In Chicago's Field Museum wonen 30 miljoen objecten, waarvan de meeste achter de schermen staan. Maar terwijl de overgrote meerderheid van die collecties wordt opgeslagen in verzamelladen, waar ze kunnen worden uitgetrokken en gebruikt in wetenschappelijk onderzoek, valt de kapel op. Het is een overblijfsel van een oude tentoonstelling over het oude Egypte, meer dan een eeuw geleden gekocht tijdens de jaren 'Indiana Jones' van de archeologie, en nu is het gewoon koelen door de waterkoeler.
Field Museum-curator James Philips bij de ingang van de kapel, vanuit de eetkamer. (Foto: © Anni Glissman)
Het onopvallende nieuwe huis van de kapel verbergt de wetenschappelijke waarde ervan - de kleine kalkstenen kamer is van vloer tot plafond gedecoreerd in houtsnijwerk en hiërogliefen van waaruit wetenschappers verleidelijke inzichten in een verloren wereld kunnen opdoen. De uitgesneden scènes onthullen details, variërend van wat mensen aten en droegen tot wat ze geloofden dat het hiernamaals voor hen in petto had. En de kapel onthult niet alleen de oude Egyptische geschiedenis, maar ook de geschiedenis van een museum.
Het Field Museum werd oorspronkelijk opgericht ter herdenking van de Wereldtentoonstelling van 1893 en de collecties waren opgebouwd uit objecten die op de beurs waren getoond, variërend van muziekinstrumenten tot mastodons. Er waren echter geen oude Egyptische voorwerpen van de kermis die naar het museum liepen, dus de oprichter en naamgever van het museum, Marshall Field, heeft zijn president, Edward Ayer, opgedragen om wat te kopen.
Opgraving van Mastaba-tombes: Netjer-User tomb chamber stone. (Foto: © The Field Museum)
Het verzamelen van het museum was toen anders. Wetenschappers hebben tegenwoordig vergunningen nodig om voorwerpen te verzamelen en zorgen ervoor dat ze alle informatie hebben vastgelegd over waar de voorwerpen zijn gevonden en dat ze niet rechtmatig bij iemand anders horen. Aan het begin van de 20e eeuw waren zaken echter laks - vaak kochten verzamelaars gewoon culturele objecten, waarvan sommige op de eerste plaats illegaal werden verkregen.
Voor iemand van zijn tijd lijkt Ayer behoorlijk gewetensvol te zijn geweest - hij was voorzichtig om alleen voorwerpen te kopen die legaal konden worden geëxporteerd naar de Verenigde Staten. Hij kocht oude Egyptische mummies, boten, begrafenisartikelen ... en tombe en tempelmuren.
Deur aan westkant van het graf van Netjer-gebruiker. (Foto: © The Field Museum)
De oude Egyptenaren staan bekend om het bouwen van monumentale piramiden om hun doden te herdenken, maar dat is verre van het enige type begrafenis dat werd gevonden. In de vijfde dynastie (rond 2400 voor Christus) werden rijke Egyptenaren begraven in rechthoekige tombes met een plat dak, genaamd mastabas. Grotendeels bovengronds, waren deze mastabas gemaakt van lemen of kalkstenen muren en bevatten meerdere kamers, waaronder kleine tempels of kapellen die werden gebruikt voor het organiseren van begrafenisceremonieën. Toen Ayer rond de eeuwwisseling naar Egypte ging, bracht hij een mastaba en begraafkapelmuren terug.
De kapel en zijn muren reisden per boot van Egypte naar Chicago, waar ze op het veld werden tentoongesteld. Toen het museum in 1921 naar een nieuw gebouw verhuisde, kwamen ook de oude kapelmuren. De kalkstenen muren, waarvan gezegd wordt dat ze toebehoorden aan twee zonen van de farao Unis, zijn gedecoreerd van vloer tot plafond van tien voet in reliëf-reliëfs van rijen dienaren die voedseloffers brengen voor een funerair feest.
Kleurrijke verf is nog steeds zichtbaar op sommige van de kapelmuren. (Foto: © Anni Glissman)
Het meest opvallende aan de kapel (behalve het feit dat het in een kantoorpauze kamer zit) is de sporen van kleurrijke verf die niet helemaal vervaagd zijn van de muren, nog steeds glimmend diep oker, guldenroede, jade en cerulean naar vier millennia. "We beschouwen klassieke kunst als duidelijk, omdat we gewend zijn om het te zien met alle versleten verf, maar de oude Egyptenaren waren dol op kleur", legt James Phillips, de curator van het Field Museum van Egyptology, uit.
