De reizigers waren Nicholas en Helena Roerich, twee Russische expats die onder een Amerikaanse vlag reizen, die ze op een Mongoolse speer hadden gehesen. Toen ze de plaatselijke autoriteiten in Darjeeling op de hoogte brachten, waren ze bezig met een wetenschappelijk-archeologische expeditie gericht op het catalogiseren van de kunst en cultuur van Centraal-Azië voor de eerste keer. Hun excentrieke gedrag zorgde al snel voor enige wenkbrauwen: Nicholas Roerich, een beroemde schilder en archeoloog, liep rond Darjeeling in de gewaden van een Dalai Lama, hield samenzweerders bijeenkomsten met Tibetaanse lama's en stelde zichzelf voor als een Amerikaan, hoewel zijn accent zijn Russische afkomst verried.
Toch overtuigde de reputatie van het paar als paragons van de Westerse kunstwereld evenals hun Amerikaanse sponsors de autoriteiten om hen door de stad en naar het verboden Tibetaanse plateau te laten gaan. Niemand was zich echter bewust van de werkelijke bestemming van het echtpaar: de stad Shambhala, een plaats die op geen enkele kaart te vinden is.
Helena en Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
Shambhala is een legendarisch stadskoninkrijk van de Himalaya, geloofd door boeddhisten, hindoes en lokale sjamanen die tegelijkertijd op het fysieke en spirituele vlak bestaan. Al duizenden jaren speelde de legende van het ondergrondse koninkrijk een belangrijke rol in elke Tibetaanse traditie en uiteindelijk bereikten geruchten over het bestaan ervan het Westen..
Het gebeurde zo dat Helena Roerich, een schrijver en een filosoof, in het Russisch had vertaald De geheime leer, Het invloedrijke esoterische werk van Madame Blavatsky dat Shambhala als een kortere weg naar verlichting voor het eerst presenteerde. De Roerichs kwamen diep in de Shambhala-mythe geloven en op een bepaald moment, terwijl ze in New York woonde, ontving Helena telepathische instructies van "Master Morya", een buitenaardse entiteit, die het paar aanmoedigde de Verenigde Staten te verlaten en de stad zelf te zoeken.
Helaas voor de Roerichs was het gebied dat ze wilden onderzoeken in het begin van de 20e eeuw bijna ontoegankelijk. Tibet was gesloten voor buitenlanders; bovendien wedijverde de Sovjets, de Fransen, de Engelsen, de Chinezen, de Japanners, de Mongolen en de Duitsers om controle over de plaats. Spionnen, rebellen en schurkenstaten kwamen dagelijks samen in de bergpassen en maakten de expeditie uiterst gevaarlijk. De rivaliteit tussen de USSR en het Britse rijk in het bijzonder, was zo intens dat het de bijnaam "the Great Game" kreeg.
Het leek er echter op dat de Roerichs bij aankomst in Darjeeling de ontberingen van de Grote Wedstrijd al in een voordeel hadden weten te veranderen door zichzelf als pionnen aan te bieden..
Een kaart van Tibet, vertaald uit het Russisch in het Chinees, uit 1904. (Foto: Library of Congress / 2007628530)
Na toestemming van de Indiase autoriteiten vertrokken de Roerichs van Darjeeling naar de kleurrijke kloosters van Sikkim en gingen toen verder naar het vasteland. De oudste zoon van het koppel, George, een bekende Tibetoloog, polyglot en student van militaire tactiek, had de leiding over de veiligheid van de groep - geen kleine taak, omdat de expeditie bedoeld was om jarenlang mee te gaan en 25.000 kilometer eerder onbekende wegen over te steken. De Roerichs wisten dat ze scheurbuik, extreem weer, bandietengroepen en geblokkeerde bergpassages tegen zouden komen.
Gezien de enorme omvang van de taak, het feit dat ze ervoor kozen om een onverwachte omweg te maken door Moskou in 1926, zou zeker vragen oproepen. Waarom zouden de Roerichs Rusland binnenvallen en ontbering toevoegen aan een al onmogelijke route? Het meest waarschijnlijke antwoord is dat ze een deal met hun ware sponsors aan het voltooien waren in de zoektocht naar Shambhala - namelijk de Sovjet geheime politie.
