In de loop van duizenden jaren, temidden van sprinkhanen en slangen en klitten van korte, struikachtige struiken, de Syntermes-dirus termieten bouwden een reeks van deze heuvels. De meeste kegels staan minstens acht voet lang en bijna 30 voet breed. En de termieten zijn er nog steeds mee bezig.
De array is gelijkmatig verdeeld en groot - echt heel groot. De insecten hebben in totaal ongeveer 200 miljoen heuvels aangelegd, over meer dan 88.800 vierkante mijlen. Bodemdatering suggereert dat de oudste ongeveer 4000 jaar geleden kon zijn opgestegen.
"Ze zijn enorm en ze zijn overal, ze maken slechts deel uit van dat landschap", zegt Stephen Martin, een entomoloog aan de Universiteit van Salford, in Engeland.
Jarenlang bleven ze echter grotendeels onopgemerkt. "De heuvels waren altijd goed 'verborgen' in de regionale Caatinga-drooglandvegetatie en meestal niet goed zichtbaar ', zegt Roy Funch van de Staatsuniversiteit van Feira de Santana. Onderzoekers hadden moeite om door de dichte begroeiing van de Caatinga te navigeren, die 'voor een stuk door blijft gaan', zegt Funch. "Het is helemaal geen wandeling in een open bos", voegt hij eraan toe. "Het is geen land wandelen."
De heuvels waren niet goed zichtbaar totdat de constructie doorkwam.
In een nieuw artikel in Huidige biologie, Martin, Funch en hun medewerkers melden dat de heuvels in zicht kwamen toen de bossen werden leeggemaakt om plaats te maken voor wegen of weiden, waar het vee op het hardscrabble-land kon grazen. Wanneer bulldozers de heuvels omver vallen, krijgt Funch een close-up-look. "Roy is er vaak om te zien wat er in zit, [wat] een gelukkig ongeluk is omdat het onmogelijk is om met de hand naar de heuvels te graven", zegt Martin..
Dus wat is de binnenkant primeur? In de honderden oudere heuvels die door de constructie zijn opengesneden, "krijg je goede dwarsdoorsneden ervan, maar er is nooit een interne structuur", zegt Funch. Er wordt gewerkt aan een grote centrale tunnel en vertakte, smalle gangen met stukjes dood blad. Deze heuvels zijn geen nesten, de auteurs stellen voor: ze zijn meer een torenhoge vuilnisbelt, het product van het puin dat termieten uitgraven om slagaders te openen die hen gemakkelijk toegang geven tot bladeren in de bosbodem.
De heuvels waren ooit verborgen door het bos.Als bouwers sloegen de termieten ver boven hun gewicht uit. In totaal hebben de insecten meer dan 10 kubieke kilometer verplaatst - het volumetrische equivalent, schrijven de auteurs, van 4.000 Grote Piramiden van Gizeh.
Ondertussen blijven de termieten door de aarde boren en het puin stapelen. Ze zijn een veerkrachtig stel en het verwoesten van de heuvels zal hen niet veel schelen. "Het echte probleem is wanneer het bos wordt verwijderd", zegt Martin, "omdat dit de dode bladeren verwijdert, wat hun voedsel is." Het Wereld Natuur Fonds classificeert het bos - dat de thuisbasis is van honderden endemische soorten - als "kwetsbaar" en meldt dat 50 procent van het terrein is veranderd door landbouw of ontwikkeling. Minder dan een procent van het land valt binnen beschermde gebieden, volgens het WWF.
Voor nu, althans, zijn de heuvels herinneringen dat mensen zeker niet de enige leden van het koninkrijk Animalia zijn met een talent voor constructie. Er zijn voorbeelden over land, lucht en zee: de toepasselijke naam metselaar (Osmia avosetta) zwemt zichzelf in een meerlaagse mantel gemaakt van aarde en bloemblaadjes; octopussen villen hun onderwaternesten door stapels schelpen te rangschikken. Maar de kleine termieten ondernamen een enorm groot project, zei Funch in een release: "Dit is blijkbaar 's werelds meest uitgebreide bioengineering-inspanning van een enkele insectensoort."