Hoewel er door de eeuwen heen veel verschillende versies van Cockaigne in de literatuur zijn verschenen, was het Land van Luilekkerland in het algemeen een middeleeuwse droomwereld waar de normale orde dingen op zijn kop werden gezet. In Luilekkerland, zouden de armen rijk zijn, eten en seks waren vrij verkrijgbaar, en luiheid werd vooral gewaardeerd en gerespecteerd. Het werd vaak afgeschilderd als de perfecte dagdroom van de gewone boer, een plek waar het geestdodende en strijd van het middeleeuwse leven nergens te zien was. Hoewel het werd afgeschilderd als de perfecte wereld van een horige, is het onduidelijk hoe bewust van het concept van Cockaigne de gemiddelde persoon zou zijn geweest.
Dit literaire land van melk en honing heeft zijn stempel gedrukt op de populaire verbeelding dankzij ontelbare gedichten en geschriften die vanaf het einde van de 13e eeuw overal in Europa opdoken. "Het is heel moeilijk om te zeggen hoe goed gewone mensen van Luilekkerland zouden hebben geweten," zegt Karma Lochrie, auteur van het boek, Nergens in de middeleeuwen, die kijkt naar de middeleeuwse oorsprong van het utopische denken. "We weten dat visies van Luilekkerland bestonden in alle grote Europese talen in de Middeleeuwen en daarbuiten, maar deze visies zouden alleen toegankelijk zijn geweest voor elite lezers die konden lezen."
Niettemin, met de verspreiding van de drukpers, werden verhalen en gedichten van Luilekkerland wijdverspreid genoeg dat ze uiteindelijk een breder publiek zouden bereiken. Zoals Lochrie zegt, terwijl er een groot aantal versies van Cockaigne bestaat, is het meest bekende account een gedicht uit rond 1350 genaamd Het land van Cockaygne. Het gedicht is opgenomen in wat men denkt dat het een monnikennotitieboekje is geweest, en beschrijft veel van de nauwelijks denkbare wonderen die Luilekkerland te bieden had, en geeft ons een onvergetelijke blik in zowel de aard van de satire en de aspiraties van mensen van die tijd.
De openingsregels van Het land van Cockaygne. (Foto: Wessex parallelle webteksten / publiek domein)
In het gedicht wordt gezegd dat Luilekkerland ergens ten westen van Spanje ligt, maar in werkelijkheid heeft het beloofde land nooit een concrete locatie op de kaart. "[L] ike Thomas More's Utopia in 1516 is een van de terugkerende functies van Cockaigne dat we niet weten waar het zich bevindt, "zegt Lochrie. "Het is in feite ergens en nergens." Maar hoewel Luilekkerland geen concrete locatie heeft, wisten de auteurs van het gedicht hoe ze daar moesten komen. Zoals Lochrie opmerkte, zeggen de laatste regels van het gedicht dat om bij Cockaigne te komen, je jezelf tot aan hun kin moet begraven in varkenspoep, als een soort achterlijke versie van een zuiverend ritueel. Yeesh.
Maar als iemand Luilekkerland bereikt, wat zouden ze daar precies vinden? Volgens het gedicht, een aantal zeer vreemde en zeer binnenlandse genoegens. Na eerst het traditionele christelijke paradijs te hebben beschreven als een saaie utopie met niets dan fruit, heiligen en geen alcohol, presenteert het gedicht Cockaigne als het ultieme bacchanaal, vrij van de onaangenaamheden van het middeleeuwse leven. Er zijn geen paarden, varkens of andere huisdieren, niet omdat ze speciaal zijn uitgestoten, maar omdat zonder hen geen mest te scheppen is. Dieren die een middeleeuwse boer als een slang of een vos dreigen of lastig kunnen maken, zijn nergens te bekennen. Er is geen nacht, geen stormen en niemand sterft. De rivieren stromen met olie, melk, honing en wijn, en een regel in het gedicht zegt zelfs dat het enige gebruik voor water is om te baden. Water als drank is eenvoudigweg niet decadent genoeg voor Luilekkerland.
Deze gast zou een trip naar Luilekkerland kunnen gebruiken. (Foto: De zeer rijke uren van de hertog van Berry/Publiek domein)
In de tweede helft van het gedicht verschuift de aandacht van de wijdere wereld naar een satirische abdij en zijn vrolijke monniken, die Lochrie ziet als een teken dat misschien Luilekkerland, of tenminste het concept ervan, niet zo gelijkwaardig was als het leek. "Het feit dat het Engelse gedicht zich zo uitgebreid concentreert op het klooster, suggereert waarschijnlijk dat het geen paradijs voor het gewone volk was, ondanks de bewering dat plezier en culinaire hoogstandjes voor iedereen beschikbaar zijn," zegt ze. Maar toch zijn de capriolen van de monniken typerend voor een Cockaigne-verhaal.
In hun Luilekkerland-klooster brengen de monniken hun dagen door met rondvliegen tot ze naar de grond worden geroepen wanneer de abt een meisje op haar blote achterlijf slaat. Hun enige zorg is frivool en lui zijn, wanneer ze niet nonchalant de nonnen van een nabijgelegen klooster bedekken. Volledig gekookte leeuweriken vliegen recht in hun mond en een reeks bronnen die over kostbare juwelen stromen, giet wijn en medicijnen uit. Het is merkwaardig vreemd, maar je kunt zien hoe iemand in het middeleeuwse Europa zich op zulke dingen zou concentreren.
Terwijl Cockaigne tegenwoordig niet veel wordt gesproken, leeft de geest voort in nummers als de hoboklassieker, 'Big Rock Candy Mountain', en zelfs dingen als Sjakie en de chocoladefabriek, hoewel het is weggevallen van veel van het culturele commentaar op het middeleeuwse concept. "Het is interessant dat Cockaigne een soort kinderverhaal wordt in de hedendaagse cultuur, zowel in het verhaal van Dahl als in de Burl Ives-versie van de" Big Rock Candy Mountain ", zegt Lochrie. "Luilekkerland, in zijn vroege versies en meer recentelijk, omvat vaak satire evenzeer als een visie op een soort van paradijs."
Toch is er iets onmiskenbaar romantisch aan het land van Luilekkerland, en zijn afstammelingen zelfs vandaag nog. Het is misschien geen echte utopie, maar het is wel leuk om over te dromen.