Studenten zoeken vaak naar seks. Maar tegen het einde van de jaren zestig waren ze ook op zoek naar meer informatie over seks - over anticonceptie, abortus en alles daartussenin. In Montreal, Canada, heeft een groep studenten publiekelijk de wet overtreden om een tekst te publiceren met kritieke informatie over seksuele gezondheid.
In een tijd dat dergelijke informatie bijna onmogelijk te vinden was, kopieën van hun Anticonceptie Handboek werden gedistribueerd door miljoenen, met aanvragen die binnenkwamen uit heel Canada en de VS "We maakten grapjes dat we na de Bijbel waarschijnlijk een van de meest verspreide publicaties in Canada waren", herinnert Donna Cherniak, een van de Handboek's twee oorspronkelijke auteurs.
Abortus was een belangrijk onderwerp in de Handboek. Cherniak benadrukt dat ze nooit anti-baby waren; ze wilden gewoon dat vrouwen de keuze kregen. (Afbeelding: Canadees Museum voor Mensenrechten / Gebruikt met toestemming)
Gedrukt in zwart en wit op krantenpapier, de Handboek ging tussen 1268 en 1968 door, en nam een gedurfde politieke en analytische benadering van seksuele gezondheidseducatie.
In 1968, onder de Criminal Code van Canada, waren de verspreiding, verkoop en reclame van geboortebeperkingsmethoden allemaal illegaal en werd abortus bestraft met levenslange gevangenisstraf. In de VS strafte de Comstock Act, die in 1843 werd aangenomen als een "Akte van de onderdrukking van de handel in en verspreiding van, obscene literatuur en artikelen van immoreel gebruik", de publicatie, het bezit en de verspreiding van voorbehoedsmiddelen, abortiva en alles wat daarmee verband houdt ; Pas in 1971 verwijderde het Congres de taal van Comstock over anticonceptie.
Voor het verkrijgen van anticonceptiepillen in Canada had een vrouw een doktersvoorschrift nodig, evenals een echtgenoot, aangezien anticonceptiva alleen als onderdeel van gezinsplanning werden gezien. Hoewel getrouwde vrouwen in alle staten in de Verenigde Staten in 1965 toegang kregen tot voorbehoedsmiddelen, duurde het tot 1972 voordat anticonceptie werd geopend voor alle vrouwen, ongeacht hun burgerlijke staat. Maar er was een seksuele revolutie aan de gang, en de jongere generatie begon vrijere liefde met veiliger gezondheid te eisen.
McGill University in Montreal, de geboorteplaats van de Handboek. (Foto: TMAB2003 / CC BY-ND 2.0)
In 1968 hadden de meeste vrouwelijke studenten echter geen idee waar ze moesten beginnen. Ze wilden niet zwanger worden vóór het huwelijk, maar ze wilden ook niet de wet overtreden.
"Er was echt geen informatie die er was," zegt Laura Kaplan, auteur van The Story of Jane: The Legendary Underground Feminist Abortion Service. Kaplan heeft een kopie van de eerste Geboortebeperkingshandboek, die ze gratis kreeg tijdens het werken met Jane, een vrouwengroep in Chicago die tussen 1969 en 1973 een geheim abortusnetwerk exploiteerde. "Vrouwen waren wanhopig op zoek naar informatie, dus uitgehongerd om informatie", zegt ze. "Je wilde het, in zoveel detail als je kon krijgen, zo grafisch als het gemaakt kon worden."
Toen vrouwen erin slaagden om informatie te krijgen over gezondheidsproblemen, zoals anticonceptie, was het over het algemeen van mannelijke medische professionals, die vaak bevooroordeeld waren. Om een zwangerschapstest te krijgen, kon je niet zomaar in een apotheek gaan - je moest naar een dokter, tenzij je een vrouwengroep kon vinden die de dienst verleende.
"Om alle informatie over de verschillende methoden van anticonceptie op één plek te hebben, met voors en tegens en wat je moest weten over hen, was een openbaring", zegt Kaplan.
De Handboek introduceerde de basis van vrouwelijke gezondheid. (Afbeelding: Canadees Museum voor Mensenrechten / Gebruikt met toestemming)
Interessant is dat het niet de vrouwen waren die de aanzet gaven tot informatie over anticonceptie in Canada, maar mensen die werden beïnvloed door de beweging Nieuw Links. In 1967 stelde Peter Foster, de 19-jarige vicepresident van de McGill Studentenraad, een campus anticonceptie kliniek voor, evenals een studentenseminarie over seksuele voorlichting en anticonceptie. De motie ging voorbij en de raad vormde een anticonceptiecommissie, die op zijn beurt een seminar sponsorde, het Conception Control Information Center op de campus opende en het handboek over anticonceptie publiceerde..
Al het bovenstaande was illegaal in 1968. "We denken dat als we een rechtszaak krijgen, het heel leuk zal zijn," zei Foster toen, toen hem werd gevraagd over mogelijke gevolgen.
Oorspronkelijk bedoeld voor McGill-studenten, de Geboortebeperkingshandboek was grotendeels zelf-gefinancierd, maar studenten van 10 andere Canadese universiteiten, evenals Princeton University en de University of Maine, kwamen ook in de problemen. McGill Daily schreef dat de Handboek hoopte "de kloof te overbruggen tussen cursussen voor hygiëne op de middelbare school en adviestrajecten op straat."
