Nieuw onderzoek, echter gisteren gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences-ondersteunt een andere theorie: dat de hagfish al lang geleden werd gescheiden van de lijn die meer moderne vissen en andere gewervelde dieren (zoals wij) voortbrengt. Misschien moeten we meer eigenaar worden van onze meest wrede neigingen.
Het onderzoek concentreert zich op het eerste echte fossiel dat ooit werd gevonden - een 12-inch lang, 100-miljoen jaar oud exemplaar dat in kalksteen uit het Krijt tijdperk was gekalkt, met veelbetekenend bewijs van slijmproductie. (Het fossiel is ontdekt in de huidige Hjoula, Libanon.) Slijm lijkt misschien niet het soort substantie dat primer is om te fossiliseren, maar juist het zeldzame, kleverige afweermechanisme van de zeewolf hielp de onderzoekers het fossiel goed te identificeren.
De giveaway was de keratine die werd gevonden in synchrotron-scans van het specimen. Ter zelfverdediging kunnen kleine vissen strak opgerolde keratinevezels inzetten, zoals garen ballen die zich ogenblikkelijk ontvouwen wanneer ze reageren met ionen in het water, legt de hoofdauteur Tetsuto Miyashita van de universiteit van Chicago uit. De vezelbollen vangen vervolgens water binnen, waardoor de omgeving wordt verkleind, zodat roofdieren niet langer kunnen ademen. Het fossiel bevatte meer dan 100 concentraties keratine; dit, in combinatie met de leeftijd van het fossiel, suggereert dat zeugeneters gebruikten van slijm tegen zulke oude tegenstanders als plesiosauriërs en ichthyosauriërs. Tegenwoordig, zegt Miyashita, is het slijm nog steeds een grote overlast voor vissers, die hun netten moeten spoelen die korst verkoold zijn in het spinnenwebachtige residu.
De Tethymyxine tapirostrum fossiel. Met dank aan Tetsuto Miyashita, University of ChicagoElke enthousiaste zalmvis, opgevoerd met bewijs van het slijmerige afweersysteem van het dier, zou hoe dan ook een indrukwekkende ontdekking geweest zijn. Het fossiel is echter bijzonder belangrijk, omdat het helpt om de duistere positie van de zeewolf in de evolutionaire geschiedenis te verhelderen. Volgens een persbericht zijn wetenschappers die hagfish bestuderen verdeeld over wat het beperkte bewijsmateriaal suggereerde. Een oudere hypothese stelde dat hagfish en lampreys - op dezelfde manier intimiderend (als smakelijker) bloedzuigers van de bodem van de zee - afzonderlijke takken opmaakten aan de evolutionaire boom die leidde tot meer typische vissen en, ja, ons. In dit vertellen, zegt Miyashita, werden de twee groepen beschouwd als "levende fossielen" die, omdat ze nog steeds zo primitief lijken, vele kenmerken van onze gemeenschappelijke voorouders moeten behouden van meer dan 500 miljoen jaar geleden.
Die onderzoekers die zich op de genetica concentreerden, hebben ondertussen betoogd dat zeugenvallen en lampreien met elkaar verwant zijn, maar niet met andere gewervelde dieren. Ze zouden bestudeerd moeten worden als een aparte groep, en onze gemeenschappelijke vertebrate voorouder zou opnieuw moeten worden beschouwd als een meer typische vis. Miyashita's onderzoek versterkt deze laatste hypothese, maar doet dit door fossiele analyse met genetische analyse voor de eerste keer te fuseren. Misschien zijn we niet zo veel als de zeikwalvissen zoals we dachten, of wensten of vreesden.