Wat klinkt als de plot van een bijzonder fantasierijke roman, is uitgebreid ondersteund door wetenschappers van het moderne Rusland en de geschiedenis van de vroege 20e eeuw. Volgens onafhankelijk onderzoek van Richard Spence, Markus Osterrieder en Andrei Znamenski, hadden ook enkele andere wereldregeringen, China, Mongolië, Japan en Groot-Brittannië, belangstelling voor de verborgen stad. Een van de redenen was een oude Mongoolse-Tibetaanse profetie die in het explosieve politieke klimaat van het begin van de 20e eeuw overtuigend genoeg klonk om enkele hoofden te veranderen.
De profetie verklaarde dat naarmate het materialisme zich verspreidde, de mensheid uiteindelijk zou verslechteren. De mensen van de aarde zouden verenigd zijn onder een slechte koning, die Shambhala spoedig met vreselijke wapens zou aanvallen. Na verloop van tijd zou de 32e heerser van Shambhala de slechte koning triomferen en een nieuw tijdperk van vrede en harmonie inluiden. Wat vandaag zou kunnen klinken als een standaard doomsday-profetie, had toen grote implicaties kunnen hebben, toen grenzen voortdurend veranderden en zelfs grote mogendheden de steun van lokale krijgsheren nodig hadden.
Chagri-klooster, Bhutan, waar de eerste man om Shambhala te beschrijven aan een westers publiek, Estêvão Cacella, bleef. (Foto: Stephen Shephard / CC BY-SA 3.0)
Vooral de Chinese en Russische regeringen wisten dat onder de volkeren van Centraal-Azië het geloof in het koninkrijk Shambhala sterk was. Wie zich wist te identificeren met de krachten van het goede, zou de steun krijgen van de omliggende volken en zo de controle over het gebied krijgen. Zodra dit werd begrepen, raakten verschillende staten erg geïnteresseerd in het opgraven van het ondergrondse koninkrijk.
De meeste functionarissen waren van plan Shambhala's ontdekking voor propagandadoeleinden te gebruiken, maar sommigen geloofden oprecht dat ze ook toegang konden krijgen tot de mystieke wapens van het verborgen koninkrijk. Een machtige man die echt in de profetie geloofde, was Gleb Bokii, een leider van de Cheka, de geheime politie van de USSR.
Bokii dacht oprecht dat de verborgen stad hem toegang zou geven tot geavanceerde technieken voor het beheersen van wapens en geest, en wist zijn superieuren ervan te overtuigen dat de zoektocht de moeite van het onderzoeken waard was. De pas opgerichte USSR was ontvankelijk voor het idee: zelfs als er geen mystiek arsenaal te vinden was, als ze zich konden identificeren met het verborgen koninkrijk, konden ze de hulp inroepen van boeddhisten en nationalisten in Mongolië en Tibet, waardoor hun positie werd versterkt in Centraal-Azië.
Jawaharlal Nehru, Indira Gandhi, Nicholas Roerich en Mohammad Yunus op het landgoed van Roerich, Kullu. (Foto: Public Domain)
Op zijn minst zou een expeditie om naar Shambhala te zoeken de Britse activiteiten in het gebied kunnen bespioneren. Bokii kon echter geen fondsen werven voor de missie vanwege interne rivaliteiten bij de Cheka, wetenschappers Andrei Znamenski en Ernst von Waldenfels beweren, en daarom zocht hij een oplossing voor een omweg: verbonden met Nicholas en Helena Roerich, gevierde geleerden en Russische expats, die hun eigen expeditie naar het gebied beroemd maakten, onder een vlag van de Verenigde Staten.
