Zelfs in de jaren 1700 waren Book Clubs echt over drinken en socialiseren / klaveren

In theorie zouden boekenclubs over het lezen en bespreken van boeken gaan. In de praktijk gaan ze vaak meer om met een groep mensen rondhangen, drinken, roddelen en over het algemeen een leuke avond hebben. Afhankelijk van het percentage van de groep dat het boek daadwerkelijk heeft gelezen, kan dit worden besproken of niet. Het boek is het excuus, niet noodzakelijk het punt.

Het blijkt dat het altijd zo is geweest.

Sinds de komst van boekenclubs in het 18e-eeuwse Engeland, toen boeken schaars en duur waren, gingen deze organisaties over meer dan alleen lezen. Er werden boekenclubs georganiseerd om leden toegang te geven tot leesmateriaal en om een forum te bieden voor bespreking van boeken die de club hield. Maar ze hadden ook te maken met roddelen en drinken. Zoals de David Allan van de Universiteit van St. Andrews schrijft Een natie van lezers, "In de meeste gevallen hebben voedsel en alcohol in grote hoeveelheden, begeleid door een aanzienlijk element van luidruchtig goed humeur, een belangrijke rol gespeeld in het leven van de boekenclubs."

In het 18e-eeuwse Engeland bloeide de boekcultuur op toen steeds meer boeken werden gedrukt. Naarmate er meer boeken verschenen, vonden mensen nieuwe manieren om er toegang toe te krijgen. Bibliotheken begonnen te openen, waarvan er veel commerciële in omloop zijnde bibliotheken waren waarvoor een vergoeding moest worden betaald. Zoals Abigail Williams meldt in Het sociale leven van boeken, deze maand uitgegeven, waren deze bibliotheken in 1740's aangekleed. Naarmate de literaire cultuur in de stad zich verspreidde via de meer provinciale plaatsen van Engeland, zijn er misschien wel tweehonderd - oftewel duizend. (Schattingen variëren.)

Deze bibliotheken waren niet alleen plaatsen om boeken te vinden, maar ook sociale instellingen. Een beroemde bibliotheek had ook een biljartzaal, een openbare tentoonstellingsruimte en een muziekbibliotheek. "Het waren niet de stille omgevingen die we nu associëren met bibliotheken, maar op zijn best elegante ruimtes vol met mensen om mee te praten," schrijft Williams. Bibliotheken hadden zelfs een controverse, omdat ze mensen van verschillende sociale klassen toegang gaven tot boeken en vrouwen een plek kregen om buiten het huis samen te komen.

Boekenclubs waren onderdeel van deze literaire cultuur. In de boekenclubs van vandaag zou elk lid zijn of haar eigen exemplaar van een boek kunnen kopen, maar in de 18e eeuw was een deel van het doel van de clubs om middelen te bundelen om meer boeken te kopen. Behorend tot een boekenclub betekende een grotere persoonlijke bibliotheek hebben dan waar je anders toegang toe zou hebben - je moest het gewoon delen. Er zijn weinig gegevens over de activiteiten van deze vroege boekenclubs, maar degenen die het overleefd hebben, geven aan dat, net als bij de hedendaagse boekenclubs, leden de bedoeling hadden om bij elkaar te komen en over boeken te praten, maar sociale aspecten waren belangrijke verkooppunten. Zoals Williams schrijft: "Leden ontmoetten elkaar vaak in herbergen of cafés of koffiehuizen en de clubs werden duidelijk meer aangeboden dan alleen toegang tot teksten, omdat zelfs lezers met substantiële boekenverzamelingen zich bij hen voegden."

In sommige gevallen was de sociale kant misschien de belangrijkste attractie. In de jaren 1960, Paul Kaufman, een gepensioneerde professor die bibliografie consultant voor de Universiteit van Washington werd, maakte een uitgebreide studie van de 18e-eeuwse Engelse bibliotheken en boekenclubs, en vond dat, in ten minste een paar gevallen, maandelijkse diners een hoofdkenmerk en een factor die hen onderscheidde van andere bibliotheken of abonnementsverenigingen.

Eén club had bijvoorbeeld 22 leden (waaronder Branwell Brontë, de enige broer van de literaire broers en zussen) en ontmoette elkaar voor maandelijkse diners. "In de regels wordt een brede vleugje gezelligheid gegeven", schrijft Kaufman, "die boetes oplegde voor vloeken, voor dronken zijn", zodat een lid aanstootgevend is voor het bedrijf, "en voor onbetamelijk klauteren om boeken te lenen!" Een andere samenleving , opgericht in 1742, duurde tientallen jaren, en de diners waren ook een belangrijke functie. "Artikel XV van het Reglement legt de nadruk op de maandelijkse diners en specificeert - met uitgebreide uitzonderingen - de dinsdag voor de volle maan", meldt Kaufman. Een lid dat het diner miste, moest een shilling betalen. Voor andere misdrijven, waaronder het verhuren van een hond in de clubkamer of het onthullen van zijn stem voor of tegen een mogelijk nieuw lid, moesten de leden een fles wijn bijdragen.

De reputatie van deze clubs was zodanig dat Charles Shillito in 1788 een satirisch gedicht schreef met de titel "The Country-Book Club" waar leden bijeenkwamen om "de snoepjes van de litature te proeven" en wijn."Shillito nam een vaag beeld van de plattelandsarts, schildknaap en dominee die bijeenkwamen om te drinken en te roddelen tijdens een vergadering" die geen vrije tijd laat om na te denken, of lezen."De ontmoeting van de fictieve club wordt steeds ruiger, tot uiteindelijk:

Dus, ontmoeten om te discussiëren, te vechten, te pleiten,
Om te roken, te drinken, alles te doen behalve te lezen-
De club - met trappende treden, maar licht van hart,
Hun smaak voor leren getoond, en stempel-vertrekken.

Er is een zekere snobisme aan dit gedicht - wat is er zo geweldig aan jou en je literaire vrienden, Charles Shillito? - en het moet niet worden opgevat als een accuraat verslag over 18de-eeuwse boekenclubs. Maar het heeft een ring van waarheid: Zelfs vandaag, als The New York Times eens gemeld, is dit de 'grote kloof' in de boekenclubcultuur. Zijn deze bijeenkomsten bedoeld voor bespreking van literatuur, of zijn het sociale evenementen? Het is blijkbaar een onderscheid zo oud als de boekenclubs zelf.