Voor wijnbouwers en wijnmakers is de CRB-Vigne niets dan een mekka. Velen spreken over bezoeken met een eerbied die typisch is gereserveerd voor religieuze sites.
"Je gaat daarheen en je bent gewoon overweldigd door de omvang van wat er groeit", zegt Gabrielle Rausse, die momenteel de hoofd-wijnmaker is bij Jefferson Vineyards. De collectie bevat vijf soorten per variëteit en vertoont een bijna onpeilbare diversiteit. Wat meer is, de wijnstokken zijn gecatalogiseerd volgens historisch gebruik, inheemse regio, fysieke kenmerken en genetisch profiel (inclusief afstamming, nakomelingen en verwanten). Monsters van zeldzame middeleeuwse variëteiten worden geplant naast moderne afstammelingen zoals merlot of cabernet sauvignon. "Het is als een levend geschiedenisboek", voegt Rausse toe. "Je loopt door de rijen en hier is een bijna totale geschiedenis van druiven en wijn maken, vlak voor je ogen."
Sterker nog, met een team van toponderzoekers voor reisleiders is de ervaring interactief. Wijnmakers vliegen duizenden kilometers om variëteiten te bespreken die ze verbouwen en informeren naar mogelijke toevoegingen. Telers die geïnteresseerd zijn in het oprichten van een wijngaard, vragen vaak naar klimaat- en bodemomstandigheden en soorten die de beste of meest interessante wijnen kunnen produceren waar ze wonen. Soms geven wetenschappers monsters aan de telers en werken ze samen om te onderzoeken hoe de planten op nieuwe gebieden reageren.
Rausse overlegde met de CRB-Vigne terwijl hij eraan werkte om de droom van Thomas Jefferson over een wijngaard uit Virginia begin jaren tachtig tot leven te brengen. (In die tijd probeerde het proberen om premiumwijn in Virginia te laten verbouwen.) Na Jefferson's aantekeningen over tuinieren, informeerde Rausse naar historische variëteiten uit Noord-Afrika waarvan Jefferson had gespeculeerd dat hij het goed zou doen in zijn huis in Monticello..
"Als een regio wijn produceert, hebben wijnmakers uit dat gebied contact met ons opgenomen om te praten over wat ze hebben, of wat ze zouden moeten laten groeien", zegt Jean-Michel Boursiquot, wetenschappelijk directeur van de CRB-Vigne, die nu beheerd door Montpellier SupAgro. "Dit komt omdat we hier de meest uitgebreide [wijncultuur] kennis ter wereld hebben verzameld. Het is onze taak om dit hulpmiddel te delen met andere professionals. "
Volgens Boursiquot, als iemand iets over druivensoorten wil weten, is het antwoord waarschijnlijk te vinden op Vassal-Montpellier. "En als we de vraag niet kunnen beantwoorden, dan is het waarschijnlijk iets nieuws," voegt hij er lachend aan toe. "Dan zullen we beginnen met onderzoeken en zien wat we kunnen doen. In het proces, misschien maken we een nieuwe ontdekking! "
De zanderige bodem zorgt ervoor dat de collectie bladluizen en ander ongedierte zal doorstaan. Met dank aan INRA, Domaine de VassalDe collectie in Vassal-Montpellier vindt zijn oorsprong in de grote Franse wijnziekte van de jaren 1850, '60 en '70. Toen wilde wijnstokken uit de Nieuwe Wereld in het begin van de 19e eeuw in Europa werden geïntroduceerd, brachten ze nieuwe plagen en ziekten mee. Hoewel Noord-Amerikaanse variëteiten van nature immuun waren, waren Europese wijnstokken dat niet. Het resultaat was een enorme afsterving die uiteindelijk leidde tot een vermindering van 50 procent in de Franse wijnbereiding.
Aan het begin van de jaren 1870 werd de primaire boosdoener ontdekt als een bladluis die bekend staat als Daktulosphaira vitifoliae (tegenwoordig gewoonlijk druif phylloxera genoemd). Zich realiserend dat de insecten - en ook virusdragende nematoden - niet in zandige omstandigheden zouden kunnen reproduceren, krabbelden de wetenschappers van de Landbouwschool van Montpellier om monsters van zoveel mogelijk Franse druivensoorten te verzamelen. Ze reisden door het land, haalden de stekken uit de wijngaarden en verpoten ze naar de zanderige gronden van de school om ze te bewaren.
