Beatrice werd geboren in 1577. Ze woonde in een groot palazzo aan de rand van het Joodse getto vlak bij de Via Arenula. Haar vader Francesco was een rijke erfgenaam en een full-time schurk die zijn enorme fortuin meestal gebruikte om zich een weg uit de gevangenis te banen. Iedereen in Rome kende zijn reputatie. Hij hongerde zijn dienaren uit, totdat hij door de pauselijke hoven bevolen was hen te voeden. Hij nam een vrouw des huizes terwijl hij getrouwd was met zijn tweede vrouw, Lucrezia, en sloeg haar vervolgens totdat zij tegen haar wil seksuele handelingen verrichtte (leidend tot een veroordeling voor "onnatuurlijke ondeugd"). Het meest opmerkelijke was dat hij bekende dat hij jonge jongens zou mishandelen in drie verschillende rechtszaken. Maar terwijl anderen levend voor minder werden verbrand, ontsnapte hij altijd met meer boetes en een paar maanden in de gevangenis.
Palazzo Cenci zoals het nu is (foto door de auteur)
Terwijl Francesco het rechtssysteem betaalde (zoals het was), deden zijn kinderen hun best om bij hem weg te komen, omdat hij altijd genoeg geld leek te hebben voor boetes, maar nooit genoeg om hen te voeden en te kleden. Zijn zoon Giacomo verstootte hem en vertrok. Cristoforo en Rocco, erfgenamen van het humeur van hun vader, werden gedood in duels. Antonina, de oudere zus van Beatrice, had de paus met succes verzocht en hem om toestemming gevraagd om te trouwen zonder toestemming van Francesco of om zich bij een klooster aan te sluiten om aan hem te ontsnappen. De paus stemde in met haar huwelijk en stak haar vader met een flinke bruidsschat neer.
Francesco was (zoals gewoonlijk) woedend. Zijn boetes begonnen zijn erfenis al te overtreffen en nu had hij Antonina's bruidsschat om mee om te gaan. De intimidatie van zijn crediteuren (evenals zijn nieuw verworven geval van schurft) bracht hem in een slecht humeur. Hij kon Beatrice op geen enkele manier dezelfde truc laten ontfutselen als Antonina, dus verhuisde hij zijn vrouw, Beatrice, en zijn jongste zoon Bernardo naar een van zijn afgelegen landgoederen in de bergen.
Daar sloot hij Beatrice en haar stiefmoeder Lucrezia in een verzegelde suite. Ver verwijderd van hun nieuwsgierige buren in Rome, nam de verdorvenheid van Francesco toe. Hij drong erop aan dat Beatrice en Lucrezia allebei met hem in hetzelfde bed slapen. Hij begon Beatrice te dwingen de schurft op zijn lichaam van top tot teen te schrapen. Beatrice schreef wanhopige brieven aan haar Giacomo, maar Francesco sloeg haar alleen wanneer hij ze vond. Beatrice begon zijn dood uit te zetten.
Het landgoed had twee bedienden die dienden als haar huurmoordenaars, een die Beatrice omkocht en de andere die ze verleidde. In de nacht van de moord gaf ze Francesco opiaatkleurige wijn en instrueerde de twee bedienden om zijn hoofd erin te slaan, gooide hem van het balkon en liet het lijken alsof de reling het begaf. Francesco stierf die nacht maar de moord was gehaast en de cover-up amateuristisch. Onderzoekers merkten snel dat een man die op zijn balkon sterft, niet eerst in bed uitloopt.
De Cenci-familie - Giacomo, Lucrezia, Beatrice en zelfs de jonge Bernardo - waren onmiddellijk betrokken en gevangengezet. De omgekochte bediende Beatrice probeerde de stad over te slaan, maar werd opgejaagd en gedood door een neef van de Cencis. De bediende die ze verleidde, zat in de gevangenis. Gezien zijn lage rang, was hij de eerste die tot de dood werd gemarteld hoewel hij nooit bekende dat Beatrice het brein achter de moord was.
Toen de Cencis onschuldig pleitte ondanks bewijs van het tegendeel, machtigde paus Clemens VIII de marteling van het hele gezin. Elk bekende op het rek. Ze werden allemaal veroordeeld om te sterven, met uitzondering van de 13-jarige Bernardo, die veroordeeld was om hun sterfgevallen te zien en vervolgens te leven als een galeislaaf.
De galg werd opgeheven voor het Castel Sant'Angelo, en een massieve menigte verzamelde zich op 11 september 1599 om te zien wat de meesten beschouwd als een verschrikkelijke miskraam van gerechtigheid. Hoe konden de pauselijke rechtbanken Francesco's misdaden toestaan om te glijden, alleen om Beatrice te straffen toen ze probeerde zichzelf te beschermen tegen verder misbruik? Sommigen dachten dat het kwam omdat Paus Clemens gretig was om de resten van het Cenci-fort te breken, hoewel Paus Clement beweerde dat hij eenvoudigweg geen precedent kon scheppen voor vergevende vadermoord.
De ochtend van hun executies werden de Cencis in karren over de Via Montserrato gedreven, vergezeld door leden van de Broederschap van St. Johannes de Onthoofde, een broederschap gewijd aan de zorg voor de verdoemden. Vandaag kunt u nog steeds een plaquette zien gewijd aan Beatrice op Via di Montserrato 42.
Lucrezia was de eerste die stierf. Ze viel flauw op het hakblok voordat het zwaard haar nek afsneed. Beatrice was de tweede, geprezen om haar waardigheid en kalmte. Uiteindelijk leed Giacomo het ergste lot vanwege zijn geslacht. Zijn hoofd werd verpletterd met een knots toen zijn lichaam werd getrokken en in vieren gedeeld, een straf die te onfatsoenlijk is, zelfs voor een veroordeelde vrouw.
Er zijn nog steeds overblijfselen van die dag te zien in het Museo Criminologico in Rome: het "zwaard van gerechtigheid" dat Lucrezia en Beatrice doodde, de kleding en insignes van de broederschap die hen vergezelde (met het afgehakte hoofd van Johannes de Doper) en een kleine diorama die een gestripte man afschildert die wordt getrokken en wordt gevierendeeld zoals Giacomo.
Volgens de overlevering werd het lichaam van Beatrice begraven in de kerk van San Pietro in Montorio, hoewel haar grafmonument in 1789 naar verluidt door Franse troepen werd verwoest. Ze ervoer iets van een opstanding in de 19e eeuw. Mary en Percy Bysshe Shelley hoorde haar verhaal tijdens een vakantie in Italië, en Percy was ontroerd om een stuk te schrijven dat gebaseerd was op haar leven. Vervolgens verscheen Beatrice in werken van Alexandre Dumas, Nathaniel Hawthorne en Stendhal. Ze druppelde vervolgens naar beneden naar Antonin Artaud (die het deel van haar vader zorgvuldig reserveerde voor zichzelf), en zelfs David Lynch (die haar portret invoerde in Mulholland Drive).
Als je het beeld van haar wilt zien dat artistieke fantasieën blijft achtervolgen, ga dan naar de Galleria Borghese. Daar vind je een portret van Guido Reni. Geschilderd ongeveer een jaar na haar dood, het portretteert Beatrice de dag voor haar executie verkleed als een Sibyl, haar ogen nog steeds vochtig van huilen.
Lees meer vreemde verhalen over de doden in Elizabeth Harper's All Saints You Should Know Know.
bronnen:
Beatrice Cenci door Corrado Ricci
De dood komt naar de Maagd: Geslacht en Uitvoering 1431-1933 door Camille Naish