Toen de schrijfster Lily Strelich een congres stagiair was, bracht ze veel tijd door met het bewonderen van de fossielen met verborgen in-vlak zicht die de gebouwen opvielen. Deze week schreef ze een self-guided tour van de geologie van D.C. Buildings for Eos, een publicatie van de American Geophysical Union. De tour biedt een 2,5 mijl lange wandeltocht rond de National Mall, met 11 haltes met een klein stukje van het geologische verhaal van de hoofdstad van Amerika.
Strelich, die geologie op de universiteit studeerde, wilde haar liefde voor stenen verspreiden onder mensen die ze niet gewend zijn. "Het idee dat er een soort geologisch landschap is in deze stedelijke omgeving, is echt geweldig voor mij", zegt ze.
Een van Strelich's favoriete stops op de tour is het Smithsonian Castle, gebouwd van Seneca rode zandsteen, 20 mijl ten noorden van de stad uitgehakt. Zijn roestige rode kleur komt van geoxideerd ijzer dat in de rots is gemengd - het is letterlijk roestig.
Veel van de geologische materialen die de stad vormen en sieren, komen van elders, wat zorgt voor een rijke mix van lokale en geïmporteerde exemplaren. Strelich zegt dat ze misschien een bewaker of twee heeft gekropen terwijl ze rondkroop op zoek naar nautiloid-fossielen op de vloer van de National Gallery of Art, gemaakt van Tennessee-kalksteen. "Ik ben zo vaak in dat museum geweest, maar ik heb nooit aandacht besteed aan de fossielen," zegt ze. "Het lijkt bijna alsof er twee musea voor je zijn: de kunst en de rotsen."
Een fossiel in de National Gallery. Lily StrelichDe geologische rondleiding omvat het oude Lockkeeper's House, dat ooit aan het einde van het Chesapeake & Ohio Canal-systeem was, en een instrument was voor het verplaatsen van zware stenen de rivier de Potomac op om de hoofdstad te bouwen. Bentley zegt dat de Potomac-hardstenen rotsen op dit gebouw oud zijn. Ze bestaan al voor het supercontinent Pangaea en zijn in de begintijd van het Appalachen gebergameerd.
Stop vier op de tour zijn de Capitol Gatehouses en Gateposts. Deze historische gebouwen bestaan uit Aquia Creek zandsteen, gemaakt door zand gedragen door rivieren die in de jonge Atlantische Oceaan stromen na het uiteenvallen van Pangaea.
Callan Bentley, een leraar geologie aan het Northern Virginia Community College, hielp Strelich bij het ontwikkelen van de tour en heeft ervaring met het maken van lokale excursies naar sites met geologisch belang. Wanneer hij naar het D.C.-landschap kijkt, is hij het meest geïnteresseerd in wat zich onder de bomen en gebouwen bevindt. "We hebben veel planten en gebouwen bovenop onze rotsen, maar waar de rotsen zichtbaar zijn, vertellen ze een vrij uitzonderlijk verhaal", zegt hij..
Bentley zegt dat D.C. zich in het epicentrum van het gevarieerde Atlantische geologische gebied bevindt, met stukjes van twee voormalige supercontinenten en een verscheidenheid aan metamorfe en afzettingsgesteenten van verschillende grootten, leeftijden en kenmerken. "Elk van deze vertelt zijn eigen verhaal en wanneer je ze allemaal samenvoegt, krijg je dit epische verhaal dat een beetje meer dan een miljard jaar aan geologische tijd omvat," zegt hij. Hij voegt eraan toe dat D.C.-geologie wordt gedefinieerd door iets dat de Wilson Cycle wordt genoemd, een model dat zegt dat geologische processen zich oneindig herhalen.
"Het is een essentieel principe van de geologie. We zijn voortdurend aan het veranderen, maar we spelen eigenlijk volgens dezelfde regels ", zegt Bentley. "We hoeven geen gloednieuwe regels te verzinnen voor elk moment in de geologische tijd. We kunnen naar het heden kijken en het toepassen op ons begrip van het verleden en de toekomst voorspellen. "
Wat je politieke neiging ook is, Strelich denkt dat deze tour de ervaring van een bezoek aan de stad zal verbeteren. "Deze sites zijn herinneringen aan de Amerikaanse geschiedenis, maar ze maken ook deel uit van de geschiedenis van de aarde", zegt ze, "onze grotere gedeelde geschiedenis."