"De bacterievuur was als een wijn dag des oordeels," zegt Rausse. Er was echte angst dat veel variëteiten al verdwenen waren, of misschien al snel zouden verdwijnen. "Dit was het plan van de wetenschappers om Franse wijnstokken te redden en hen in leven te houden voor de toekomst. Uiteindelijk zou iemand een remedie voor phylloxera ontdekken en de planten zouden kunnen worden gebruikt om de wijngaarden te herbouwen. "
Maar naarmate de collectie groeide, gebeurde er iets interessants: de missie werd ook uitgebreid.
"Ten eerste gaat het idee over van een focus op Frankrijk, met ook monsters uit andere wijnregio's", zegt Boursiquot. Uit angst voor toekomstige calamiteiten - en een volgend verlies van geliefde regionale druiven-expedities werden opgezet om monsters te verzamelen van gewaardeerde wijngaarden in Spanje, Portugal, Italië, Noord-Afrika en elders.
"Vanuit het oogpunt van ecologie, is het groeien van Europese druivensoorten in wezen sinds de jaren 1870 onhoudbaar."
Tegen 1949 vereiste de toegenomen voorraad extra ruimte. In dat jaar werden de wijnstokken verplaatst naar Domaine de Vassal, een landgoed van de universiteit dat grenst aan de kleine badplaats Marseillan. Rassen werden naast elkaar geplant in lange rechthoekige percelen op slechts 30 meter van de zee. Hoewel de groeiomstandigheden niet ideaal waren voor de wijnproductie, hoefden wetenschappers niet bang te zijn voor de verspreiding van ziekten, parasieten of virussen. Dit maakte de site perfect voor een levende collectie.
"Er gaat een tijd voorbij en [de instelling] besluit ook wilde variëteiten te verzamelen, die natuurlijk de ouders zijn van de eerste gedomesticeerde wijnstokken," zegt Boursiquot. "Op dit punt wordt de missie wereldwijd. Ze beginnen monsters van elke druivensoort in de wereld te identificeren en te verzamelen. "
Tegenwoordig zijn 400 meter lange kassen geïnstalleerd om nieuwe stekken te maken, onderzoek te vergemakkelijken en te zorgen voor zeldzame of bedreigde monsters die in slechte staat aankomen. Honderden soorten worden jaarlijks per post naar Vassal-Montpellier gestuurd voor inspectie. Als er geen visuele identificatie kan worden gemaakt, wordt een genetische analyse uitgevoerd en worden de resultaten in een database gecatalogiseerd.
Sinds 2015 zijn er zo'n 400 nieuwe soorten ontdekt en aan de collectie toegevoegd. "En we geloven dat er nog veel meer te vinden zijn", zegt Boursiquot.
Het bescheiden kantoor van het Domaine de Vassal verbergt zijn wonderbaarlijke verzameling. Met dank aan INRA, Domaine de VassalVolgens Boursiquot, als het niet was voor het werk van Pierre Galet - die hij beschrijft als de belangrijkste wijnstokexpert van de 20ste eeuw - zou de CRB-Vigne een heel andere koers hebben gekozen.
Galet, geboren in 1921, was een fervent pleitbezorger van het behoud van de genetische diversiteit en was instrumenteel in het uitbreiden van de CRB-Vigne met wilde variëteiten en oudere variaties die niet langer wenselijk werden geacht voor het maken van wijn..
Het idee, zegt Boursiquot, was in wezen tweevoudig. Aan de ene kant werden er vorderingen gemaakt in het opkomende gebied van genetische analyse. Naarmate de technologie verbeterde, zou een uitgebreide collectie van wijnstokken onderzoekers in staat stellen om de genetische geschiedenis van de 18 nobele druivensoorten, zoals pinot grigio, viognier en grenache, in kaart te brengen. Met behulp van selectieve kweektechnieken konden ze de genetische informatie gebruiken om hybriden te maken die in staat zijn gelijkwaardige wijnen te produceren voor hun edele broeders, maar die minder schadelijk zijn voor het milieu om te groeien.
"Vanuit het oogpunt van ecologie, is het groeien van Europese druivensoorten in essentie onhoudbaar sinds de jaren 1870," legt Buorsiquot uit. Na de introductie van nieuwe ziekteverwekkers in de wereld waren neurotoxische spraybehandelingen nodig om wijnstokken te beschermen tegen geïmporteerde virussen en ziekten. Geënt op niet-inheemse onderstammen om hen te beschermen tegen phylloxera, werden synthetische meststoffen en additieven gebruikt om hun groei te voeden.
