Voor veel bezoekers is Parijs de Stad van het Licht - meer harten en bloemen dan schedels en begraafplaatsen. Er is echter een donkere kant van de stad, een die Parijs tot een van mijn favoriete steden voor relikwieën van heiligen maakt.
De ingetogen, niet-geadverteerde aard van deze plaatsen maakt deel uit van wat hen leuk maakt. Parijs is niet zoals Napels of Praag, waar skeletten praktisch rondhangen in de terrasjes en je kunt ze waarderen door er alleen langs te gaan. Hier is er een gevoel van ontdekking bij het zoeken naar relikwieën en het leren van hun geschiedenis. Met relikwieën kun je een blik werpen in Parijs, de Romeinse stad, Parijs, de middeleeuwse stad en Parijs, de revolutionaire stad. Soms laten ze je zelfs zien waarom Parijs is zoals het nu is. Hier is een korte gids voor Parijs als reliekschrijn.
De botten van Ursula en haar vrienden (foto door Ricardo Zappala)
Een van mijn favoriete overblijfselen is de kerk van Saint-Severin, waar een stoffige glazen kast met botten in een hoek staat. Dit zijn de botten van St. Ursula en haar metgezellen. Er is geen historisch bewijs om het bestaan van Ursula te ondersteunen (en haar feestdag werd verwijderd van de katholieke kalender in 1969), maar volgens de legende martelden de Hunnen haar en haar hofdames rond 383 terwijl ze op Europese heilige plaatsen rondtoerden.
Hoeveel hofdames hangt af van wie je het vraagt. Het duurde om elf uur. Maar in 922 vertaalde de bisschop van Keulen een Latijnse afkorting anders en "11 maagdelijke martelaren" werden "11.000 maagden", wat zorgde voor een veel beter verhaal. Het bleef hangen en nu, volgens kerkelijke gegevens, zijn er 30 ton botten over de hele wereld te zien die beweren deze vrouwen te zijn. De meerderheid van hen rust in St. Ursula's Basiliek in Keulen.
Als u wilt schakelen en een klein stukje medische geschiedenis wilt zien, bent u in de juiste buurt - het Museum van de Geschiedenis van de Geneeskunde en het Musée Dupuytren zijn gewoon in de buurt. Maar u kunt beginnen door een uitstapje te maken naar de binnenplaats van Saint-Severin. Dit is waar de eerste galsteenoperatie plaatsvond in 1474. Het verhaal wordt een beetje gekker als je weet dat de binnenplaats een massagraf was en de arcadengalerij een charnier was (een plaats om botten op te slaan toen het massagraf vol was) . De ongelukkige patiënt was een tot de dood veroordeelde gevangene, maar sinds de operatie succesvol was, kreeg hij zijn vrijheid (hoewel hij waarschijnlijk twijfelde aan zijn tegenslag toen hij de macabere "operatiekamer" zag).
Nog een van mijn favoriete relikwieën slaagt erin nog verder terug te gaan in de geschiedenis. In de kerk van Saint-Leu-Saint-Gilles zie je de overblijfselen van de Romeinse keizerin St. Helena. De bewaarder die me in de kleine keldercrypte in Les Halles liet vertellen, vertelde me dat heel weinig parochianen van de kerk het verhaal achter dit reliek kennen, laat staan toeristen.
In 840 stal een monnik genaamd Theogisus een deel van Helena's lichaam van haar tombe in Rome en bracht het terug naar zijn klooster in Hautvillers. Interessant is dat toen de diefstal werd ontdekt, de paus de terugkeer van Helena naar Rome niet beval. Het geloof in die tijd was als een relikwie van een heilige werd gestolen, de heilige instemde met de verhuizing, anders zou het de diefstal op wonderbaarlijke wijze hebben gestopt. Dus bleef Helena in Hautvillers tot de Franse revolutie toen seculiere revolutionairen kampen met het vernietigen van kloosters en het verbranden van relikwieën. Het klooster in Hautvillers werd verwoest, maar de kelderier - Dom Grossard - verborg de relikwieën totdat ze veilig konden worden verplaatst naar Saint-Leu-Saint-Gilles in het midden van de 19e eeuw. Ze zijn er sindsdien altijd geweest.
