Bewonder Tiny, Perfect Staircases Gemaakt door een geheim genootschap van Franse houtbewerkers / houtwerk

Sinds de Middeleeuwen hebben de Franse 'compagnons' een idiosyncratische existentie geleefd, doordrenkt van mysterie, ritueel en toewijding aan hun ambachten. Zelfs vandaag hebben deze meesterdeskundigen bepaalde eigenaardigheden: als jonge mensen wonen ze samen in pensions in steden in Frankrijk, waar ze hun dagen doorbrengen met leren en trainen om de grootste handelaars van het land te worden. Na zes maanden op één plaats, zal elke handelaar inpakken en doorgaan naar een andere Franse stad, en een nieuw hostel, om meer vaardigheden te leren onder een nieuwe meester.

De naam "compagnon" vertaalt naar "metgezel", met betrekking tot de broederschap tussen leden en de gedeelde identiteit van een beweging die vandaag ongeveer 12.000 permanente, actieve leden omvat. Beroepen vallen meestal in een van de vijf 'groepen', afhankelijk van hun belangrijkste materiaal: steen; hout; metaal; leer en textiel; en eten. Binnen deze groepen zijn bakkers, klompenmakers, timmerlieden, metselaars, glazenmakers en nog veel meer. In de afgelopen eeuw zijn nieuwe trades toegevoegd en oude zijn weggevallen. Maar wat het ambacht ook is, de reis van leerling naar "compagnon" is lang en zeer specifiek en culmineert in de voltooiing van een "meesterwerk": een item dat de vaardigheden toont die zijn verworven gedurende ten minste vijf jaar aanhoudende studie.

Historisch gezien hebben houtbewerkers er vaak voor gekozen om een kleine, ingewikkelde trap te produceren als hun "meesterwerk". Meer dan 30 jaar vergaarde de kunsthandelaar en verzamelaar Eugene V. Thaw, die in januari 2018 stierf in januari 2018, een ongelooflijke verzameling van deze trapmodellen, daterend tussen de 18de en 20ste eeuw. Ze zijn slechts enkele centimeters hoog en zijn zelfdragend, sierlijk en onmogelijk gevoelig. Sinds 2007 maken ze deel uit van de permanente collectie van Cooper Hewitt, het Smithsonian Design Museum in New York, en zijn ze momenteel tentoongesteld naast de werktekeningen van ambachtslieden..

Om deze modellen te maken, putten ambachtslieden uit verschillende soorten hout, waaronder peer, ebbenhout, walnoot en mahonie, met extra twiddly bits, zoals trapleuningen en oneindig kleine leuningen, gemaakt van alles van koper tot been. Elk klein stukje hout - en er zijn er honderden in elk model - is nauwgezet met de hand gesneden, gesneden, geschaafd, verbonden en ingelegd om een verbluffend gedetailleerde trap in miniatuur te produceren. Deze werden soms geproduceerd voor wedstrijden, schrijft Sarah D. Coffin, auteur van Made to Scale: Trapmeesterwerken, The Eugene & Clare Thaw Gift, waar leerlingen wedijverden om de meestertimmerman van een stad te worden genoemd. "Andere keren kunnen ze groepswerk zijn voor een parade." In deze gevallen zouden de iets grotere modellen door de stad worden gedragen door hun makers om ze allemaal te bewonderen.

Nadat ze van leerling naar 'compagnon' zijn gegaan, ondergaan vakmensen een inwijdingsritueel, dat volgens documenten van UNESCO 'geheim blijft om hun magie en effectiviteit te bewaren'. Afhankelijk van de handel kan dit ritueel aanvullende elementen bevatten, zoals een twee -dag "symbolische reis." Een constante is echter de aanname van een symbolische naam die aangeeft waar ze vandaan komen en iets over hun karakter: Prudence of Draguignan, Flower of Bagnolet, Liberty of Chateauneuf. Tot de andere bijzonderheden van de organisatie die verder gaan dan de "geheime" bijnaam behoren het dragen van een gekleurde sjerp en het dragen van een grote, sierhouten wandelstok, die hen na de initiatie werd gegeven. De rest van hun leven maken compagnons deel uit van een hechte broederschap, met zijn eigen patroonheilige, feesten en zelfs funeraire tradities. Maar in het verleden veroorzaakten deze geheimzinnige manieren buitenstaanders - of 'leken', zoals de compagnons ze noemen - om ze met achterdocht en soms met twijfels te beschouwen, schrijft Coffin..

Misschien om deze ziekelijke gevoelens te verdrijven, schreef compagnon Agricole Perdiguier in 1839 Het boek van Compagnonnage. Deze serie met meerdere volumes onthulde enkele gebruiken, geheimen en verplichtingen van de beweging. "Ik doe niet alsof ik hier zijn geschiedenis in kaart breng," schreef hij in het Frans, "maar ik zal een paar details noemen die genoeg begrip moeten geven. ... Men moet niet vergeten dat ik hier schrijf voor het publiek en bovenal voor Compagnons, die voor het grootste deel maar heel weinig boeken bezitten. "Bij het opnemen van veel van hun gebruiken, zo schrijft Coffin, inspireerde Perdiguier een roman van George Sand, die" de aandacht vestigde op enkele van de grote werken die geproduceerd werden door compagnonnage leden en resulteerde in een heropleving van interesse in hun werk. "

Tegenwoordig blijven de compagnons net zo doorgaan als eeuwenlang, hoewel de specialistische kennis die ooit aan de middeleeuwse kathedralen van Frankrijk werd toevertrouwd, ertoe heeft geleid dat ze nu over de hele wereld reizen. Van april 1984 tot juli 1986 werkten de compagnons aan het Liberty Island in New York om een nieuwe fakkel en vlam te maken voor het Vrijheidsbeeld. * In 1990, in de nasleep van de orkaan Hugo, werden ze ingevlogen in Charleston, South Carolina, om help bij het repareren van antiek meubilair en de beschadigde daken van statige huizen. In Frankrijk hebben ze onlangs een stijging in de publieke aandacht gekregen vanwege de interesse van Franse president Emmanuel Macron voor hen en hun werk.

Nu bestaande uit duizenden jonge Franse mensen, zijn er enkele kleine tekenen van verandering in deze weinig begrepen groep ambachtslieden. Eenmaal volledig samengesteld uit mannen, sinds 2005, hebben de compagnons vrouwen aanvaard en zijn ze nu een internationale organisatie, met de optie om overzee te trainen bij zusterorganisaties in onder meer Duitsland en Polen. In de afgelopen eeuw hebben ambachtslieden uit nieuwere beroepen, zoals bakkers en elektriciens, zich bij traditionele houtbewerkers en metselaars gevoegd. Wat echter niet is veranderd, is de geest van toewijding aan hun werk. In de 19e eeuw luidden de diploma's van afstuderende compagnons: "Eer aan het werk en minachting voor ledigheid - werk en eer, dit is onze rijkdom." Tweehonderd jaar later geldt hetzelfde sentiment.

*Correctie: Dit verhaal stelde oorspronkelijk dat de compagnons betrokken waren bij restauratiewerkzaamheden aan het Vrijheidsbeeld in 1999. De restauratiewerkzaamheden vonden plaats tussen 1984 en 1986.