Als je omhoog kijkt naar de kalkstenen blokken die de latei vormen, kun je hiërogliefsymbolen zien - ogen, haviken, golven - waarmee wordt aangegeven dat deze kapel toebehoort aan Netjer-gebruiker, mogelijk een zoon van de farao Unis. Netjer-gebruiker was een krachtige man op zich, een tempelfunctionaris met titels als 'koninklijke kamerheer', 'controller van schriftgeleerden' en 'toezichthouder van de meesters van de vrijgevigheid van de koning'.
De curator van Field Museum, Bill Parkinson, staat aan de zijkant van de kapel. (Foto: © Anni Glissman)
Maar toen de Egyptische tentoonstelling in de jaren tachtig werd gerenoveerd, maakte de kapel daar geen deel van uit. 'Toen we de Egyptische hal opnieuw hadden gerestaureerd, konden we de kapel van Netjer-gebruiker niet verplaatsen - de kalkstenen lagen in de muren gecementeerd en vastgeschroefd in stalen frames', zegt Phillips.
Om in de kapel te komen, moet je de tien meter hoge witte deur ontgrendelen die het blokkeert en dan omhoog en over de verhoogde drempel gaan. De kamer zelf is klein, ongeveer zo groot als een ruime lift, de vloer bedekt met zand dat overblijft na de oude weergave-instelling. In een hoek staat een gravure van een man, goed voor vijf keer zo groot als de rest, zittend op een troon. "Dat is Netjer-gebruiker", zegt Phillips. "Zijn grootte geeft zijn rijkdom aan. Hij was niet in de rij voor de troon, maar als zoon van de farao maakte hij hem nog steeds belangrijk genoeg voor een grote begrafenis. '
Opgraving van het graf van Netjer-gebruiker, met genummerde blokken. (Foto: © The Field Museum)
Omringende Netjer-gebruiker zijn tientallen reliëfsnijwerken van kleinere figuren, opgesteld in processies over de hele kamer. Volgens Philips zijn deze andere figuren ook waardevolle bronnen van informatie over het oude Egyptische leven. "Kijk naar deze vent", zegt Phillips, een van de cijfers aanwijzend. "Hij heeft een echte baard, geen valse. Hij moet vreemd zijn, omdat in Egypte alleen royalty's zichzelf met valse baarden afschilderen. Het vertelt ons met wie de oude Egyptenaren communiceerden, hoe hun leven eruit zag. "
En oude kapsels zijn niet het enige dat we uit de gravures kunnen opsnuiven. De processies van dienaren met ganzen, gazellen, granen en data voor het begrafenisfeest vertellen ons hoe de Egyptenaren dit leven vierden en zich voorbereidden op de volgende.
De valse deur aan de achterkant van de kapel. (Foto: © Anni Glissman)
De achterwand van de kapel bestaat uit wat eruitziet als een hiërogliefende deur. "Dat is een valse deur, om grafrovers te misleiden", legt Phillips uit. "Het zou ook slechte geesten tegenhouden die het hiernamaals van de overledene onplezierig zouden kunnen maken."
Maar tegenwoordig kunnen zelfs boze geesten niet in de kapel komen - slechts een paar medewerkers van het Field Museum hebben een sleutel. En hoewel het museum plannen voor de lange termijn heeft om de kapel opnieuw in een openbare tentoonstelling op te nemen, zal dit tijd kosten. "De ruimte is te smal voor een persoon in een rolstoel om comfortabel rond te draaien. Het heeft veel werk en geld nodig voordat het klaar is om weer te worden getoond ", zegt Phillips.
In de tussentijd zit de kapel weggestopt in het gastrelatiebureau en zijn bezoekers voornamelijk museummedewerkers en studenten die er komen studeren. Ik vroeg de stafmedewerkers van de gastrelaties op het bureau hoe vaak mensen naar haar kantoor kwamen lopen om te goggle in de pauzeruimte. "Vaak genoeg," antwoordde ze voordat ze een rinkelende telefoon beantwoordde.