De specifieke overtuigingen van een gegeven utopie lopen sterk uiteen tussen de verschillende communes en ongelijksoortige collectieven die zich vestigden in het laat 19e-eeuwse Amerika, maar welvaart en zelfredzaamheid waren gemeenschappelijke thema's. Of het nu het utopische socialisme van de Fourierkolonies was, of de vegetarische weeskinderen van de Shalam-kolonie in New Mexico, deze aspiratieve nederzettingen leerden hun deelnemers vaardigheden als landbouw en meubelmakerij, zodat de gemeenschap hun evangeliën kon verhandelen, bloeien en uiteindelijk verspreiden. Hieruit kwamen sommige utopische gemeenschappen bekend om hun vaardigheden op een specifiek vaartuig, en veel van deze reputaties zijn hun originele vakmensen al lang voorbijgestreefd.
Een voorbeeld van een achthoekig huis. (Foto: Don O'Brien / CC BY 2.0)
Een onmiskenbare afstammeling van een voormalige Amerikaanse utopie is het achthoekige huis, en dat is hoe het klinkt: een huis met acht gelijke buitenmuren. Ze zijn nu te vinden in het hele land, maar het architecturale concept is ontstaan in Octagon City, een kortstondige utopische samenleving. Octagon City werd in 1856 in Kansas opgericht door een groep vegetarische zakenmensen en werd ontworpen door een radicale architect genaamd Orson Squire Fowler, die het hele stadje in een achthoekige achthoekige huizen neerlegde. De vorm van de huizen gaf vermoedelijk de maximale hoeveelheid bruikbare ruimte, in plaats van een echte cilinder.
Terwijl de toekomstige stad een snelle dood stierf toen de burgers na een paar korte maanden werden gered, leefde de ontwerpstijl voort. Nu zijn er tientallen van de achtkantige verblijfplaatsen in de Verenigde Staten en Canada, zoals het Longfellow-Hastings House in Los Angeles, en het Octagon House in Danbury, Connecticut.
Een andere overblijfsel uit de tijd van het utopische denken is Oberlin College, de eerste co-educatieve universiteit van het land. De instelling is het product van de Oberlin-kolonie (die vandaag Oberlin, Ohio zou worden), een nederzetting gesticht door presbyteriaanse ministers John Jay Shipherd en Philo Stewart. Het paar kerkmensen vond dat Amerikaanse idealen de weg kwijt waren geraakt, en het christelijke evangelie moest opnieuw worden ingebracht in het dagelijks leven. Een deel van hun utopische visie omvatte een universiteit die zowel mannen als vrouwen zou opvoeden, ongeacht ras, dus het Oberlin Collegiate Institute werd opgericht in 1835. Een opmerkelijke instelling voor zijn tijd, het was het eerste college in Amerika dat toeliet Afrikaanse Amerikanen toe te laten een kwestie van beleid, en slechts een paar jaar later, werd het de eerste universiteit van het land die bachelordiploma's aan vrouwen verleende.
Zowel de kolonie als het college waren radicaal in hun ruimdenkendheid. Terwijl de gemeenschap van toegewijden van Shipherd en Stewart uit zijn utopische wortels is geëvolueerd, staat het Oberlin College nog steeds bekend om zijn voortschrijdende opvattingen, waarbij de fakkel van het vooruitstrevende denken van de Oberlin-kolonie de 21e eeuw in en verder wordt meegenomen.
Shaker-meubels zijn eenvoudig, stevig en klassiek. (Foto: Carl Wycoff / CC BY 2.0)
Een van de meest bekende producten van utopisch individualisme is Shaker-meubels. De United Society of Believers in the Second Appearing van Christus, kortweg "Shakers", was een religieuze sekte die voor een tijd in het midden van de 19e eeuw een van de meer wijdverspreide utopische gemeenschappen in de geschiedenis van het land werd met meer dan 20 belangrijke koloniën. gevestigd in Amerika. Hun idealen draaiden om eenvoud, hard werken en het creëren van zelfvoorzienende gemeenschappen. Deze utilitaire impulsen resulteerden in de creatie van meubilair in Shaker-stijl dat was en is, bekend om zijn eenvoudige, onopgesmukte stijl en stevige constructie..
Het aantal Shaker-gemeenschappen in de Verenigde Staten is in de 20e eeuw afgenomen en er bestaat nog steeds maar een enkele actieve Shaker-gemeenschap, hoewel er een aantal dorpsmusea zijn die ook hun erfgoed voortzetten, zoals het Hancock Shaker Village in Massachusetts. Maar niets is meer symbolisch voor hun simpele idealen dan de meubelstijl die ze begonnen.
Amana-koeling leidde tot airconditioners zoals deze. (Foto: takomabibelot / CC BY 2.0)
Er zijn zelfs hele corporaties ontstaan uit voormalige utopieën, zoals het Amana-apparatenbedrijf. Iowa's Amana-kolonies werden opgericht door een groep Duitse immigranten wiens religieuze breuk met de Lutherse autoriteiten in hun thuisland hen deed proberen hun eigen samenleving in Amerika te creëren. Uiteindelijk vestigden ze zeven dorpen, ze geloofden in gemeenschapsleven, inclusief zulke unieke praktijken als iedereen in grote eetzalen te laten eten in plaats van als individuele gezinnen, en de kosten van levensonderhoud uitdelen aan elk individu vanuit een centraal vertrouwen.
De koloniën werden niet het synoniem voor koeling tot het midden van de 20e eeuw. De Amana Society, die de zaken van de Amana dorpsburgers regeerde, kocht de Electric Equipment Company in 1936. Tegen 1947 had de nieuw benoemde elektrische afdeling van de Amana Society de allereerste rechtopstaande thuisvriezer uitgerold en zijn plaats in het apparaat gecementeerd geschiedenis.
De Amana Society verkocht het bedrijf uiteindelijk, maar het behield de Amana-naam. Tegenwoordig is de Amana Corporation eigendom van Maytag en is nog steeds een toonaangevend merk in koelkasten, keukenapparatuur en zelfs airconditioners. De idealen van de Amana Society bleken echter niet te overleven met het merk.
Er is ook Oneida, een andere bekende naam (deze keer in bestek) die terug te voeren is naar een vreemde utopische samenleving. De Oneida-kolonie begon in 1848 toen de radicale socialistische prediker John Humphrey Noyes de nederzetting in New York begon. Noyes 'maatschappij hield een aantal controversiële overtuigingen, waaronder dat Jezus Christus 70 jaar na zijn dood was teruggekeerd, en die wereldlijke perfectie en vrijheid van zonde waren haalbaar in het leven. Ze beoefenden een vorm van 'vrije liefde' die frontaal naar bezittelijke monogamie keek en zelfs experimenteerde met vroege eugenetica door selectief fokken. Ook: ze maakten geweldig zilverwerk.
Vreemd genoeg is het dit laatste deel waarvoor de meeste mensen de naam Oneida nog steeds kennen. In 1899 begon de gemeenschap eenvoudig bestek te produceren, zowel voor zichzelf als voor de handel, en het bedrijf ging van start. Nu is Oneida Limited een van 's werelds grootste fabrikanten van bestek en servies. Het is zeer waarschijnlijk dat sommige van hun producten vandaag in uw huis in gebruik zijn.
Het is moeilijk om echt het effect te kwantificeren dat de geschiedenis van utopische experimenten in Amerika heeft gehad op onze moderne cultuur, maar het is meer waarschijnlijk dan dat je een of ander aspect van utopie in je dagelijks leven hebt gebruikt of hebt ervaren en het zelfs niet wist. Misschien is een perfecte wereld niet zo onmogelijk.