Het proces heeft vergelijkbare effecten als de bio-industrie. "In Frankrijk liggen veel wijngaarden dicht bij dorpen en dus moet je je zorgen maken dat [pesticiden] in de watervoorziening terechtkomen", zegt Buorsiquot. Runoff wast meststoffen in stromen, voegt hij eraan toe, waar verhoogde voedingsstoffen de groei van algen voeden die zuurstof kunnen verstikken en het leven in gevaar kunnen brengen. Maar hybriden van hoge kwaliteit gefokt voor natuurlijke weerstand tegen Noord-Amerikaanse ziekten en plagen kunnen de behoefte aan schadelijke inputs aanzienlijk verminderen of zelfs elimineren..
"Professor Galet was een van de eersten die deze kwestie begreep", zegt Boursiquot. "Hij zag de collectie als een opslagplaats van genetisch materiaal dat ons zal helpen om de schade aan het milieu te verminderen en om wijngaarden ook te laten aanpassen aan wat we nu klimaatverandering noemen."
Als Galet's mentee nam Boursiquot in 1985 het bestuursmandaat van de CRB-Vigne aan.
Historische foto's van het Domaine de Vassal en uitzicht op de wijnstokken. Met dank aan INRA, Domaine de Vassal"Toen ik begon, moesten we alles op het oog identificeren aan de hand van fysieke kenmerken zoals bladvorm, kleuren, enzovoort", zegt hij. Lachend gaat hij die dagen vergelijken met de donkere tijdperken. "Natuurlijk, de mogelijkheid om te kijken naar genetica verandert alles. In het begin was het erg duur en een beetje zoals sciencefiction; we moesten leren hoe we deze nieuwe technologie effectief konden gebruiken. "
De afgelopen 30 jaar heeft Boursiquot gewerkt aan de implementatie, ontwikkeling en standaardisering van genetische kaarttechnieken bij Vassal-Montpellier. Toen hij de 70.000-plus-plantencollectie van de CRB-Vigne analyseerde, trimde hij het officiële aantal variëteiten van 14.000 tot ongeveer 7200. Bovendien gebruikte hij de methoden om baanbrekende ontdekkingen te doen.
In 1994 vestigde Boursiquot een ogenschijnlijk uitgestorven variëteit van edele Europese druiven die groeien in Chileense wijngaarden. Verbaasd trainden hij en de CRB-Vigne de Chileense telers om de variëteit te isoleren en Carménère opnieuw te introduceren, een wijn die sinds de 19e eeuw nog nooit was geproefd. Tegenwoordig wordt het beschouwd als de nationale wijn van Chili.
Aan het einde van de jaren 2000 identificeerde Boursiquot een middeleeuwse variëteit van wijnstokken waarvan eerder werd gedacht dat het een mythische uitvinding was, en die door zijn genetische analyse de onbekende afstamming van merlot openbaarde. Sindsdien werkt hij samen met genetische onderzoekers over de hele wereld die hopen klonen te gebruiken om nieuwe hybriden te creëren die kunnen concurreren met, of zelfs nobele variëteiten kunnen worden.
De inspanning was een uitbreiding van het werk van Boursiquot om partnerschappen met wijnbouwers en wijnmakers te faciliteren om levensvatbare hybriden te ontwikkelen. Tegenwoordig, zo zegt hij, besteedt hij veel tijd aan het bepleiten dat de Europese Unie wetgeving goedkeurt die het gemakkelijker maakt om hybriden voor wijnproductie te verbouwen..
Alles bij elkaar hebben de inspanningen van Boursiquot geleid tot de digitalisering van een database van 670.000 pagina's die de totale kennis van wijnstokken in de wereld bevat. De volgende stap, zegt hij, is het beschikbaar maken via de website van CRB-Vigne.
"Zijn bijdragen kunnen niet worden onderschat", zegt Rausse. "Ze hebben geholpen om van de [CRB-Vigne] meer te maken dan alleen een of ander gek biologisch museum. Het wordt vandaag beschouwd als de meest prestigieuze instelling voor genetisch onderzoek in de wereld en de belangrijkste referentiebron voor de internationale gemeenschap [van wijnmakers]. "
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.