Een digitale kijk op Darwin's Trove of Prehistoric Fossils / darwin

Het was 1832. Het duurde decennia voordat Charles Darwin zijn veldnotities zou samenstellen in een verhandeling over natuurlijke selectie, en de naturalist was geobsedeerd door fossielen. Op de tweede dag aan wal in Punta Alta, Argentinië, keerde Darwin niet terug naar de Brak tot lang na het vallen van de avond. Hij was druk aan het porren en porren op een klif - en toen hij eindelijk instapte, was het met een nieuwe scheepsmaat: de verstarde schedel van megaterum, een enorme bodem luiaard ter grootte van een moderne olifant.

Terwijl het schip van de ene Zuid-Amerikaanse haven naar de andere dreef, stal Darwin kaken, kiezen, schedels en andere botten op. Veel van deze haalde hij zelf uit rotsen, of met de hulp van zijn scheepsmaten. Een paar anderen zijn gekocht. Een shilling en een sixpence leken een mooie prijs om voor een schedel te betalen Toxodon platensis-een neushoorn-familielid gekocht van een nu onbekende eigenaar op een boerderij in Uruguay. Toen het opdook in een beek na een stortvloed, "dachten de lokale inwoners dat het gigantische botten waren", zegt Jennifer Pullar van het digitale-collectieteam in het Londense Natural History Museum. Naderhand, "kinderen gebruikten de schedel als schietoefening met stenen om hun tanden uit te slaan."

Darwins fossielen kwamen terug naar Engeland en waaierden uit naar verschillende collecties. De megaterum belandde aan het Royal College of Surgeons, met een plakje naar Down House, het huis van Darwin. De Toxodon de schedel, samen met 100 andere botten of fragmenten, landde in het Natural History Museum - en nu zet het museum het online, onderdeel van een reeks hoge resolutie 3D-beelden die door bezoekers en onderzoekers worden bekeken.

De eerste scans gingen deze week omhoog. Rijk gedetailleerde digitale versies openen een weg voor onderzoekers of nieuwsgierige clickers om de fragiele fossielen op afstand te bekijken - en maken het museum vrij om kleine delen van de originelen te vernietigen om DNA-analyse uit te voeren.

Het project laat ook zien hoe wonderbaarlijk Darwin fossielen vond. In een nieuw boek, Darwin's Fossils: The Collection That Formated The Theory of Evolution, Adrian Lister, een onderzoeker op het gebied van aardwetenschappen in het Natural History Museum, beschrijft de fascinatie van Darwin. "Ik heb zojuist geur van fossiele botten van een mammoet", schreef de natuuronderzoeker in een brief. "Wat ze kunnen zijn, weet ik niet, maar als goud of galopperen ze zal krijgen, zullen zij de mijne zijn."

In een brief aan zijn zuster Caroline verwonderde Darwin zich over de manier waarop gefossiliseerde botten "hun verhaal vertellen over vroegere tijden met bijna een levende tong." Jaren later, onder de blik van meer geavanceerde beeldvormingstechnologieën, hebben de fossielen nieuwe verhalen te vertellen.