De spookdorpen van Newfoundland / zichtbaar

Het kleine dorpje in de buurt van Trinity Bay, Newfoundland, was ooit een charmante plek om te wonen. Een schilderachtig, eeuwenoud vissersdorpje dat uitkijkt op de zee, met kronkelende straatjes, asymmetrische gezinswoningen met "saltbox" -ruimtes en stille straatjes vol met een postkantoor, een kerk en een kerkhof. Het zou een idyllische, landelijke scène zijn, afgezien van het feit dat er geen mensen zijn.

In de Canadese provincie Newfoundland en Labrador wonen zo'n 300 spookdorpen.

Tussen 1954 en 1975 werden ongeveer 30.000 mensen verplaatst als onderdeel van controversiële "hervestigingsprogramma's" van de overheid. Tegenwoordig zijn deze verlaten dorpen grotendeels vergeten en onbekend, behalve door degenen die er ooit hebben gewoond.

Newfoundland en Labrador is een uitgestrekte, mooie, vaak afgelegen en afgelegen plek. Het woeste landschap herbergt ongewoon benoemde steden zoals Come By Chance, Heart's Desire, Happy Adventure en Chimney Tickle. Gestippeld langs de kilometerslange ruige kustlijn en in de beschutting van duizenden kleine eilandjes, zijn het de "outports"; kleine, hechte vissersdorpjes, waarvan vele zelfs teruggaan tot de Revolutionaire en Napoleontische oorlogen.

Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog, bevond de bevolking van Newfoundland zich op ongeveer 320.000, verspreid over meer dan duizend van dergelijke nederzettingen, waarvan driekwart minder dan 300 inwoners. Sommige dorpen, zoals Tacks Beach op King Island, hadden een bevolking van enkele honderden, terwijl anderen zoals Pinchard's Island, Bonavista Bay, slechts acht families hadden die daar woonden.

Deze gemeenschappen waren grotendeels zelfvoorzienend en grotendeels geïsoleerd van elkaar. Ze leefden door te vissen op de overvloedige kabeljauw- en haringvelden en door houtkap en zeehondenjacht.

Maar het leven in de outports zou voor altijd veranderen in 1949. Dat was het jaar waarin Newfoundland en Labrador, de eerste permanente kolonie van Groot-Brittannië, zich bij Canada hebben aangesloten. Na de confederatie begon de regering een grote interesse te hebben in deze honderden geïsoleerde gemeenschappen. Nadenken over wat te doen met hun enorme nieuwe grondgebied, met zijn rijke visgebieden, het opdracht studies uitgevoerd door het ministerie van Welzijn en het ministerie van Visserij.

Antropologen die van de Memorial University in St. John's, de hoofdstad van Newfoundland, waren gestuurd, ontdekten dat in de baai van Placentia, gelegen in het zuidwesten, slechts 68 procent van de kinderen kon lezen en schrijven. Medische zorg was schaars. Sommige kleine gemeenschappen, zoals Come By Chance, hadden een hospitaal, maar ze waren er maar heel weinig tussen. Sommige van de meer afgelegen buitenhavens werden bediend door incidentele medische schepen zoals de M.V. Lady Anderson, die dokters rondvluchtte op boten van 40 voet. Een visser die op King Island werd geïnterviewd, legde uit dat "als de vrouw ziek werd ... het twee uur verwijderd is [per boot] en als het ruw was, kom je er misschien helemaal niet."

Experts die aankwamen in Little Brehat, een baai in het noorden van Newfoundland, vonden een vissersdorp met 14 gezinnen, met "geen wegverbinding, geen agrarisch potentieel" dat "vaak volledig geïsoleerd was in de winter".

De Canadese overheid concludeerde dat een aanzienlijk deel van de bevolking van Newfoundland niet ver van de 19e eeuw in omstandigheden leefde. Maar veel mensen op de eilanden waren terughoudend om het enige huis dat ze ooit hadden gekend te verlaten. Het regeringsspel, een protestlied over hervestiging geschreven door dichter Al Pittman in 1983, omvat dit vers:

Mijn huis was St Kyran's, een hemelse plek,
Het bloeide op de vissen van een goed hartelijk ras;
Maar nu zal het nooit meer hetzelfde zijn,
Omdat ze er een pion van maakten in het regeringsspel.

En de kosten om de nieuwe provincie te moderniseren, om elektriciteit, telefoons, medische zorg en onderwijs te bieden op een niveau dat overeen zou komen met de rest van Canada, zouden enorm zijn gezien de afstanden. Op het eiland Sop, bevolkte 222 in 1956, meldden de regeringsinspecteurs dat omdat "er geen wegen zijn en vanwege het ruige en bergachtige land, de kosten van het aanleggen van wegen enorm zouden zijn."

