Thee was ooit zo waardevol dat het werd bewaard in sluitende caddies / Indië

Gesneden uit fruithout, bekleed met lood, en de vorm van een perzik, de vuist-en kleinbedrijf doos is vertederend geschilderd net als een vrucht: geel met strepen van rood op de top, en een paar bruine kuiltjes die op kneuzingen lijken. Een geverfd blad krult tegen één kant en het deksel is bedekt met een stengel die kan worden gebruikt om het te openen. Iets duidelijk minder fruitachtig is het metalen slot dat voor en midden is gemonteerd.

De doos is een van de meer dan 450 containers die bekend staan als theebusjes in de persoonlijke collectie van Mark Bramble, waarvan er 25 zijn voorzien van sloten. Bramble nam deze verzameling over van zijn moeder in de jaren tachtig. Hij is een schrijver en regisseur van Broadway en maakt omleidingen naar antiquairs wanneer hij voor producties over de hele wereld reist om aan zijn collectie toe te voegen. Terwijl zijn moeder de voorkeur gaf aan porseleinen caddies, is Bramble aangetrokken tot hout en papier-mache versies, waarvan sommige voorzien zijn van sloten die zijn ontworpen om kostbare thee tegen kleverige vingers te beschermen. Schepen als deze verschenen ooit in Engelse huizen van de hogere klasse en hun gebruik verschaft inzicht in de wereldwijde transacties van het Britse rijk.

Wanneer Camellia sinensis bladeren werden voor het eerst geïntroduceerd in Engeland uit China in de 17e eeuw, ze waren onbetaalbaar. In de jaren 1690 betaalde de gravin van Argyll meer dan £ 10 voor slechts zes gram thee, in een tijd dat het jaarinkomen van haar landgoedadvocaat slechts £ 20 bedroeg. Sommige rijke families betaalden een gedeelte van het loon van hun bedienden in thee, of verstrekten hen een bescheiden theesubsidie (een praktijk bekritiseerd door sommigen, die dachten dat de lagere klassen zich tevreden zouden stellen met bier en bier).

Voor velen in de gehuisveste klassen betekende wachten op hand en voet ook leven met de angst voor diefstal - zij het van het familiezilver of de felbegeerde theebladeren. Er was zelfs bezorgdheid dat overgebleven theebladeren zouden worden gedroogd en verkocht als nieuw. "U hebt ook gehoord, dat uw dienstmeisjes soms uw bladeren drogen en verkopen", las een brief in mei 1794 van Anthologia Hibernica. "Je ijverige nimf, gewend aan winst, krijgt misschien een shilling per pond voor zo'n thee." Vandaar de gewoonte om de thee van het gezin veilig te bewaren in caddies met sloten en sleutels, of in beveiligde houten kisten waar caddies per paar werden bewaard ( één voor groene thee en één voor zwart).

Hoewel de caddies representatief waren voor klassendivisies in de Engelse samenleving, waren sommigen, zoals de perzik, niet zonder hun charme.

"Ik heb ook een houten kist in de vorm van een huisje uit de Regency-periode - het begin van de 19e eeuw", zegt Bramble. "En het is charmant. Het is naïef geschilderd, je kunt de warmte van de maker voelen. "

De hoge kosten van thee werden mogelijk gemaakt door de beruchte Britse Oost-Indische Compagnie, die de handel met China monopoliseerde, wat leidde tot een bloeiende zwarte markt voor thee (waaronder namaakproducten, zoals slibbladeren geverfd met schapenmest). Tegen de jaren 1780 had de handel in gesmokkelde thee de legale distributie overtroffen.

'Andrews de smokkelaar bracht me deze nacht, rond 11 uur, een zak Hyson-thee ... hij maakte ons een beetje bang, door onder het venster van de woonkamer te fluiten, net toen we naar bed gingen,' schrijft predikant James Woodforde in zijn dagboek in 1777.

De meeste thee was van vrij slechte kwaliteit - zwak, overboiled en vermengd met wie-weet-wat. Pure, hoogwaardige thee bleef een luxe, en uitgebreide rituelen en een armada aan gespecialiseerde instrumenten werden ontwikkeld voor het bewaren, brouwen en serveren van thee, van gedetailleerde thee-caddies tot zilveren suikertangen tot uitgebreide warm water urnen.

De status van thee, en de noodzaak om thee-caddies te sluiten, begon te verschuiven in 1833, toen de Oost-Indische Compagnie haar handelsmonopolie in China verloor. Toen de onderneming zijn toevlucht nam tot drugssmokkel en militaire tactieken (d.w.z. de Opiumoorlogen) om de winst veilig te stellen, verbeterde de handel niet. In plaats daarvan werd het steeds duurder en politiek onhoudbaar. Dus keken de Britten naar hun andere keizerlijke bezit.

"Wat de Britten ertoe aanzette om naar India te kijken, was een wens om hun handelsimperium uit te breiden en winst te maken in een gebied dat op dat moment een geldverliessituatie was", zegt economisch historicus Andrew Liu, auteur van een binnenkort te verschijnen boek. het vergelijken van theehandel en -productie in het 19e-eeuwse China en India.

Britse functionarissen schonken kolonisten land in Assam, in het noordoosten van India, in de hoop dat ze het zouden cultiveren. Migranten en contractarbeiders werden binnengebracht om het land te bewerken. Charles Bruce, die met de Oost-Indische Compagnie tegen de Birmese had gevochten om Assam te verwerven, werd aangesteld als inspecteur van de snelgroeiende theeplantages. De industrie floreerde al snel in het natte klimaat en de rijke bodem van Assam, en zelfs vandaag de dag is het de beste theeproducerende regio ter wereld.

Tegen het einde van de 19e eeuw was theeteelt stevig geworteld in India en Sri Lanka, beide Britse koloniën. Tegen 1901 werden meer dan zes kilo thee voor elke persoon in Engeland ingevoerd - meer dan driemaal het verbruik van vijftig jaar eerder. Thee werd het kenmerk van de Britse cultuur die we vandaag kennen, voor iedereen beschikbaar - en het sluiten van thee-caddies betrad de wereld van verzamelobjecten.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.