In haar leven publiceerde ze 20 boeken. Maar te midden van haar poëzie en essays publiceerde ze ook een van de vroegste voorbeelden van science fiction. In 1666. Ze noemde het De beschrijving van een nieuwe wereld, genaamd the blazing world.
In het verhaal wordt een vrouw gekidnapt door een verliefde koopman en gedwongen om zich op zee bij hem te voegen. Nadat een windstorm het schip naar het noorden heeft gestuurd en de mannen doodt, loopt de vrouw door een portaal op de Noordpool naar een nieuwe wereld: een met sterren zo helder, middernacht kan worden aangezien voor de middag. Een parallel universum waar schepselen gevoelig zijn, en wormen - mannen, apenmannen, vismensen, vogelmensen en luizen - bevolken de planeet. Ze spreken één taal, ze aanbidden een god, en ze hebben geen oorlogen. Ze wordt hun keizerin, en met haar onderwerpen van over de hele wereld verkent ze natuurlijke wonderen en bevraagt ze hun observaties met behulp van de wetenschap.
En Cavendish begint het allemaal door de vrouwen in het publiek aan te spreken. "Aan alle nobele en waardige dames", begint ze en laat ons weten wat de vreemde reis voor hen is:
"Het eerste deel is Romaans; de tweede, filosofisch; en de Derde is meerlijk Fancy; of (zoals ik het mag noemen) Fantastisch. En als (Noble Ladies) je kans zou moeten hebben om plezier te hebben met het lezen van deze Fancies, zal ik mezelf een Gelukkige Schepper noemen: zo niet, dan moet ik tevreden zijn om een Melancholly-leven in mijn eigen Wereld te leiden, wat ik geen Slechte Wereld kan noemen , als armoede alleen gebrek aan goud en juwelen wil: want er zit meer goud in dan alle Chymisten ooit hebben gemaakt; of (zoals ik waarachtig geloof) ooit zal kunnen maken. "
Maar toen Cavendish haar pen op papier zette, wilde ze niet alleen een leuk verhaal vertellen. Ze onderzocht ook populaire theorieën over wetenschap. In de 17e eeuw begonnen wetenschappers nieuwe vragen te stellen over hoe de natuurlijke wereld werkte, met behulp van de rekenlineaal, telescoop en microscoop. Onderzoekers ontleedden dieren, geïnteresseerd in het begrijpen van hun vele delen. Ze begonnen ook de rol van geesten en God in vraag te stellen. Cavendish was gefascineerd door alles.
De frontispice voor Een beschrijving van een nieuwe wereld, genaamd: The Blazing World, gepubliceerd in 1666. (Foto: Public Domain)
Cavendish "begrijpt dat fictie beter past bij speculatie en verbeelding", schrijft de Engelse professor Anne M. Thell in haar essay "'[A] s lichtjes als twee gedachten': beweging, materialisme en Cavendish's Blazing World": En net als alle goede sci-fi gebruikt ze haar fantasierijke wereld om ideeën over politiek uit te werken, wetenschappelijke theorieën te bespotten en te muze, en alles tot een poëtisch landschap te maken. In de literaire wereld van Cavendish kunnen zielen verschillende lichamen bewonen, kan de mens God niet begrijpen en zijn zielen zonder geslacht, reizen als gedachten over "voertuigen van de wind".
Opgegroeid tijdens de Engelse burgeroorlog, had Cavendish een ongewone opvoeding voor een vrouw in de 17e eeuw. Beschreven als een "verlegen" kind, woonde ze jarenlang samen met andere royals in ballingschap. Maar bij haar terugkeer naar Engeland als Hertogin, kreeg ze toegang tot een wetenschappelijke wereld waar de meeste vrouwen van haar tijd geen toegang toe hadden. Haar man, die ook betrokken was bij de natuurfilosofie, ondersteunde haar interesses en verbond haar met Thomas Hobbes, Robert Boyle en René Descartes..
Cavendish werd erkend als de eerste vrouwelijke natuurfilosoof, of wetenschapper, van haar tijd. Zij was ook de eerste vrouw die werd uitgenodigd om experimenten te observeren bij de nieuwe British Royal Society, een forum voor wetenschappers, in het licht van haar bijdragen aan de natuurlijke filosofie in haar gedichten en toneelstukken. (Helaas was ze de laatste vrouw voor meer dan een eeuw: een verbod op vrouwen werd al snel ingesteld, duurde tot 1945.)
Ondanks haar verlegenheid en 'melancholieke episodes' daagde Cavendish de visie van de maatschappij op vrouwen uit, waardoor ze werd onderworpen aan spot. Ze droeg haar eigen inventieve kledingstijl en werd gezien als te uitgesproken en schandelijk voor een echte dame. Ze geloofde niet alleen in dierenrechten, ze bekritiseerde waarden van haar samenleving, inclusief haar obsessie met voortdurende technologische vooruitgang. Dit, naast andere overtuigingen, leverde haar de bijnaam "Mad Madge."
Maar niets van dat ontmoedigde haar om deel te nemen aan de natuurlijke filosofie. Ze schreef boeken en stuurde ze zonder schaamte naar tijdgenoten in haar vakgebied. In De brandende wereld, geschreven zes jaar na de vorming van de British Royal Society stellen Cavendishs protagonisten vraagtekens bij populaire opvattingen over het universum en gebruiken ze reden om wetenschappelijke theorieën te onderzoeken. De twee hoofdpersonages zijn beide vrouwen, bekend als de keizerin en de hertogin.