De illustraties en medische diagrammen waren zeer gedetailleerd en specifiek. (Afbeelding: Canadees Museum voor Mensenrechten / Gebruikt met toestemming)
De eerste hoofdredacteur van het boek, undergraduate Allan Feingold, werd al snel vergezeld door klasgenoot en toenmalige vriendin Donna Cherniak, en samen genereerden ze sterk en scherp redactioneel commentaar.
"We gingen ervoor", zegt Cherniak. "Dat waren de jaren waarin je dacht dat je iets kon doen, en je kon de wereld ook veranderen."
Zij en andere studenten pored door boeken in de medische bibliotheek en raadden medische adviseurs aan, die gedetailleerde informatie verzamelen over onderwerpen zoals geslachtsgemeenschap, menstruatiecycli, chirurgische abortustechnieken (vergezeld van prijzen en statistieken), en hoe, precies, om abortusaanbieders te contacteren. Ze gaven ook de opdracht aan een illustrator, die volgens Cherniak "een heel humane, vriendelijke benadering heeft gegeven aan de anatomische dingen die je niet op zoveel plaatsen kunt vinden."
Een illustratie van verschillende soorten intra-uteriene apparaten. (Afbeelding: Canadees Museum voor Mensenrechten / Gebruikt met toestemming)
De eerste druk van 17.000 exemplaren werd bijna onmiddellijk door lokale studenten weggenomen. Nieuws kwam in de buurt en de aanvragen begonnen zich op te stapelen. Cherniak onthoudt dozen post die in stapels komen op stapels individuele brieven van vrouwen die de brief hadden gezien Handboek vermeld in een lokale krant.
De grootste bulkbestellingen kwamen uit de Verenigde Staten, waar de Handboek werd opgenomen in oriëntatiekits op hogescholen zoals de University of Maine en Trent University. Twee jaar later, in 1970, kwam het Boston Women's Health Book Collective uit Onze lichamen, onszelf, die zijn eigen, breed verspreidde gezondheidstekst voor vrouwen werd, vertaald in 29 talen. Het is interessant hoe prominent deze tekst overblijft, terwijl de Canadese tegenhanger meestal is vergeten.
Maar in 1974 had het kleine studententeam van McGill - ondertussen geschreven, onderzoek gedaan en alles samengebracht - meer dan drie miljoen Anticonceptie handboeken.
De achterkant van de 4e editie. (Afbeelding: Canadees Museum voor Mensenrechten / Gebruikt met toestemming)
Verzoeken om de Handboek werden kort daarna gevolgd door telefoontjes en brieven van vrouwen die wanhopig op abortussen wilden, wat Cherniak en Feingold ertoe aanzette om hun eigen counseling en abortusreferentieservice op te zetten. In eerste instantie renden ze vanuit hun appartement in Montreal en vervolgens over naar een lokaal vrouwencentrum. Het paar kreeg vrouwen uit heel Canada en de Verenigde Staten. Toen de vrouwen abortussen nodig hadden, stuurden Cherniak en Feingold ze meestal naar dokter Henry Morgentaler..
Morgentaler, een Poolse overlevende van de Holocaust, begon in 1968 met illegale abortussen in Montreal en opende de eerste abortuskliniek van Canada in 1969, toen abortus onder premier Pierre Trudeau legaal werd gemaakt en anticonceptie werd gedecriminaliseerd (veel voorbehoedsmiddelen hadden echter nog steeds een doktersrecept).
Nadenken over de Handboek, Morgentaler zei, "er was niets zoals het beschikbaar ... het was een geweldig initiatief, een eerste, een groot werk van verlichting."
"Wat het uniek maakte, was dat het zowel informatie als de politiek van de informatie combineerde", zegt Cherniak. Zij en Feingold gebruikten het handboek als een gelegenheid om te benadrukken hoe kwesties zoals ras en economie de toegang van vrouwen tot seksuele gezondheidsmiddelen beïnvloedden. Ze benadrukten ook bredere thema's, eerst vrouwen bevrijding en later overbevolking. Voor Cherniak en Feingold was dit een integraal onderdeel van het werk zelf.
© 1972 David Miller
Vandaag de dag, de informatie in de Geboortebeperkingshandboek blijft even relevant, nuttig en noodzakelijk als altijd. Cherniak, nu 67 en in de pré-pensioing van haar baan als huisarts, zegt dat wanneer ze nu naar jongere vrouwen kijkt, het eerste dat ze ziet misschien is dat ze de noodzaak begrepen hebben om financieel autonoom te zijn. Ze voegt eraan toe dat sommige mensen denken dat deze problemen voorbij zijn. Maar er is nog een lange weg te gaan.
Met de seksuele voorlichting over alleenblijvendheid tijdens de opkomst en de voortdurende discussies in de VS over anticonceptie die door de gezondheidszorg worden gedekt, lijkt het erop dat elke kit voor een middelbare school en college-instelling nog steeds een kopie van de Geboortebeperkingshandboek.
Terugkijkend, zegt Cherniak, "Voor mij was onze innovatie om te praten over anticonceptie als iets dat over mensen ging, en niet over techniek."