De vergeten walvissen van de Middellandse Zee herontdekken / walvissen

Ongeveer twee millennia geleden beschreef Plinius de Oudere een dramatische aanblik. In de baai van Cádiz, aan de westkust van Spanje, net voorbij de Straat van Gibraltar, waar de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee elkaar ontmoeten, zouden orka's de jonge kalveren van andere, kleine en kwetsbare walvissen aanvallen. Pliny was een van de meest vooraanstaande natuurhistorici van Rome, maar hij kan niet helemaal vertrouwd worden - hij schreef ook over eenhoorns alsof ze echt waren. En de scène die hij beschrijft zou nooit gebeuren vandaag: weinig walvissen bezoeken dit deel van de wereld. Eeuwenlang werd zijn beschrijving niet als feit beschouwd. Misschien dacht hij aan dolfijnen.

Maar volgens nieuw onderzoek is de beschrijving van Plinius mogelijk juist geweest: er zijn aanwijzingen dat ten minste twee soorten walvissen die tijd doorbrengen aan de kust ooit naar het Middellandse-Zeegebied reisden als onderdeel van hun jaarlijkse migraties..

Het bewijs van het bestaan van deze walvissen is schaars, zoals een team van onderzoekers schrijft in een nieuw document in de Proceedings of the Royal Society B. "Walvisgraten halen het zelden tot menselijke nederzettingen", schrijven ze. "De meeste walvissen sterven en zinken in de zee; en degenen die de kust bereiken, laten hun skeletten meestal breken en verspreiden door de actie van de golven. "Wanneer mensen de botten van walvissen die ze hebben gevangen of gevonden hebben gehouden, breken of snijden ze die botten in kleinere stukjes , waardoor ze moeilijk te identificeren zijn.

Maar in de nieuwe paper gebruiken de onderzoekers twee technieken - DNA-analyse en collageen-fingerprinting - om oude botfragmenten te analyseren, gevonden in Romeinse nederzettingen in de buurt van Gibraltar, die mogelijk afkomstig zijn van walvissen. Van de 11 exemplaren die ze analyseerden, kwamen er negen inderdaad van walvissen. Het team identificeerde zes daarvan als soorten die nergens meer in de buurt van de Middellandse Zee voorkomen.

Drie van de fragmenten, zo meldt het team, waren afkomstig van Noord-Atlantische rechtse walvissen, die nu slechts veel verder naar het noorden leven, in een bedreigde populatie. Drie andere fragmenten kwamen van grijze walvissen, nu alleen te vinden in de Noord-Pacific.

Terwijl de walvissen die tegenwoordig in deze regio leven groot zijn en in de diepe wateren leven, komen rechts walvissen en grijze walvissen in de Noord-Atlantische Oceaan dicht bij de kust terwijl ze migreren naar afkalfgebieden. Duizenden jaren geleden zouden natuurwetenschappers zoals Plinius ze kunnen zien. En, zo schreven de onderzoekers, het is mogelijk dat de Romeinse maatschappij actief bezig was met het vangen van de walvissen voor hun vlees en blubber.

De botfragmenten die ze analyseerden, waren afkomstig van archeologische vindplaatsen die verbonden waren met de Romeinse visverwerkende industrie, waar enorme ziltanks zijn ontdekt. Gibraltar was een vis- en verwerkingscentrum, waar de Romeinse specerij garum, een vissaus, zou zijn gemaakt. Of de walvissen aan de kust strandden of actief werden bejaagd, archeologen en historici wisten hoe ze gebruikt hadden kunnen worden.

De onderzoekers vonden ook een ander intrigerend deel van het verleden in hun analyse. Een van de andere botfragmenten kwam van een dolfijn. Maar de laatste kwam van een Noord-Afrikaanse olifantensoort, het type dat Carthago in de Punische oorlogen gebruikte, nu uitgestorven. Wat het in Spanje deed, is niet duidelijk.

Wetende dat deze specifieke walvissen ooit in de Middellandse Zee leefden, is een aanwijzing om te begrijpen hoeveel de wereld de afgelopen paar duizend jaar heeft veranderd, door de invloed van mensen. Waarom leven deze soorten niet meer in de Middellandse Zee? De jachtdruk heeft de ecologie van de oceanen zo dramatisch veranderd dat niemand geloofde dat walvisachtigen ooit in dit gebied hebben gewoond. Zoals de onderzoekers schrijven, "het begrijpen van de volledige mate waarin mensen natuurlijke ecosystemen hebben aangepast, is niet eenvoudig, omdat we dit al millennia doen en het dan vergeten."