Maar als je naar de Basilica San Giovanni Laterano gaat op zoek naar zulke ziekelijke attracties, zul je merken dat je er alleen voor staat. Wat daar meer dan duizend jaar geleden gebeurde, is nog steeds te gruwelijk om over te praten. Dit is de kerk waar paus Stefanus VI het rottend lijk van paus Formosus in januari 897 terechtstelde.
Het proces heette de Cadaver-synode of Synodus Horrenda (want alles is kleurrijker in het Latijn). Het luidde een van de meest corrupte tijdperken in de geschiedenis van het pausdom in, een tijd die nu in alle ernst wordt aangeduid als de pornocratie.
Om te begrijpen wat er met Paus Formosus's ongelukkige lijk gebeurde, moet je begrijpen dat de wereld om hem heen uit elkaar viel. Het westelijke rijk dat Karel de Grote had verenigd, was sindsdien in kleinere en kleinere facties uiteengevallen. Kleine leenmannen keken naar de schatten van Rome en eisten beschermingsgeld, terwijl de stad nog steeds aan het smarten was van de Saraceense zak van 846. Scheuren ontstonden binnen de kerk toen de mannen die paus streefden te zijn, vonden dat ze de extra kracht nodig hadden van een van de vele seculiere leiders om bereiken.
Het verhaal van het lijkproces begint eigenlijk tijdens het bewind van paus Johannes VIII. Op dit moment was Formosus bisschop van Porto (de Romeinse buitenwijk, niet de stad in Portugal). Hij was ook een succesvolle zendeling, bekend om het verspreiden van het katholicisme door het hele Bulgaarse koninkrijk. Maar hij was misschien een beetje te goed in zijn werk. Paus Johannes VIII zette Formosus aan en beschuldigde hem van het overtreden van een wet die bisschoppen belette meer dan één plaats tegelijk te besturen - een wet die bisschoppen moest verhinderen om hun eigen kleine koninkrijkjes op te bouwen. En misschien nog veelzeggender, beschuldigde John Formosus van het overtreden van een onlangs aangenomen wet die het openlijk streven naar het pausdom verbiedt. Formosus kwam iets te dichtbij voor troost, dus John liet hem excommuniceren.
Het bleek dat John's paranoia gerechtvaardigd was. Hij was de eerste paus die door zijn eigen mensen werd vermoord. In het begin was hij vergiftigd, maar de gifmeniger verloor geduld terwijl hij wachtte tot de toverdrank effect had en sloeg Johns hoofd met een hamer in. Na de dood van John had het pausdom zo'n hoge omloopsnelheid, het is een wonder dat iemand het werk überhaupt wilde hebben. Marinus Ik sla John op en hernam Formosus als bisschop. Het volgende jaar volgde Paus St. Adrian III Marinus op, maar duurde amper een jaar voordat hij zelf werd vermoord. Paus Stephen V volgde kort daarna.
Uiteindelijk, in 891, was het de beurt aan Formosus. Hij slaagde erin het pausdom vast te houden gedurende vijf turbulente jaren voordat hij stierf aan een beroerte. Zijn opvolger, Boniface VI, werd snel tot squelch-rellen verkozen, maar hij was een vreemde keuze - hij was tweemaal ontmoedigd voor 'immoreel gedrag'. Hij regeerde slechts 15 dagen voordat hij stierf aan jicht of vergiftiging (opnieuw).
De volgende was paus Stephen VI. Minder dan een jaar na zijn pausschap gaf hij de opdracht om Formosus op te graven en zijn lijk te dwingen terecht te staan voor misdaden die paus Johannes VIII hem excommuniceerde: op zoek naar het pausdom en meer dan één plaats regerend als bisschop.
Nu zou Stephen VI's reden om dit arme lijk te ontheiligen kunnen zijn geweest om enkele politieke allianties te sluiten met een factie die Formosus haatte, maar meer dan waarschijnlijk was het om te bedekken dat Stephen schuldig was aan exact dezelfde dingen die hij Formosus beschuldigde van . Formosus had Stephen bisschop gemaakt en Stephen was bisschop van Rome geworden (een titel die bij het pausdom hoort) terwijl hij nog steeds die functie bekleedde. Maar als Formosus schuldig zou kunnen worden bevonden aan diezelfde misdaad (een gelijktijdige bisschop van twee plaatsen zijn), zou zijn handelen nul zijn en zou Stephen geen bisschop zijn geweest toen hij tot paus werd gekozen. Stephen was misschien ook helemaal gek.
Dus werd het lijk van Formosus naar buiten gesleept, gekleed in pauselijk gewaad en op een stoel in San Giovanni Laterano gestut. Ironisch genoeg betekent de naam van de slechte Formosus 'goed uitzien', hoewel hij toen een afschuwelijke aanblik was. Een diaken werd aangesteld om voor hem te spreken, maar voorspelde niet veel, terwijl Stephen naar het lijk schreeuwde. Op een bepaald moment in de rechtszaak schudde een aardbeving de basiliek, waardoor een deel ervan werd beschadigd. Maar zelfs in aanwezigheid van dit onheilspellende teken, werd Formosus schuldig bevonden in alle opzichten, ontdaan van zijn gewaden, en had hij de drie vingers die hij gebruikte voor het zegenen van zijn rechterhand afgehakt.
Stephen liet hem begraven op een obscuur stuk land, maar toen hij erover nadacht, moest hij hem nog een keer opgraven en in de Tiber gooien. Op dit punt hadden de mensen in Rome zo ongeveer genoeg van Stephen en zijn lijkproces. Een menigte gooide hem in de gevangenis waar hij in zijn cel werd gewurgd. Later dat jaar werd San Giovanni Laterano bijna verwoest door een brand alsof hij zich van de hele smerige zaak wilde ontdoen.
De volgende paus, Paus Romanus, vernietigde alle acties van Stephen VI, maar werd in minder dan een jaar omvergeworpen. Zijn opvolger, paus Theodore II, was slechts 20 dagen paus, maar slaagde erin het lichaam van Formosus te herstellen. Zijn opvolger John IX hield toezicht op de herbegrafenis van Formosus in de Sint-Pieterskathedraal. Tegenwoordig is er nog steeds een monument met de namen van de daar begraven pausen. Daar zie je de naam van Formosus in steen gehouwen - een van de laatste overblijfselen van de Cadaver-synode.
Lees meer over de zwervende lichaamsdelen van de heilige doden bij Elizabeth Harper's All the Saints You Should Know.
Bronnen voor dit artikel:
The Bad Popes, E.R. Chamberlin
Keepers of the Keys of Heaven: A History of the Papacy, Roger Collins
De ring en het boek, Robert Browning
Zieke maandagen markeer macabere verhalen uit de hele wereld en in de loop van de tijd, genietend van onze morbide nieuwsgierigheid naar verhalen uit de donkerste hoekjes van de geschiedenis. Lees meer Morbid Mondays>