Deze dagen, zoals de custodian me wees, is het heiligdom van Helena grotendeels vergeten. Het wordt eigenlijk bijgehouden door een groep uit de Russisch-orthodoxe kerk, ook al is Saint-Leu-Saint-Gilles rooms-katholiek. Tegenwoordig is de Russische immigrantengemeenschap een van de grootste voorstanders geworden van relikwieën van heiligen in Parijs. De Russisch-orthodoxe hebben ook de rib van St. Alexander Nevski bij de kathedraal die voor hem is genoemd in de buurt van de Arc de Triomphe. Het was in feite een Russische priester die me erop wees dat er relikwieën waren van St. Maria Magdalena in La Madeline, een bekende kerk die ik verschillende keren had bezocht zonder deze relikwieën te zien.
Vervolgens gaan we naar Montmartre helemaal de heuvel op naar Sacre Coeur, of de 'basiliek van de belachelijken', zoals Émile Zola het noemde. Voel je vrij om het saaie interieur over te slaan en regelrecht naar de crypte te gaan. (Hoewel ik je moet vertellen dat in tegenstelling tot wat sommige reisgidsen zeggen, het "heilige hart van Jezus Christus" daar NIET is.) Dit is echter waar je kunt leren over de beschermheilige van Parijs - St. Denis - die werd onthoofd door druïden op deze top. Dat alleen al is genoeg om hem tot martelaar te maken, maar altijd de overijverige, pakte St. Denis zijn afgehakte hoofd op en gaf een preek terwijl hij helemaal naar de plaats van de koninklijke necropolis liep die nu zijn naam draagt. Als je naar de Basiliek van St. Denis gaat, kun je allerlei verschillende afbeeldingen zien van de onthoofde heilige en de rest van zijn relikwieën en zijn graf..
St. Denis 'kathedraal was eigenlijk begonnen door de patrones van Parijs, St. Genevieve, die het land kocht en een schrijn liet bouwen boven het graf van Denis. Haar relieken waren echter niet half zo gelukkig als die van St. Helena toen de fakkelgelukkige revolutionairen haar bezochten. De meeste van haar relieken werden verbrand op de Place de Grève (nu het Hôtel de Ville). Maar je kunt nog steeds een klein fragment van haar bot zien en de rots waarop haar kist rustte op St. Étienne-du-Mont.
In een vreemde draai van de geschiedenis werd de aartsbisschop van Parijs doodgestoken in St. Étienne-du-Mont - waar de overblijfselen van St. Genevieve worden bewaard - terwijl hij in nova een noveen leidde voor St. Genevieve. Eliphas Lévi - de beruchte occultist, evenals voormalig seminarist bij St. Sulpice - beweerde dat hij de hele zaak had gezien, en dat de moordenaar hem eerder had benaderd voor een boek van spreuken om de duivel te toveren met.
Je kunt natuurlijk nog steeds voor jezelf naar St. Sulpice gaan. Het is echt een kerk geschikt voor een occultist - Dan Brown zet delen van De Da Vinci-code hier en gaf zijn gnomon een samenzweerderig achtergrondverhaal. (De kerk heeft een ietwat verzwaarde teken in het Engels geplaatst waarmee fans van het boek weten dat de afbeelding van de gnomon in het boek niet klopt, het is eerlijk gezegd slechts een apparaat voor vroege meting.)
Je kunt ook een gedenkteken voor de martelaren van september in St. Sulpice vinden. Dit waren de 191 katholieke geestelijken die door een menigte revolutionairen op 2 en 3 september in 1792 in stukken werden gehakt. Als je op zaterdag om 15:00 uur een wandeling van vijf minuten over St. Joseph des Carmes maakt, kun je zien een schrijn dat enkele beenderen van de monniken huisvest die in die twee dagen zijn gedood.
Maar natuurlijk, als je je perspectief een beetje verandert, kun je zien hoe de revolutionairen dachten dat het katholieke establishment het zou laten komen. Door de eeuwen heen vormde het katholicisme de Franse cultuur; ze hebben zeker hun deel van gruweldaden gepleegd. Overweeg de klokken van St. Germain l'Auxerrois - ze werden gebeld in 1572 om het begin van het St. Bartholomew's Day-bloedbad aan te geven, een gebeurtenis die naar schatting 30.000 protestanten doodde in heel Frankrijk. En dan is er het geval van de Cloître des Billettes, of de plaats 'waar God gekookt was'.
