiaanse begraafplaatsen werden geleegd.

Bijvoorbeeld, de "vader" van de fysieke antropologie, Aleš Hrdlička, bracht de zomer van 1910 door in Peru. Naar verluidt verzamelde hij 3.500 schedels en skeletten. "Je zou denken dat het een beetje gevaarlijk zou zijn om de graven te verwoesten en de botten van bijna de voorouders van iemand weg te voeren", meldt een tijdschrift uit 1911 uit een interview met de wetenschapper, die vervolgens bij het Smithsonian werkte. "Maar dokter Hrdlička haalt zijn schouders op." In zijn lange carrière verzamelde Hrdlička de overblijfselen van meer dan 15.000 mensen.

Sommige collecties van Hrdlička maakten zelfs nog duidelijker de waardigheid van inheemse volkeren kapot. In 1902 reisde Hrdlička door het noorden van Mexico toen hij een slachting vond van Yaqui-indianen, gedood door Mexicaanse federale troepen. Hij beschreef het vinden van 64 lichamen, waaronder vrouwen, kinderen en een baby. Hij hakte de hoofden en handen van 12 slachtoffers af. Hrdlička klaagde alleen dat hij niet meer kon krijgen. 'De meeste schedels', schreef hij later, 'of het nu was om een eigenaardig effect van de Mauser-patronen of de nabijheid van het assortiment, waren zo verbrijzeld dat ze geen nut hadden.' De overblijfselen van de Yaqui werden naar het American Museum of Natuurgeschiedenis in New York.

Inheemse Amerikanen hadden lang geprobeerd de diefstal van hun doden te voorkomen. Maar het was pas in de jaren zestig, in de nasleep van de Civil Rights-beweging, dat activisten collecties veranderden in een kwestie van geweten: Waarom waren Amerikaanse musea bijna uitsluitend gevuld met de botten van Native Americans? "Wanneer het graf van een blanke wordt opgegraven, wordt het graf beroofd", zoals de Tohono O'odham-activist Robert Cruz in 1986 zei. "Maar wanneer een Indiaans graf wordt opgegraven, wordt het archeologie genoemd." Indianen vastgeketend om te exposeren gevallen, poging tot burgeropnames van professoren die botten bestudeerden en protesteerden bij archeologische vindplaatsen.

Hun bezwaren kwamen neer op spiritualiteit, racisme en instemming. Indianen uit verschillende stammen en regio's waren het erover eens dat musea hun religieuze vrijheid schonden door hen niet toe te staan geestelijk voor hun voorouders te zorgen; dat het buitenproportionele aantal en de weergave van indianen doordrenkt was van een geschiedenis van racisme; en dat indianen nooit toestemming hebben gegeven om hun doden te storen. "Het probleem voor Amerikaanse Indianen is dat er te veel wetten zijn die ons het archeologische bezit van de Verenigde Staten maken," zoals de Cheyenne / Muskogee-activist Suzan Shown Harjo schreef in 1989, "en te weinig van het soort dat beschermt ons van dergelijke beledigingen. "

Deze argumenten bereikten uiteindelijk tractie in 1990, toen het Amerikaanse Congres de Native American Graves Protection and Repatriation Act goedkeurde, die een proces creëerde voor stammen om voorouderlijke overblijfselen en artefacten te claimen. Tot nu toe hebben musea meer dan 50.000 Indiaanse skeletten teruggestuurd voor herbegrafenis. In 2009 werden de lichaamsdelen Hrdlička die vanuit Mexico werden gestolen teruggestuurd.

Een repatriëringsbeweging voor de veenlichamen van Groot-Brittannië, Vikingen of Neolithische Chinese skeletten is daarentegen niet echt gebeurd. Het verhaal van de beroemdste van alle museumbezit - de Egyptische mummie - is hiervan een goed voorbeeld.

Egyptomania werd geboren nadat Napoleon in 1798 Noord-Afrika veroverde en Europeanen kennis liet maken met de schatten van de piramides. Al snel veranderde de oude Egyptenaren in een fantasie van exotische andersheid. Romantische dichters en later de Victorianen roemden de farao's op vanwege hun schoonheid, vindingrijkheid en macht. De behoefte om dit verleden direct te ervaren, wendde zich tot menselijke overblijfselen. Toen Egypte in de jaren 1800 een gemeenschappelijke toeristenbestemming werd, verkochten lokale dealers gretig mummies als souvenirs. Publieke 'mummie unwrappings' werden gemeengoed in Londen, Parijs, New York en daarbuiten. De mummie van het Denver Museum arriveerde in Colorado in 1904 toen een lokale zakenman terugkeerde van een reis naar Egypte.

Net als de behandeling van indianen, is de verzameling van Egyptische skeletten geworteld in kolonialisme en het negeren van de wensen van de doden. Maar terwijl de inheemse Amerikanen afstammen van de eerste volkeren van hun continent claimen de islamitische gemeenschappen van Egypte geen continuïteit met de mensen die de piramides hebben gebouwd. En zelfs als ze dat wel deden, verzamelden zich mummies om de oude Egyptenaren te verheerlijken, terwijl de inheemse Amerikaanse skeletten lang werden verzameld om de inheemse bevolking te dehumaniseren. De moderne Egyptische regering heeft haar toestemming gegeven voor de opgraving van graven.

De weinige eisen voor de terugkeer van het oude Egyptische erfgoed uit Europa zijn gebaseerd op nationalistische argumenten in plaats van religieuze vrijheid en mensenrechten. Overweeg het nieuwe Grand Egyptian Museum, dat in 2018 wordt geopend in de voetsporen van de piramides van Giza, en presenteer alle 50.000 objecten gevonden in King Tut's graf en honderden andere funeraire objecten en overblijfselen. Het museum wordt een opslagplaats voor geroofde items die zijn teruggewonnen uit andere landen. Maar de regering twijfelt er niet aan dat deze teruggekeerde stukken in een museum thuishoren om een internationaal en nationaal publiek te dienen.

"We zullen gasten van over de hele wereld kunnen verwelkomen", zei de algemeen directeur van het museum, Dr. Tarek Sayed Tawfik, "maar vooral de Egyptenaren, omdat we willen dat de nieuwe Egyptische generaties trots zijn op hun oude cultuur."

Dus, waarom en wanneer is het ok om de doden weer te geven?

Het antwoord ligt in hoe overblijfselen werden verzameld en hun verbinding met levende mensen van vandaag. Viking krijgers, oude slachtoffers van offers die bewaard zijn gebleven in de moerassen van Engeland en de eerste boeren in China zijn allemaal opgegraven met toestemming van afstammelingen of van regeringen als er geen nakomelingen bekend zijn.

Wanneer controverses losbarsten over het tentoonstellen van de doden, komt dit waarschijnlijk omdat een instelling een of meer van deze zorgen heeft geschonden. In de vroege jaren 2000, Body Worlds werd beschuldigd van beschuldigingen dat de lijken die werden tentoongesteld die van geëxecuteerde Chinese gevangenen waren. Vandaag, Body Worlds is grotendeels onaangenaam; het toont nu alleen lichamen die zijn geschonken door individuen die hun uitdrukkelijke toestemming hebben gegeven om hun lijk open te laten gaan voor iedereen te zien.

Voor indianen was de verzameling van hun voorouders voor musea een belediging voor hun gevoel van waardigheid en spirituele overtuigingen. De repatriëring van deze overblijfselen is misschien een minimale concessie aan dat gevoel van zelf, cultuur en continuïteit. Zoals activist José Rivera van Apache / Nahuatl ooit vroeg: "Moeten we dood zijn en opgegraven om respect te hebben?"