Maar altijd was er opluchting nadat we de Mississippi rivier overstaken in de groene glooiende heuvels van de thuisstaat van mijn moeder. "Ik voel me beter zodra ik in Iowa ben", heeft ze zo vaak gezegd dat ik het ook ben gaan geloven. Haar bekendste is Amana, waar ze opgroeide, en waar ansichtkaarten van onze familie nog steeds worden verkocht in de General Store: mijn overgrootvader voor een vrachtwagen rond 1918, neven en nichten die wandelen langs de rivier de Iowa, een tantesorteerkool.
Als Amana bekend klinkt, kan het zijn omdat het de naam van uw koelkast of magnetron is. Hoewel de Germaanse religieuze groep separatisme en verouderde mode omhelst op dezelfde manier als de Amish, heeft de Amana Society altijd een comfortabele relatie met technologie gehad.
De betovergrootmoeder van Gordon-Moershel. (Foto: Courtesy Ellie Gordon-Moershel)
In 1855 werden de Amana-koloniën gesticht door een piëtistische Duitse religieuze sekte, de Community of True Inspiration. De oprichters waren communale pacifisten aangetrokken naar Amerika vanwege hun religieuze vrijheid en naar Iowa vanwege de vruchtbare grond. Deze grond is beschikbaar gemaakt door eerdere verdragen die zijn ontworpen om de Meskwaki-natie te verdrijven om plaats te maken voor blanke kolonisten.
De zeven dorpen die deel uitmaken van de Amana-kolonies zijn rasters van enkele tientallen tot een paar honderd huizen, omringd door landbouwgrond - behalve mijn moeders dorp Homestead, wat een lange straat is, 'net als Las Vegas', zoals een dorpsoudste ooit grapte. Met een bevolking van slechts 148 kende mijn moeder iedereen.
Ze groeide op in een groot bakstenen huis voor de spoorbaan. Amana-huizen werden gebouwd om meerdere generaties te houden, en toen mijn moeder werd geboren woonden er acht mensen in haar huis. Haar vader, mijn Opa, diende in de Tweede Wereldoorlog. Hij maakte het na de oorlog weer thuis maar stierf een paar jaar later als gevolg van complicaties door de malaria die hij opliep in het buitenland, mijn Oma achterlatend met twee dochters van 6 en 3 jaar oud.
"Mijn vader stierf en het resultaat was financieel slecht," herinnert mijn moeder zich, "maar we voelden ons comfortabel omdat we de steun hadden van de gemeenschap en dit grote huis."
De woning. (Foto: Courtesy Ellie Gordon-Moershel)
Het huis is een erfenis van de gemeenschappelijke wortels van Amana. Tijdens gemeenschappelijke tijden werden de leden voorzien van huisvesting, voedsel, kinderopvang en scholing voor kinderen, en een kredietlijn in de dorpswinkels voor schoenen, kleding en diversen. In ruil daarvoor kregen alle leden vanaf hun veertiende een baan toegewezen in hun dorpen. Landbouw, wol en calico steunden de gemeenschap net als hun vakmanschap; handgemaakte schommelstoelen en grootvaderklokken zijn nog steeds een attractie voor toeristen.
Het is niet verrassend dat de strikte uniformiteit zijn nadelen had. In de communale jaren verbood het dorp Elders cultuurpraktijken die op gespannen voet stonden met een eenvoudig leven in toewijding van God. Alles wat als 'werelds' werd beschouwd, was niet toegestaan. Dit omvatte honkbal, knipbeurten voor vrouwen en fotografie.
Toen isolatie van de buitenwereld moeilijker werd om te handhaven, sloeg een deel van het Amana-leiderschap een oogje dicht voor bepaalde activiteiten als ze discreet bezig waren. Covert honkbal diamanten werden uitgehakt in weiden achter de stad en deze geheime honkbalcompetities produceerde zelfs een pro-league werper, Bill Zuber, die ging naar de New York Yankees.
Mijn overgrootmoeder was een van de eerste vrouwen die haar haar knipte. "Oh, ik was bang", herinnert mijn oma zich, hoe haar grootvader, een oudere stad op dat moment, zou reageren.
Een stereoscopisch beeld van een Amana-keuken, c. 1907. (Foto: New York Public Library / Public Domain)
De wens voor deze wereldse bezigheden wordt aangehaald als onderdeel van wat leidde tot "The Great Change." Het was 1932 en de leiding besloot, bijna 80 jaar na de oprichting van Amana, om zijn communale systeem te verlaten. Leden van de gemeenschap zijn eigenaar van hun huis geworden. Het grootste deel van de grond en economisch levensvatbare bedrijven werden geconsolideerd in een nieuwe onderneming en aandelen werden uitgegeven aan alle leden van de gemeenschap.
Er werd besloten dat het bedrijf levenslange gezondheidszorgkosten dekt voor mensen die vóór 1932 zijn geboren en hun kinderen tot hun meerderjarigheid. "Ik realiseerde me later dat wat Amana ons gaf gesocialiseerde geneeskunde was", zegt mijn moeder. "Wat een zegen was dat."