De Roerichs waren niet echt politiek - ze hadden hun geboorteland Rusland net voor de communistische revolutie gemakshalve verlaten en "de Roden" met groot wantrouwen bekeken. Bij het zoeken naar een verborgen ondergronds koninkrijk heeft men echter alle hulp nodig die ze kunnen krijgen. Gelukkig liet Helena Roerichs wereldvreemde penvriend "Meester Morya" haar weten dat er zaken gedaan moesten worden met de Bolsjewieken in het belang van de spirituele vooruitgang van de wereld; na het ontvangen van deze mystieke boodschap schreef Helena in haar dagboek 'Lenin is met ons'.
Het is zeer waarschijnlijk dat Nicholas Roerich een ontmoeting had met Chicherin, Sovjet-secretaris voor buitenlandse zaken, en Meer Trilisser, hoofd van de spionage, in Parijs. Daar kwamen de Sovjets overeen om het paar aanzienlijke financiële en logistieke hulp te bieden, in ruil voor informatie over de bewegingen van de Franse en Britse spionnen in het gebied. Het team van Gleb Bokii had natuurlijk veel hogere verwachtingen dan spionage: ze verwachtten de oude wijsheid van de stad zelf te krijgen.
Omdat de Roerichs geen opgeleide spionnen waren, lekte iets van hun ware bedoeling uit terwijl ze in Darjeeling wachtten. Nicholas sprak openlijk over het vestigen in Centraal-Azië van de Heilige Unie van het Oosten, een 'geestelijk gemenebest' dat tradities uit het gebied verenigt tot één staat onder de bescherming van de bolsjewieken. Verschillende lama's vonden zijn oorzaak de moeite waard en stroomden naar hem toe, wat andere machtsgroepen in het gebied opmerkte. Er is zelfs gesuggereerd door historicus Richard Spence, dat de Britten in Darjeeling contact hebben opgenomen met de Roerichs en een tegenaanbod hebben gedaan - of gewoon hun leven hebben bedreigd als ze doorgaan.
Gasten van Overseas door Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
In ieder geval begon de Roerich expeditie zijn trek nauwlettend gevolgd door de Britten, de USSR en de Amerikanen, evenals de Japanners, de Mongolen en de Chinezen. Op zoek naar Shambhala zouden ze 35 bergpassen passeren, de Gobi-woestijn oversteken en voor de eerste keer tientallen bergtoppen in kaart brengen. Maar vanaf het begin hadden ze te maken met extreem weer, lokale rebellengroepen, gewapende bandieten, gifgras die hun paarden neerhaalden en caravan plunderaars die ze niet konden vermijden..
De reisdagboeken van het paar, samen met Nicholas 'buitengewone schilderijen, geven een beeld van het wonder en de angst die de reizigers moeten hebben gevoeld bij het oversteken van de terra incognita van de Himalaya. "Klopt het hart van Azië? Of is het gestikt door het zand? 'Vroeg Nicholas zich af toen de expeditie de Taklamakaanse woestijn overstak.
Terwijl ze verder liepen, naar wat ze geloofden dat de verborgen stad was, werd de tocht moeilijker. De weg was bezaaid met dierlijke skeletten - ezels, muilezels en yaks. De expeditie had last van bergblindheid, voedsel was schaars en de Amerikaanse vlag was niet voldoende om aanvallen te ontmoedigen. De Roerichs bleven optimistisch: Nicholas was in staat om schoonheid te vinden, zelfs in de verblindende sneeuwstormen die hen bijna hun leven kostten in de Karakorum-bergpassages.
Een uitzicht op het Altai-gebergte, c. 1885. (Foto: Library of Congress / LC-USZ62-123330)
Dus hoe dichtbij bereikten de Roerichs en Bekii hun ware doel?
Er wordt gezegd dat hoe dichterbij de verborgen, holle aarde stad nadert, des te vager hun geschriften worden, omdat Shambhala niet in louter woorden kan worden beschreven. In zijn esoterische boek Shambhala de Schitterende, die hij aan het schrijven was, samen met zijn wetenschappelijker en veel droger reisdagboek, begon Nicholas een andere, parallelle reis in verhalen en raadsels in kaart te brengen. Naarmate de expeditie dieper ging, nam hij steeds vaker vreemde manifestaties, vuren, lichten en visioenen op in hun kamp, hoewel die meestal buiten zijn wetenschappelijk georiënteerde reisdagboek werden gehouden.
