Onderzoekers denken dat ze het antwoord hebben: oude koepoep. Toen Neolithische herders enkele duizenden jaren geleden naar het gebied migreerden, zouden ze hun vee in deze gebieden in de nacht opsluiten na hen de hele dag te laten grazen. Voor een recente studie nam een groep geleerden bodemmonsters van vijf van deze groene plekken in Kenia en ontdekte dat gunstige bodemelementen zoals fosfor, magnesium, stikstof en calcium daar veel vaker voorkomen dan in de omliggende gebieden.
Dit proces werd in gang gezet door de mest die de schapen, geiten en koeien achterlieten. "De positieve effecten van verhoogde bodemvruchtbaarheid ... kunnen duizenden jaren aanhouden," vertelde Fiona Marshall, een co-auteur van het onderzoek, Eurekalert.
Wildebeesten in de Mara Serengeti, tijdens hun jaarlijkse migratie. T. R. Shankar Raman / CC BY 3.0Hoe gebeurde dit? Andere studies, over hoe hedendaagse pastoralismen deze gebieden beïnvloeden, werpen enig licht. Het begint met het vee zelf, dat werkt als machines voor de concentratie van voedingsstoffen. Terwijl ze grazen, nemen ze voedingsstoffen op van planten verspreid over een groot gebied. 'S Nachts, wanneer ze in bescherming worden bijeengedreven, scheiden ze sommige van die voedingsstoffen weer uit in één grote hoop.
Met behulp van deze voedingsstoffen begint gras te groeien, waardoor de houtachtige vegetatie, die anders misschien daar zou zijn, zou verdwijnen. Het gras trekt grazende dieren aan, waaronder gazellen en wildebeesten, die er ook eten en uitscheiden, waardoor een zelfversterkende gras-mest-grascyclus ontstaat. Eén studie toonde aan dat na slechts 32 maanden hiervan, negen keer meer hoefdieren rondhingen op een voormalige mesthoop dan op een relatief kakloze plaats.