Vlak na de Grote Verandering begon de zoon van de eigenaar van de High Amana General Store, George Foerstner, bierkoelers en diepvrieskluisjes te produceren voor boeren. Hij verkocht het kleine bedrijf aan de Amana Corporation en al snel breidde het bedrijf uit naar persoonlijke vriezerunits voor thuis, waarbij hij de eerste rechtopstaande vriezer introduceerde in 1947. Twee jaar later debuteerde het een combinatie koel-vriescombinatie. In 1954 maakte het bedrijf ook airconditioners.
De Amana-wollen molen in de winter. (Foto: Teemu008 / CC BY-SA 2.0)
Jarenlang was de naam "Amana" ook een synoniem voor magnetrons; na overname door het Raytheon-bedrijf werd het bedrijf bekend om een toen nieuw idee: de thuismicrogolf. De uitvinding revolutioneerde de keuken uit de late jaren zestig en luidde een nieuwe benadering van koken in. Amana vaatwassers, aanrecht reeksen, en wasdrogers snel gevolgd.
Lange tijd dacht ik dat de Amana-apparaten niets te maken hadden met de woonplaats van mijn moeder. Het leek mij onmogelijk dat de bescheiden gemeenschap waar mijn familieleden woonden, elders invloed kon hebben. Zelfs nu vind ik het nogal verbluffend dat je op eBay een vintage poster uit 1948 kunt kopen van Groucho Marx met een Amana-vriezer. (Het bedrijf is nu eigendom van Whirlpool.)
Zelfs toen de gemeenschap haar reputatie voor technologische kennis over de hele wereld hief, bleef het leven in de stad geworteld in religie. De diensten werden geleid door een stad Elder, een leek gekozen uit de gemeenschap. "Er was geen 'ik ben de stem van God'", zegt mijn moeder. "Het waren persoonlijke reflecties; het waren gewone mensen. "
De grootvader en oudtante van Gordon-Moershel. (Foto: Courtesy Ellie Gordon-Moershel)
De Amana-kerk geloofde dat elke volgeling van God 'geïnspireerd' kon worden en kon worden gebruikt als Gods instrument, of 'Werkzeug'. De laatste Werkzeug was een ongeletterde herbergiershelper genaamd Barbara Heinemann, die goddelijke getuigenissen afleverde die vandaag nog in de Amana-kerk worden gelezen . Hoewel er sinds de dood van Heinemann in 1883 geen Werkzeug meer is geweest, vroeg mijn moeder zich af wat er zou gebeuren als ze plotseling geïnspireerd zou raken en een getuigenis zou geven voor iedereen. "Ik zal zijn zo in verlegenheid gebracht, 'dacht ze als een tiener.
Na genoeg van het kleine stadsleven, vertrok mijn moeder na de middelbare school naar de oostkust. Ik vraag haar of ze zich ooit zelfbewust over haar wortels heeft gevoeld. "Nee nee. Helemaal niet, "zegt ze zonder pauze. Ondanks enkele tekortkomingen in de gemeenschap, zoals vrouwen die tot de jaren tachtig geen ouderlingen mochten zijn, is het kernambiance van Amana in het streven naar gelijkheid over de hele linie iets dat mijn moeder nog steeds draagt..
De spoorweg door Main Amana. (Foto: David Wilson / CC BY 2.0)
Toegegeven, een deel van de reden waarom ik haar vroeg, is omdat ik me enige schaamte voelde over mijn familiewortels in een voormalige utopische gemeenschap die de meeste mensen associëren met microgolven of fouten maken voor de Amish. Nu ben ik dankbaar voor de eenvoud van Amana. Mijn favoriete Amana-maaltijd heet mat (uitgesproken als "mahda"), die vier ingrediënten gebruikt: gekookte aardappelen, boter, kwark en zure room. En, als je later geen date gaat, zegt mijn oma, kun je er een uien bovenop leggen.
De weerstand tegen overmaat en het materialisme informeren ook de benadering van de gemeenschap van de dood. Elke stad heeft zijn eigen begraafplaats, weggestopt en omzoomd door pijnbomen. Elke grafsteen is hetzelfde: een kleine, eenvoudige, markeerstift. Er zijn geen familieterreinen. Mensen worden begraven in de volgorde waarin ze sterven. "Als je door de begraafplaatsen loopt, heb je een chronologisch ritme van het leven in die gemeenschap", zegt mijn moeder. Op de Homestead-begraafplaats liggen haar vader en Opa toevallig naast elkaar begraven omdat ze zes weken na elkaar zijn overleden.
Deze vredige begraafplaatsen zijn enkele van mijn favoriete plekken in de Amana-kolonies. Ze zijn het bewijs van een bescheiden, hardwerkende groep die hun best deed om voor iedereen te zorgen en uiteindelijk de wereld een aantal van zijn meest geliefde apparaten gaf.