In 1290 werd een joodse man genaamd Jonathas beschuldigd van het ontheiligen van een communie-wafer waar dit middeleeuwse klooster nu staat. Naar verluidt heeft hij de toegewijde gastheer gestoken en hij bloedde, dus probeerde hij het te koken en veranderde het in een beeld van Christus. Als gevolg van dit gerucht werd Jonathas levend verbrand en de legende ging door met het plagen van Joodse gemeenschappen in heel Europa, waar het vaak eindigde met executie of gedwongen bekering.
Niet alle geschiedenis achter deze sites is natuurlijk zo somber. Het verhaal van St. Medard, een parochiekerk in de buurt van het natuurhistorisch museum, ziet er in vergelijking met elkaar charmant uit. Als je daarheen gaat, zie je misschien dat de begraafplaats gesloten is. Dat komt omdat in 1731 een groep mensen, de convolutionairen genaamd, het vuil nam te eten van het graf van een populaire diaken. Ze deden het om wonderbaarlijke aanvallen te veroorzaken waardoor ze zongen, dansen, in tongen spraken en blaffen als honden. Voor een tijdje kon je zelfs een stoel huren op het kerkhof om de show te bekijken. Helaas werd het eten van vuil in 1732 verboden en werd het kerkhof opgesloten. De convolutionairen namen hun vergaderingen ondergronds en gingen in principe over in een sadomasochistische cultus.
Last but not least op onze tournee zijn de vier ogenschijnlijk incorrupt lichamen van Parijs. Ik zeg schijnbaar omdat er maar één echt "onvervalst" is in de ogen van de kerk en dat is St. Catherine Labouré bij de Kapel van de Wonderdadige Medaille. Links van haar glazen kist bevindt zich een wassen beeld met de relikwieën van St. Louise de Marillac (soms verward met een onverstoorbaar lijk). Aan de rechterkant is het onverdeelde hart van St. Vincent de Paul. Het ziet er behoorlijk corrupt uit, niet fris en rood zoals je zou verwachten, maar het wordt als onverdraaglijk beschouwd omdat het erin is geslaagd om in één stuk te blijven terwijl de rest van zijn organen uiteenvielen.
Relieken van St. Vincent de Paul (via Wikimedia)
De overblijfselen van de overblijfselen van St. Vincent de Paul bevinden zich op een steenworp afstand van de Miraculeuze Medaille. Bij de kapel van Maison-Mère kun je een trap beklimmen aan de zijkant van het altaar om het wasbeeld waarin de overblijfselen van St. Vincent zijn gehuisvest, te bekijken. Het is opmerkelijk realistisch. Hoewel St. Vincent het meest bekend is vanwege zijn werk met de armen en met kinderen, was hij ook toegewijd aan het opvangen van galeislaven, terwijl hij verscheidene jaren slaaf was van piraten. (Was alleen dat deel van zijn hagiografie afgebeeld in meer glas in lood panelen rond de stad.)
Er is ook nog een lijk, veel minder bekend dan die drie, maar net zo interessant: St. Julians Eymard. Hij rust in de kleine Chapelle du Corpus-Christi in een bescheiden zijstraatje. St. Julian werd feitelijk onverdacht bevonden toen hij in 1876 werd opgegraven, maar de priester die belast was met de opgraving dacht dat hij zijn onverdraagzaamheid enigszins kon bijstaan en carbolzuur aan het lijk kon aanbrengen. Natuurlijk zorgde dit ervoor dat het lijk onmiddellijk ontbond, zodat er een wasbeeld voor hem werd gebouwd. Waarom ze besloten om hem af te beelden met zijn ogen open, starend in de leegte, is mij een raadsel.
Wanneer je klaar bent om naar al deze plaatsen te gaan, zijn er nog veel meer te ontdekken op deze kaart en op Atlas Obscura met nog meer vreemde en macabere geschiedenissen achter hen. Sla de Eiffeltoren over en breng een dag door met de heiligen.
Kaart van de relikwieën en verborgen wonderen van Parijs.
Lees meer over de zwervende lichaamsdelen van de heilige doden bij Elizabeth Harper's All the Saints You Should Know.