Voor het Ministerie van Visserij was de belangrijkste zorg hoe men het best kan profiteren van de rijke visserijsector van zijn nieuwe provincie. Kleine vissersdorpjes zouden plaats maken voor diepzeehavens die diepzeetrawlers kunnen afmeren en hun vangsten terugbrengen naar moderne, massale verwerkingsfabrieken. "Formeel één geval van hervestiging kan gebaseerd zijn op de economische niet-levensvatbaarheid van de Newfoundland-vissershavens", concludeerde een rapport van de Canadese Raad voor plattelandsontwikkeling, die onheilspellend "Economisch waardeloos" werd genoemd.

De enige oplossing leek de afstand tussen deze steeds meer geïsoleerde dorpen kleiner te maken; hun bewoners zouden moeten verhuizen naar grotere 'groeicentra'. Een medewerker van de overheid werd gevraagd: "Kunnen de kolonisten op deze kale eilandjes en de ruige kreken en inhammen die geen basis bieden voor groei en welvaart, worden opgeroepen om massaal te verdwijnen?"

Michael Skolnik van het Instituut voor Sociaal Economisch Onderzoek aan de Memorial University, St. John's, zegt het botter: om een einde te maken aan "het bestaansminimum van de boeren ... is het verstedelijkingsproces vergemakkelijken".

Het rapport van de regering op Sop's Island concludeerde: "Naar mijn mening moet de regeling volledig worden geëvacueerd."

De eerste inklaringen van de verandering kwamen er in 1957, toen een vragenlijst van de overheid werd gestuurd naar "artsen, geestelijken en andere verantwoordelijke personen" die in deze vreedzame dorpen woonden. De vragenlijst was om hun "meningen te verzamelen over die nederzettingen die leden aan sociale en economische problemen en die ontruimd kunnen worden." En zo begonnen de artsen en predikanten heimelijk de toekomst van de outports af te wegen en of eeuwen van traditie plotseling zouden worden verlaten.

Een dergelijk dorp was Tacks Beach, een kleine gemeenschap op King Island, waarvan de natuurlijke inham een perfecte haven vormde voor de vissers die er woonden. In 1961 had Tacks Beach een populatie van 153 geregistreerde kiezers, van wie één, Howard C. Brown, een casestudy zou schrijven over het verlaten van zijn ouderlijk huis in St. John's, een decennium later. Hij beschreef een pittoreske eilandgemeenschap die "een grote Anglicaanse kerk had, een school met vier kamers, een Orange Hall (een broederlijke organisatie), een postkantoor en een grote winkel", gerund door zijn familie. Tacks Beach was verbonden met de buitenwereld met een telegraafkantoor en een wekelijkse bevoorradingsboot, gehuurd door de overheid.

Maar Tacks Beach zou de regeringsinspecteurs niet overle- ven, die gealarmeerd waren door de opleidingsniveaus in het dorp, opmerkend dat "eind augustus 1966 niemand wist of er een leraar zou zijn ... voor het komende schooljaar." De hausse was snel te laten zakken.

In eerste instantie moesten de voorgestelde hervestigingen worden besloten door de outports zelf. Er werd een petitie en stemming gehouden, met een meerderheid van 80 procent die nodig was om het dorp te verlaten. Deze petities zagen de dorpelingen in elkaars keel. Vaak vielen de divisies in overeenstemming met de leeftijd, waarbij de jongere families graag wilden verhuizen vanwege het onderwijs. "Het is zoveel beter voor de kinderen", schreef een Tacks Beacher. "De jongeren krijgen beter onderwijs dan de twee oudste." Anderen, vaak met hun geliefden begraven op lokale begraafplaatsen, waren wanhopig om hun vertrouwde manier van leven, hun gezinswoningen en hun erfgoed niet op te geven.

Om de hervestigingen te verzoeten, werden financiële prikkels aangeboden door de overheid. De sommen begonnen in de jaren 1950 met $ 400 per gezin (in een tijd dat het jaarlijkse gemiddelde salaris voor een visser ongeveer $ 500 was) en stegen tot $ 1.000 per huishouden in de volgende fase, met een extra $ 200 voor elke afhankelijke.

Maar waar sommige outports standhielden en vasthielden aan hun oude manier van leven, zag de onofficiële dwang dat de vitale postkantoren met sluiting dreigden te worden bedreigd. Een voor een werden de oude outports gestaag verlaten.

De herhuisvesting zag de surrealistische aanblik van vele huisjes die uit één stuk werden verplaatst, zogenaamde 'stevige huizen', door de dorpelingen over het ijs gesleurd, of over het water naar hun nieuwe huizen gedreven, ondersteund door olievaten. De huizen die niet in één stuk konden worden verplaatst, bleven gewoon achter.

