Maar zelfs zes maanden na de jaren tachtig bespeurde foodjournalist Nao Hauser een minder rooskleurige toekomst voor het mooie kruid. Om te beginnen is het niet echt peper. Het is eerder de bijna identieke bes van twee soorten Zuid-Amerikaanse planten. De smaak is slechts licht gepeperd en de schilferige textuur betekent dat het geplet moet worden in plaats van gemalen. Omdat peperfruit tijdens het groeiproces rood wordt, is de verwarring begrijpelijk. Maar Hauser vergeleek de veelgevraagde roze peper met een 'prinses met vervalste geloofsbrieven'.
Een tijd lang keek niemand te nauw naar het verleden van de roze peperkorrel. Totdat, dat wil zeggen, twee plantonderzoekers de wereld vertelden dat ze mogelijk giftig waren.
Sandra Hicks, een kruidenadviseur voor de universiteit van Michigan, kwam in een restaurant de chique specerijen tegen. Nieuwsgierig naar de oorsprong, haar onderzoek leidde haar naar University of Miami botanicus Julia Morton's onderzoek naar de schinus terebinthifolius, of de Braziliaanse peppertree: de bron van roze peperkorrels. In een paper had Morton bepaald dat de peppertree neef was om klimop te vergiftigen, en dat de vrucht van de peperstrees die floreerde in Florida beter werd vermeden, en veel minder werd gegeten. De New York Times publiceerde een waslijst met mogelijke effecten: "symptomen vergelijkbaar met die veroorzaakt door poison ivy, maar ook gewelddadige hoofdpijn, gezwollen oogleden, kortademigheid, pijn op de borst, keelpijn, heesheid, maagklachten, diarree en aambeien."
Schinus terebinthifolius wordt vaak als een invasieve soort beschouwd. Forest & Kim Starr / CC BY 3.0De Food and Drug Administration reageerde. Het bureau verbood in 2006 roze peperkorrels van de invoer, wat resulteerde in een afname van hun gebruik, die aanzienlijk was geweest. "Ze zijn alomtegenwoordig in chique winkels, ze verschijnen in gevriesdroogde vorm, in azijn, in mosterd en in combinatie met zwarte, witte en groene peperkorrels," Times schreef. De Franse regering protesteerde. Per slot van rekening werden op het Franse grondgebied veel peperkorrels gekweekt: het eiland Réunion, nabij Madagaskar.
Wat volgde, was een korte druk van de media. Importeurs benadrukten dat bodem- en klimaatverschillen betekenden dat de peperkorrels van Réunion niet-toxisch waren en dat kleine hoeveelheden niet schadelijk konden zijn. Morton verzette zich omzichtig tegen de vogels die de vrucht aten schinus terebinthifolius, vooral in Florida, waar het wild groeide, leden vaak aan intoxicatie-achtige effecten. Een aantal mensen meldde hoofdpijn en buikpijn, die ze toegeschreven aan een strooisel roze peper. "Hier importeren mensen deze dingen uit Frankrijk en we betalen mensen om ze uit de staat te halen," vertelde Morton Wall Street Journal.
Sommige winkels stopten met het verkopen van roze peperkorrels, maar een andere bedreiging was even verwoestend: ze werden ontredderd. Tijdens de furore noemde Barry Wine, de chef-kok die beweerde roze peperbollen te hebben geïntroduceerd in de Verenigde Staten, 'een clicheachtige kiwi', in de Wall Street Journal. (Kiwi's waren het pompoenkruid van de jaren 1970.) In 1983, de Baltimore Sun meldde dat de roze peperkorrels van zijn verheven voetstuk waren gevallen, een combinatie van chef-koks op hun hoede voor het vergiftigen van hun klantenkring en trends die gewoon doorgaan.
De plant die roze peperkorrels produceert, werd voor het eerst geïmporteerd in de Verenigde Staten als sierplant. Installatie rechts / CC BY 2.0Maar de roze peper is blijven bestaan. De Fransen dienden onderzoek in bij de FDA waaruit bleek dat hun roze peperkorrels niet-toxisch waren en dat de FDA uiteindelijk het importverbod ophief. Regenboog-pepermolengemengingen zijn opnieuw te krijgen bij Trader Joe's, en de kleurrijke vruchten worden nog steeds aan alles toegevoegd, van pasta tot ijs. Er kan zelfs een eenvoudige verklaring zijn voor de golf van huiduitslag en hoofdpijn die kort wordt geassocieerd met de roze pepermunt: recente meldingen van allergische reacties zijn beperkt tot een patiënt met een allergie voor noten. Robert L. Wolke, a Washington Post voedsel columnist, chemicus en auteur, mijmerde in 2002 dat het probleem niet de peperkorrels, maar de grenzen van de voedingswetenschap was. In antwoord op een vraag over pepermolens schreef hij: "Ongeveer 20 jaar geleden, heb ik je misschien aangeraden ze allemaal op een vel papier te gieten en met een pincet alle roze eruit te pikken en ze weg te gooien weg omdat ze giftig zijn. "
Roze peperkorrels bevatten sporen van irriterende stoffen, schrijft Wolke, die huiduitslag en ademhalingsproblemen veroorzaakten voor mensen die ze in bulk behandelden. Tijdens het eten of verwerken van grote hoeveelheden schinus terebinthifolius kan een reactie veroorzaken, weinig mensen zullen ze waarschijnlijk bij de eetlepel kauwen. Dat is bijna jammer - in Florida worden de bomen nu beschouwd als een invasieve soort.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.