De 19e-eeuwse Afro-Amerikaanse acteur die Europa veroverde / theater

In 1824 vertrok een jonge, zwarte New Yorker genaamd Ira Aldridge naar Engeland. Binnen 10 jaar was hij Shakespeare aan het uitvoeren in Covent Garden in Londen. Tegen de tijd dat er twintig meer waren verstreken, had hij voor royalty in heel Europa opgetreden, het publiek aan het lachen gemaakt en gehuild en een van de grote acteurs van zijn leeftijd aangekondigd..

Ondertussen, in de Verenigde Staten, bloeide de slavenhandel, vrije Afro-Amerikanen en hun afstammelingen kwamen nog steeds niet in aanmerking voor staatsburgerschap, en weggelopen slaven moesten worden teruggegeven aan hun eigenaars, ongeacht welke staat ze werden aangehouden in.

Aldridge's carrière als acteur was uitzonderlijk, en niet alleen voor een zwarte acteur in die tijd. Hij reisde verder, werd door het publiek in meer landen bezocht en won meer medailles, onderscheidingen en prijzen dan welke andere acteur van zijn eeuw ook. Maar op de een of andere manier glijdt deze negentiende-eeuwse grootheid onder de radar. Hij lijkt te Amerikaans om de Britse of Europese theatrale geschiedenis te halen, en omdat hij bijna uitsluitend in Europa optreedt, lijkt hij niet in Amerikaanse films te verschijnen. Voor het grootste deel van zijn carrière reisde Aldridge van plaats naar plaats, op korte termijn, waardoor het moeilijk werd voor hem om een reputatie op te bouwen op elke plek. "Als een lichtjaar", schrijft geleerde Bernth Lindfors in de inleiding tot Ira Aldridge: The African Roscius, "Hij was meer een komeet dan een vaste ster - hier vandaag, morgen weg - en als gevolg daarvan straalt hij nu minder fel."

Naast zijn carrière van zeldzame prestatie op het toneel, gebruikte Aldridge zijn platform en status om de slavernij te bestrijden, zelfs van over de Atlantische Oceaan. Traditioneel eindigde Shakespearean-spelen met wat bekend staat als "een mal", een onbeschreven "dance song game" dat na het verhaal zelf kwam. Ze kunnen het verhaal parodiëren, of gewoon een soort van ruwe farce. Aldridge, aan de andere kant, gebruikte die momenten om zich uit te spreken. Aanvankelijk speelde hij gewoon zijn gitaar en zong, maar tegen de tijd dat hij 25 was, in 1832, begon hij gedichten voor te lezen die hij zelf had geschreven.

Ik riskeer alles wat ik wil
Leven, zoon, ja, ook land
Om mijn broeders te bevrijden, slaafs slaven
Van zinken in roemloze graven.

Aldridge's activisme was niet beperkt tot het toneel. Gedurende zijn hele leven heeft hij ook aanzienlijke bedragen gedoneerd aan de abolitionistische beweging en de negerconventies. Het publiek en de recensenten hebben kennis genomen. Een Duitse recensie van een toneelstuk vermeldt zijn betrokkenheid bij het verhaal van een gezin van vijf slaven die waren ontsnapt uit Baltimore naar New York. "Door de macht van de [Fugitive Slave Act], werd het gezin gevangen genomen en moest snel een hoge prijs betalen voor hun verlangen naar vrijheid in het land van vrijheid." De familieleden waren verspreid over de Verenigde Staten, en de dochters ' het lot was onzeker. Aldridge zag de zaak in de kranten en stuurde meteen een grote som geld naar een New Yorkse samenleving om hen te helpen. "Dit is de manier," schreef de krant, "waarin hij zijn inkomen gebruikt."

Aldridge werd in 1807 gratis in New York geboren als leken predikant en stroverkoper, Daniel Aldridge, en zijn vrouw Lurona. Zijn moeder stierf toen hij jong was, en zijn vader hoopte dat zijn zoon zou kunnen volgen in zijn professionele voetsporen. In plaats daarvan werd Aldridge verliefd op het podium - en met Shakespeare.