Een portret van Portret van Margaret Cavendish, van de frontispice tot haar werk uit 1653 Gedichten en fantasieën. (Foto: Public Domain)
Wijzig enkele bewoordingen in en rond De brandende wereld lijkt op een modern sciencefictionverhaal. Terwijl de keizerin een 'portaal' in het boek binnengaat, kan de science fiction van vandaag zeggen dat ze een andere dimensie binnengaat. De mensen van de brandende wereld, zoals haar universum werd genoemd, kwam in kleuren variërend van groen tot scharlaken, en had wat we nu alien-technologie zouden kunnen noemen. Cavendish schrijft dat "hoewel ze geen kennis hadden van de Load-stone of naald- of hangende horloges," de inwoners van Blazing World in staat waren om de diepte van de zee van ver te meten, technologie die pas 250 jaar na de uitvinding zou worden uitgevonden boek kwam uit.
Alsof dat nog niet genoeg is, beschrijft Cavendish vervolgens een fictieve, luchtgestuurde motor die gouden, buitenaardse schepen voortbeweegt, waarvan ze zegt dat ze 'een grote hoeveelheid lucht zou aantrekken en Wind met een grote kracht zou schieten'. de mechanica van deze steampunk droomwereld in nauwkeurig technisch detail. Plotseling, in Cavendish's wereld, verbindt de vloot van schepen zich en vormt een gouden honingraat op de zee om een storm te weerstaan, zodat "geen wind noch golven in staat waren om ze te scheiden".
De keizerin is natuurlijk nieuwsgierig. Ze gebruikt de aapmensen, wormmannen en anderen om te onderzoeken hoe sneeuw zich vormt van water en waarom de zon warmte afgeeft. Professor in de intellectuele geschiedenis Lisa T. Sarasohn merkt op in haar boek De natuurlijke filosofie van Margaret Cavendish dat de Aapmannen, de 'chemisten' van de wereld, 'dwaas hun tijd verspillen met het proberen de steen van de filosoof te vinden.' Opeens bekritiseert Cavendish de wetenschap, de politiek en de maatschappij in het algemeen.
In het midden van het verhaal, wanneer de Keizerin de ziel wordt gegeven van iedereen die leeft of dood is als een vertrouwde adviseur, verwerpt ze Plato en Aristoteles. Cavendish gaat meta: ze neemt zichzelf op als een personage dat de hertogin wordt genoemd in haar eigen boek, en raakt de keizerin als "platonische vrienden". De hertogin en keizerin leren vervolgens met hun gedachten mini-werelden te creëren.
Titel leeftijd en frontispice van Cavendish's Gronden van natuurlijke filosofie. (Foto: Public Domain)
Op een gegeven moment wordt het verhaal deels autobiografisch: de zielen van de keizerin en fictieve hertogin verlaten hun lichamen en reizen van de wereld van de keizerin naar de thuiswereld van Cavendish, om haar echtgenoot te adviseren door zijn lichaam als geest binnen te gaan, in een poging om hem te helpen met zijn sociaal-politieke ellende. Terwijl divisies en oorlogen de plot binnendringen, vraagt de hertogin zich af waarom haar wereld 'meer dan het leven van de mens zou waarderen of waarderen, en ijdelheid meer dan rust.' Weer terug in haar eigen thuiswereld, gebruikt de keizerin dan de Blazing World-technologie om vijanden te verslaan die haar land bedreigen, met behulp van een "vuursteen" die schepen als bommen ontploft.
Terwijl de kritiek van Cavendish op de wetenschap zich in haar eigen fictieve universum mengde, stelde ze zich een plek voor waar vrouwen konden regeren en gerespecteerd werden. Ze was zich goed bewust van de beperkingen die aan haar geslacht waren gesteld, en als een van de eerste sciencefictionauteurs en personages, ze was klaar voor de uitdaging. "Ik ben niet Covetous, maar zo ambitieus als ooit iemand van mijn Sex was, is of kan zijn," schrijft ze.
De lezer moet concluderen dat wanneer de overtuigingen van anderen ze niet goed doen, ze net zo goed hun eigen werelden kunnen creëren. En 350 jaar later, De brandende wereld is nog steeds relevant.
Hier is de proloog geschreven door Margaret Cavendish, Hertogin van Newcastle-upon-Tyne en baanbrekende sci-fi auteur, terug in 1666:
"Dat hoewel ik Henry de Vijfde niet kan zijn, of Karel de Tweede; maar toch, ik zal proberen Margaret de Eerste te zijn: en hoewel ik geen Kracht, Tijd of Gelegenheid heb om een grote Veroveraar te zijn, zoals Alexander of Caesar; maar toch, in plaats van geen Meesteres van een Wereld te zijn, omdat Fortune en de Schik mij niets zouden geven, heb ik er een van de mijne gemaakt. En daardoor, gelovend, of, in ieder geval, hopende, dat geen schepsel me kan of wil, meevoeren voor deze wereld van mij,
Ik blijf, Noble Ladies, Your Humble Servant, M. Newcastle. '