Ongeveer 3.000 jaar geleden begonnen joden muren te krassen op huizen en openbare ruimtes met gebeden, waarschuwingen, zegeningen over overleden familieleden en winkelreclame. Ze gebruikten zelfs graffiti om rijtjes theaterstoelen te markeren die gereserveerd waren voor Joodse groepen. In de marge van de teksten schetsten ze contouren van schepen, mensen, menora en synagoge kolommen.
Carving de letters en afbeeldingen "vereiste tijd, ijver, standvastigheid en een zekere mate van pijn tolerantie," merkt Karen B. Stern, een assistent-professor aan het Brooklyn College, op in haar nieuwe boek, Writing on the Wall: Graffiti and the Forgotten Jews of Antiquity. Terwijl de graffitikunstenaars bij deuropeningen, pilaren of kliffen hameren, schrijft ze: "Poeders en fragmenten bedekken je gezicht en vullen je longen met stof; verhard vuil, steen en gips konden de vingernagels terugduwen en splitsen; en snijgereedschappen, waaronder metalen nagels, messen en stenen, trokken zeker bloed toen de verlichting vervaagde of oppervlakken onhandelbaar werden. '
Een stoelinscriptie voor de plaats van de oudere Joden uit de Bouleterion / Odeon van Aphrodisias, Turkije. CC / King's College LondonZe heeft gedocumenteerde graffiti geschreven door joden, al in de achtste eeuw voor Christus, op archeologische vindplaatsen van het hedendaagse Kroatië tot aan de Perzische Golf. Clusters overleven in de Dura-Europos synagoge in Oost-Syrië, El-Kanaïs in Egypte langs de Nijl bij Aswan, de Beit Shearim necropolis in Noord-Israël en de Aphrodisias-ruïnes in West-Turkije. Ze komen in een babel van talen, waaronder Grieks, Latijn, Hebreeuws, Aramees, Arabisch, Lihyaniet en Nabatees. Sommige mensen die de muren hebben gesneden waren duidelijk ongeschoold, terwijl anderen nette handschriften gebruikten die elitaire opvoeding aanduidden. Interspersed zijn markeringen van niet-joodse buren: heidense spreuken, Byzantijnse kruisen en lof voor Allah.
Een skelet zweeft boven een graf in Catacomb 1, Beit Shearim, Israël. Ezra GabbayDr. Stern merkt op dat voor landen die zijn verscheurd door religieuze conflicten en plaatsen waar nauwelijks Joden wonen, de graffiti nu dient als bewijs van voorbije eeuwen van vreedzame coëxistentie. Bevoorrechte en gewone mensen van veel religies hadden allemaal dezelfde gewoonte om hun namen, interesses en prestaties op de muren te versieren. Het decoderen van de inscripties, zegt dr. Stern, werpt licht op diegenen die op het zand van de tijd weinig andere sporen nalieten: "Het gaat erom aandacht te schenken aan stemmen die anders zijn overstemd."
Reizigers met joodse namen schreven op de kliffen van El-Kanaïs, om te registreren hoe vaak ze door het gebied liepen. In het theater van Aphrodisias gebruikten joden graffiti om rijen zitplaatsen dicht bij het podium te labelen en te reserveren. In het hippodrome-complex in Tyrus, in Zuid-Libanon, schilderde een vrouwelijke handelaar genaamd Matrona een muur met een menora-omlijsting plus haar naam, evenals verwijzingen naar de inventaris van paarse stoffen van haar marktkraam. Dr. Stern legt uit dat de bewegwijzering van Matrona de relatief tolerante atmosfeer van het oude Tyrus onthult. Hoewel het werd gedomineerd door christenen en Samaritanen, voelden joodse ondernemers daar, inclusief vrouwen, comfortabele advertenties voor duizenden ticketholders in de hippodroom.
Een menorah op een deurpost in Catacomb 12, Beit Shearim, Israël. Ezra GabbayFamilieleden van joden begraven in de graven van Beit Shearim etsten haar gangen met ruwe afbeeldingen van schepen, met tranen bevlekte rouwenden en gewapende gladiatoren, om de doden te vervoeren, troosten en te beschermen. In één catacombe wenst een inscriptie in het Grieks de bezoekers "Veel succes met je opstanding." Dr. Stern zegt dat ze niet weet of de graffiti-auteur oprecht geluk hoopte te geven, of in plaats daarvan tekenen van een "ziekelijk gevoel voor humor" vertoonde. ”
Geleerden hebben archeologische graffiti al lang afgedaan als 'willekeurig en incidenteel', zegt Dr. Stern, en er zijn weinig pogingen gedaan om systematische documentatie te verzamelen. (Belangrijke studies tot nu toe hebben zich geconcentreerd op Pompeii en Herculaneum, waar de Latijnse en Griekse krabbels variëren van cryptische vermeldingen van kaas tot beledigingen zoals "Lasius is een viezerik".)
Schipgraffiti van Mugharet el-Jehennem in Beit Shearim, Israël. Ezra GabbayDe laatste eeuw van wereldwijde oorlogsvoering heeft ongekende plukken van oude graffiti in Europa, Noord-Afrika en het Midden-Oosten gewist. Meer vernietiging vindt voortdurend plaats in regio's die overspoeld worden door onrust, waar opstandelingen zich op archeologische vindplaatsen richten. Houtsnijwerk is ook verdwenen als gevolg van plundering, verwaarlozing en vandalisme. Goedwillende restaurateurs hebben ook schade aangericht door vlakken glad te strijken zonder te beseffen welke krassen op de muren belangrijke woorden uit het verleden vertegenwoordigden..
Dr. Stern is van plan om een online database met joodse graffiti te maken, die kan worden bijgewerkt als meer voorbeelden van oppervlakte. "Soms zijn het ongevallen die spannende vondsten produceren," zegt ze. Mensen die akkers ploegen of kelders graven, ontdekken soms nog ruïnes, waar iemand die ooit joodse berichten heeft gegraveerd om te rouwen, dieven af te schrikken, lokale producten te verkopen of stoelen te sparen voor neven en nichten..