Wanneer je het schip van St. Jakobus de meerdere in Praag binnenstapt (of Kostel Svuba Vetsiho), kijk je rechts omhoog. Er hangt een verdorde zwarte arm aan een haak aan het plafond. In tegenstelling tot de beenderen van heiligen die men vaak tegenkomt in katholieke kerken, is er geen eerbied voor de plaatsing ervan. Integendeel, het is uit elkaar gehakt: pezen en de huid bungelend in de lucht waar de schouder zou moeten zijn. Niemand weet precies wanneer de arm daar werd opgehangen, maar het verhaal over hoe het daar kwam, is legendarisch.
Een lange tijd geleden ging het verhaal, waarschijnlijk rond de 16e of 17e eeuw, een man die 's nachts de kerk binnenkwam. Hij overschrijdt dezelfde drempel die groepen toeristen vandaag de dag nog oversteken, en net als zij, verwonderde hij zich over de schoonheid van de kerk. Edelstenen en goud schitterden in het kaarslicht, maar de juwelen die een icoon van de Maagd Maria tooiden, vingen hem op. Zeker die zouden nuttiger voor hem zijn dan voor een standbeeld. Hij klom op en wrikte er een los.
Het pictogram brak haar houding en sloeg haar koude stenen hand om zijn arm. Ze hield hem daar tot de ochtend toen een groep monniken hem ontdekte. Ze probeerden hem te bevrijden. Misschien hebben ze hem zelfs vergeven. Maar het had geen zin. Het pictogram bleef onbewogen. Toen alle andere opties uitgeput waren, werden ze gedwongen de parochianen om hulp te vragen. De kerk was immers in de buurt van het gilde van de slagers.
Amputatie in die dagen was een ruwe en niet-verdoofde procedure, zelfs wanneer uitgevoerd door een arts, laat staan een groep slachterijen. Het geschreeuw van de dief werd waarschijnlijk gehoord vanwege de uitstekende akoestiek die de kerk tot een populaire concertlocatie maakt. Maar toen het allemaal voorbij was en de arm was verwijderd, temidden van al het bloed en bloedbad, liet het pictogram de ledemaat vallen en keerde terug naar haar serene pose.
De slagers hingen als waarschuwing aan de arm in het schip. Het zou er waarschijnlijk een eeuw geweest zijn, geven of nemen, toen graaf Jan Václav Vratislav van Mitrovice stierf aan waterzucht in Wenen. Een groot barok monument werd in opdracht van de kerk gebouwd en uitgevoerd door de Weense architect Johann Bernhard Fischer von Erlach. Het enige probleem was, toen Graaf Vratislav terugkwam in Praag, hij niet helemaal dood was.
Na zijn begrafenis kwamen er dagenlang vreselijke geluiden uit het graf. De parochianen, denkend dat de ziel van de graaf geen rust kon vinden, zegenden het graf en baden voor hem tot het geluid plotseling ophield.
Wanneer we vandaag levende legendes begraven horen, troosten we onszelf meestal met gedachten als "misschien was het gewoon het lijk dat gas ontbindt en vrijgeeft". Maar dat verklaart niet wat de arbeiders vonden bij een latere renovatie van de kerk. Op de een of andere manier was de graaf uit zijn kist geraakt maar zat hij vast in het enorme stenen monument.
De laatste vreemde gebeurtenis bij St. James gebeurde ongeveer 50 jaar later. De schilder Vaclav Vavrinec Reiner was hard aan het werk aan wat nog steeds het hoofdaltaarstuk is. Elke ochtend liep hij onder de verdorde arm van de dief in het schip en begon zijn werkdag met het skelet van de graaf onbewust vlak onder de steen in de buurt. De Zwarte Dood was Praag nog steeds aan het verwoesten. Veel van de parochianen en geestelijken van St. James stierven, inclusief Reiner's familie en vrienden. Zoveel mensen om hem heen stierven dat mensen zich afvroegen of het altaarstuk hem beschermde. Hun vermoedens werden pas bevestigd op de dag dat hij het stuk eindelijk voltooide en ontdekte de veelzeggende striemen van de pest. Hij was de volgende dag dood.
Elizabeth Harper schrijft over relikwieën van heiligen en katholieke overlevering op haar blog All the Saints You Should Know Know en zal op zaterdag 19 oktober in Death Salon in LA spreken..
HET ARM VAN EEN DIEF: ST. JAMES THE GREATER, Praag, Tsjechië
Klik hier voor meer van onze 31 Days of Halloween, waar we elke dag de vreemd-maar-ware verontrustende hoeken van de wereld vieren. En check op Facebook, Tumblr en Twitter om deel te nemen aan het dagelijkse aanbod van smakeloze Halloween-traktaties.
31 dagen Halloween oktober 2017