Ahuna Mons is wat bekend staat als een cryovulkaan en zit op Ceres, de dwergplaneet die het grootste object is in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. De uitbarstingen produceerden nooit pluimen van as of stromen lava, maar eerder een ijzige uitscheiding van gassen zoals ammoniak, water en methaan. Wanneer het mengsel wordt blootgesteld aan de koude uitgestrektheid van de ruimte, bevriest het mengsel om een soort schild te vormen, terwijl het inwendige vloeibaar blijft en gas ontsnapt of lekt door breuken.
Ahuna Mons werd voor het eerst geïdentificeerd in 2015 door NASA's Dawn-missie. Destijds was het het enige bekende vulkaanijs of anders-op Ceres. In een nieuw artikel gepubliceerd in Natuurastronomie, onderzoekers beweren dat het niet alleen is.
Een mozaïekbeeld van Ahuna Mons gemaakt door Dawn in 2015. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDAEen team onder leiding van Michael Sori, van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, bestudeerde topografische kaarten van Dawn en vond 32 grote koepels van meer dan 6,2 mijl in diameter, die groot genoeg werden geacht om potentiële vulkanen te zijn. Tien van hen werden buiten beschouwing gelaten omdat impactkraters het moeilijk maakten om betrouwbaar te meten. (Zo is het leven in een asteroïdengordel!) De resterende 22 heuvels zijn waarschijnlijk cryovolkanen, waarvan er vele lang sluimeren en enigszins instorten in het vlakkere landschap om hen heen.
De onderzoekers suggereren dat deze vulkanen al meer dan een miljard jaar uitbarsten, en sommige daarvan kunnen herhalingsexplosies zijn. De asymmetrie en breuken op Ahuna Mons bijvoorbeeld zijn "consistent met meerdere afleveringen, in plaats van dat de hele berg in één keer wordt gebouwd", zegt Sori..
Op aarde genereert vulkanische activiteit vaak nieuw land, maar niet op Ceres. De onderzoekers schatten dat de ijzige uitbarstingen honderdduizend keer minder volume hebben verspreid over Ceres dan de heterere uitbarstingen op aarde.
Onderzoekers weten niet precies wat dit fenomeen precies veroorzaakt, of dat er soortgelijke uitbarstingen plaatsvinden op andere asteroïden of planetaire lichamen, zoals manen. Over Ceres: "We hebben deze uitbarstingen nog nooit in real time gezien", zegt Sori. "Er is geen vervanging voor het zien van dingen gebeuren in real time, maar we kunnen intelligent speculeren op basis van onze kennis van reguliere lavastromen." Er is nog veel meer te leren over wat cryovolkanen zijn en hoe ze zich gedragen. Maar we zijn er zeker van dat ze als niets op aarde zijn.