In die tijd bleven zwarte acteurs beperkt tot optreden in het African Grove Theatre, tussen Bleecker en Prince Streets in Lower Manhattan. Het theater was een van de vroegste pogingen om een zwart theater te creëren in New York, met een zwarte cast, crew en (meestal) publiek, bestaande uit 'free and slave, middle-class and work-class'. Het was blijkbaar ook waar Aldridge zijn eerste Shakespeare-spel zag en later zijn start als acteur maakte.

Maar de Afrikaanse Grove kon niet, of niet, duren. Er zijn geen verslagen van na 1823, en minstens één bron beweert dat het "op mysterieuze wijze tot de grond was afgebrand" in 1826. Aldridge lijkt te hebben gerealiseerd dat hij nooit zijn dromen zou verwezenlijken als een acteur als een Afro-Amerikaan in Amerika, en nam de vroegste gelegenheid om te vertrekken. "De enige mogelijkheid voor een serieuze, vastbesloten en ambitieuze jonge negeracteur was om te emigreren", schrijven zijn biografen Herbert Marshall en Mildred Stock (zijn dochter). Dus, op de leeftijd van slechts 17, accepteerde hij werk op een schip op weg naar Engeland, nooit om terug te keren.

Bijna zodra Aldridge het Verenigd Koninkrijk bereikte, begon hij zich te onderscheiden. Tijdens 18 maanden studie aan de Universiteit van Glasgow, won hij "verschillende premies" en een gouden medaille voor uitmuntendheid in Latijnse compositie. Hoewel hij snel werk vond in Royal Coburg Theatre in Londen, speelde hij de hoofdrol van Oroonoko in De opstand van Suriname in 1825 - de Londense pers was extreem vijandig tegenover hem en voorspelde dat hij nooit winstgevende banen op het podium zou vinden, of stelde dat een zwarte man er helemaal niet zou moeten zijn.

Aldridge begon vervolgens provinciale Britse steden te verkennen. Zeven jaar lang trok hij van de ene stad naar de andere - Manchester, Halifax, Edinburgh - en speelde verschillende 'zwarte' rollen, waaronder Oronooko, Othello en Mungo in Charles Dibdin's Het hangslot. Het publiek hield van hem, vooral omdat hij ervaring en zelfvertrouwen opdeed. Na verloop van tijd kwam de pers uiteindelijk ook om de hoek kijken. Terug in New York, in 1853, The New York Times citeerde een recensie van de Weense krant over zijn Othello: "... een vooraanstaande kunstenaar, ook in vervoering door de eenvoud en waarheid van zijn uitvoering in het algemeen, zoals door de kracht waarmee hij de meest gewelddadige uitbarstingen van passie markeerde." Aldridge trad nooit op, of keerde terug naar New York nadat hij was vertrokken.

Gravure van Ira Aldridge als Aaron in Titus Andronicus ("Is zwart zo basaal een tint?"), C. 1852 Library of Congress

Aldridge had al snel de traditionele "zwarte" rollen uitgeput, maar begon als een bekwame, veelzijdige en zeer populaire acteur traditioneel witte te spelen. (Van hen werd vaak verwacht dat ze een pruik en witte make-up zouden dragen.)

Ook hierin overtrof hij. "Toen hij Iago speelde in de stad Moskou, in Rusland," schreef priester en historicus George Freeman Bragg in 1914, "onttrok een aantal studenten die getuige waren geweest van de uitvoering, de paarden uit het rijtuig van de acteur, na het stuk, en sleepte hem in triomf naar zijn onderdak. In Zweden en Duitsland en Engeland was zijn naam een begrip. "Aldridge speelde Shylock, Macbeth, Richard III, Lear en een groot aantal andere Shakespeare en niet-Shakespeare leads.