Zijn schilderijen werden ook esoterischer en toonden steeds meer de messiaanse koning van Shambhala. Het is zeer waarschijnlijk dat de communicatie met de Sovjets op dit punt mislukte, nadat het land weigerde om meer hulp te bieden aan de Roerichs na het eerste bezoek van het paar aan Moskou in 1926. Nadat de Sovjets hun steun hadden ingetrokken, het vreemdste deel van de hele reis kwam tot stand: in de zomer van 1927 wist de expeditie, nog steeds bewaakt door de meeste grootmachten van het tijdperk, voor een heel jaar uit de ogen van de wereld te verdwijnen.
Roerich's Meest heilig. (Foto: Public Domain)
Communicatie ging verloren en de Roerichs werden als dood beschouwd. Onze enige bron voor dit onzichtbare jaar is het reisdagboek van Nicholas - dat in tegenspraak is met het zijne Shambhala de Schitterende vertelling - en spreekt van gewelddadige conflicten met de Tibetaanse strijdkrachten. Het enige dat zeker is, is dat de laatste vijf maanden van hun verdwijning zijn doorgebracht in het detinatiekamp van de Tibetaanse regering, waar, vanwege de barre omstandigheden, vijf leden van de expeditie stierven.
Daarna trokken de Roerichs en hun zoon terug naar India. Het dichtst bij Shambhala, volgens Nicholas 'reisdagboeken, was in het Altai-gebergte, in het dal van Uimon, toen een' oude gelovige 'hen trots de ingang van het onderaardse koninkrijk liet zien, nu met stenen versperd. De ware bewoners van Shambhala zouden terugkeren, verzekerde hij de Roerichs, in de glorieuze tijd van menselijke zuivering. Tot die tijd hoorde de rest van de mensheid alleen maar de echo's van hun gezang.
Als de Roerichs spioneerden voor de Britten of de Sovjets, hielden de VS het niet tegen hen. Ze bleven in de buurt van Franklin Delano Roosevelt, een correspondent van Helena, wiens administratie de volgende Aziatische expeditie van het koppel in Mantsjoerije in 1933 sponsorde. Roerich maakte van de gelegenheid gebruik om Shambhala te blijven zoeken, deze keer tuigende Amerikaanse leiders als de messiaanse figuren die binnenkort de oorlog zouden leiden tegen het kwaad, dat nu werd voorgesteld door de bolsjewieken.
Helena Blavatsky, c. 1875, de Russische spiritualist wiens werken de Roerichs aan Shambhala introduceerde. (Foto: Public Domain)
De tweede keer echter, waren degenen die dachten dat Nicholas Roerich een Sovjet-spion en een rare mysticus was, veel meer vocaal. Uiteindelijk dwongen hun zorgen de regering om het koppel vroeg terug te roepen, ondanks het wetenschappelijke succes van de expeditie. In die tijd kon het vermoeden van samenwerking met de Sovjets fataal zijn, dus verlieten de Roerichs de VS en vestigden zich in India..
De wetenschappelijke waarde van hun expeditie kan echter niet worden onderschat: ongeacht hun beweegredenen hadden ze kilometers lange onontgonnen gebieden afgelegd, opgegraven verloren artefacten en gecatalogiseerde flora en fauna die tot nu toe onbekend waren in het Westen. Ondanks de controverse rond zijn naam, zou Nicholas drie Nobel Peace Prize nominaties verzamelen, en ook het Roerich pact opzetten, een inter-Amerikaans verdrag ter bescherming van culturele artefacten in tijden van conflict; de Roerichs hadden zelfs een planeet die naar hen vernoemd was in 1969.
Wat Shambhala betreft, het wacht nog steeds op de volgende ontdekkingsreiziger, verborgen in een holle aarde.