Op Flat Island stapelden 500 mensen zich in de St. Nicholas 'Church voor een laatste dienst voordat ze werden opgesplitst en verhuisd naar de stedelijke groeikernen..

Op het strand van Tacks, verhuisden de meeste mensen met Kerstmis, 1966. Een dorpeling nam een aangrijpend handgeschreven verslag van de laatste dagen van het eiland op, dat nu wordt bewaard in de archieven van The Rooms Museum, St. John's, zij noteerden dat ene Garfield Brown liet het eerste huis weghalen en de laatste die het eiland verliet, was Arthur Comby, negen jaar oud. Ze legden vast dat het laatste paar dat getrouwd was George Brow en Bertha Perry waren, op 29 december 1965. Zeven families verbleven in Tacks Beach voor een laatste kerstvakantie in hun huizen, maar in de herfst van 1967 was het hele eiland verlaten.

Scott Osmond, die de website Hidden Newfoundland beheert, en die veel van de verlaten outports heeft verkend, zegt: "Het Newfoundland-hervestigingsprogramma van de jaren 1950 en 1960 blijft een uniek kijkje in het verleden van de provincie. Deze geïsoleerde gemeenschappen weerspiegelen een tijd waarin de inwoners van Newfoundland volledig afhankelijk waren van de zee en hen dwongen in elke kleine baai en inham langs de rotsachtige kusten te leven. "

Sinds de hervestiging worden de honderden dorpen langzaamaan door de natuur teruggewonnen. Sommigen zijn geleidelijk afgebrokkeld, terwijl anderen bevroren blijven in de tijd, alsof de mensen die erin woonden plotseling verdwenen waren.

"Terwijl velen zijn weggespoeld tot niets anders dan grasvelden en dorre landschappen, vormen ze nog steeds een herinnering aan de barre economische tijden waarmee Newfoundlanders door hun hele geschiedenis worden geconfronteerd," zegt Osmond.

De hervestiging blijft een controversieel onderwerp in Newfoundland, en de nawerking ervan is vandaag nog steeds voelbaar. Het is moeilijk om het voordeel te evalueren van minder isolatie, beter onderwijs en medische zorg tegen het verlies van traditionele huizen, cultuur en manier van leven die zich concentreerden rond de oude visgronden.

Fotograaf Scott Walden heeft veel van de verlaten hervestigde gemeenschappen bezocht om hun overblijfselen te vangen.

"Ik kwam veel mensen tegen die waren hervestigd, anderen als kinderen, anderen op middelbare leeftijd", zegt hij. "Er was een ambivalentie, omdat iedereen zich ervan bewust was dat onderwijs en gezondheidszorg beter was in de 'groeicentra' waarnaar ze werden verplaatst, maar tegelijkertijd wisten ze hoe mooi de kustgemeenschappen waren geweest. Vergelijk die schoonheid met de troosteloze servicesteden waar de groeicentra zich hebben ontwikkeld, allemaal vol met onderverdelingen en slagaders, compleet met de gebruikelijke reeks fastfoodketens en benzinestations. "

Zijn foto's leggen de geleidelijke verdwijning van deze eens zo levendige gemeenschappen vast. Huizen worden leeg gelaten, kleine kerkhoven onbezoldigd. "Als er op dat moment een gevestigde mening was, dan was het dat de overheid simpelweg de kustgemeenschappen had moeten verlaten om langzaam af te nemen in de populatie toen de jongeren vertrokken om naar de universiteit te gaan in de grotere steden, en vervolgens in die grotere steden verbleven om te verhogen families van hun eigen, "zegt Walden. "Dit zou veel gemakkelijker zijn geweest voor de oudere mensen, degenen die levens en sociale posities hadden gecreëerd die door de verhuizing waren vernietigd. Ik denk dat het het moeilijkste was voor die mensen. '

Een van de hervestigde vissers gaf aan dat "binnen een generatie de provincie enorm is veranderd en dat mensen van vandaag zelden hetzelfde gevoel van gemeenschap of onderlinge afhankelijkheid hebben dat de meesten van ons het voorrecht hadden om te ervaren, misschien hebben we het allemaal als vanzelfsprekend beschouwd." St John's Evening Telegram liep een verhaal op 1 oktober 1971, met een algeheel wreder beeld: "Eersteklas, levensvatbare gemeenschappen werden van de kaart geveegd met een paar reizen van het regeringsschuitje."

Rex Brown, een visser op Tacks Beach, was een van de 30.000 hervestigde, zijn oude manier van leven was voor altijd verdwenen. Over wonen in een van de nieuwe stedelijke groeicentra gesproken, zei hij, "ongetwijfeld was de zonsondergang prachtig. Kon je maar zeilen of een rij maken. "