In het begin leek het rijden op een motor door het land misschien op het laagste punt van opmerkelijke acts, maar in de jaren dertig, vooral voor een zwarte vrouw, was dat niet het geval. Stringfield reed slechts 10 jaar nadat vrouwen het recht hadden om te stemmen door het land op een motorfiets. En de wegen waren niet de soepele, vriendelijke levenslijnen die vandaag door het land slingeren; Stringfield reisde voordat veel wegen geplaveid waren - het Amerikaanse snelwegsysteem tussen de staten zou zelfs niet worden voorgesteld tot 1956. Als ze midden in de dag door Arkansas reisde en kapot ging? Stringfield moest haar eigen monteur zijn.
Zoals Stringfield haar beschermeling en biograaf Ann Ferrar vertelde, ongeacht waar ze reisde, "waren de mensen overweldigd om een negervrouw op een motorfiets te zien." Afro-Amerikanen waren niet welkom in bijna elk motel in het hele land, dus bleef ze vaak bij zwart gezinnen die ze onderweg tegenkwam, of sliep op haar fiets op benzinestations onder de nachtelijke hemel.
Stringfield bezat 27 Harleys in haar leven.Bessie Stringfield begon jong te reizen; ze werd in 1911 geboren als Betsy Ellis, en haar familie emigreerde naar Boston, Massachusetts toen ze nog een jong kind was. Vanaf het begin stond Stringfield voor moeilijkheden in het leven, hoewel de exacte details van haar ouders en sommige van haar opvoeding modderig zijn. Sommige bronnen zeggen dat haar moeder een huisbediende was, Maria Ellis, haar vader was de werkgever van Maria, James Ferguson, en beide stierven aan de pokken kort na aankomst in de Verenigde Staten. Andere bronnen, zoals een interview met Stringfield door Bea Hines in de Miami Herald in 1981, zegt haar moeder stierf in het kraambed - dit detail wordt toegevoegd door Ann Ferrar, die jarenlang interviewde met Stringfield, zeggend dat na de dood van haar biologische moeder, haar vader, "een biracial West-Indiër, haar naar New England bracht maar toen in de steek liet haar op de leeftijd van vijf. "*
In ieder geval groeide Stringfield, toen Betsy Ellis genoemd, in Boston op en toen ze op de leeftijd van vijf wees was, werd ze geadopteerd door een rijke Ierse vrouw die nooit in interviews werd genoemd. Uiteindelijk veranderde haar naam in Bessie. Volgens het interview in 1981 in de Miami Herald, haar moeder was beschermend en kocht haar niet meteen een motor; de eerste fiets die ze leerde rijden, was die van een buurman die boven woonde. (En, omdat ze geweldig is, heeft ze zichzelf geleerd hoe niet-gebruiksvriendelijk in de jaren 1920.) "Mijn moeder had een fit. Leuke meisjes gingen in die tijd niet rond met motorfietsen, "zei Stringfield tegen de Miami Heraut. Maar op haar 16e verjaardag verloren de zorgen van haar adoptiemoeder zich. Stringfield zei dat haar moeder "me alles gaf wat ik wilde", aldus Ferrar's boek Hoor me brullen, en ze wilde een motorfiets.
Stringfield ontving haar eerste motor op 16 en leerde zichzelf rijden.Stringfield zorgde meteen voor een serieuze zaak van reislust; na het omdraaien van een munt op een kaart van de VS, zou ze de willekeurige locatie als bestemming kiezen en de reis maken. Van 1925 tot 1929 maakte ze verschillende reizen in en uit Boston, om een voorproefje te krijgen van de weg. In de loop van de volgende jaren werd zij de eerste zwarte vrouw om een motorfiets in elk van de lagere 48 staten te berijden, en maakte motorfietsreizen aan Brazilië, Haïti en delen van Europa. Terwijl haar eerste fiets een Indian Scout-model was, ontdekte Stringfield al snel dat ze van Harleys hield, wat haar favoriete fiets werd; ze bezat 27 in haar leven.
Stringfield stopte niet na de eerste reis; ze reed acht keer door de jaren 1940 alleen. Om tijdens haar reis de kost te verdienen, verbaasde Stringfield menigten op kermissen en carnavalsbijeenkomsten met stuntacts waaronder de Wall of Death, waarbij motorrijders zijwaarts langs de muren van een houten komvormige arena zoeven en bijna ondersteboven glijden in bolvormige kooien. Stringfield nam ook deel aan felbegeerde geldprijzen in flat-track races, waar motorrijders over vuile ovale circuits racen; Hoewel ze races ingegaan vermomd als een man, werd ze vaak het prijzengeld geweigerd nadat onthuld werd dat een vrouw de mannen versloeg.
Shelly Connor schrijft in First-Wave Feministische Strijd in Black Motorcycle Clubs dat Stringfield een van de weinige, maar zichtbare vrouwen was die motorrijders waren voordat de reactionaire jaren vijftigse versie van de vrouwelijkheid het roer overnam. Connor schrijft dat sommige vroege clubs voor zwarte motoren zowel mannelijke als vrouwelijke leden in de jaren dertig van de vorige eeuw hadden, maar het was nog steeds ongebruikelijk voor vrouwen om bekendheid te verwerven. Vooral zwarte vrouwelijke motorrijders "komen willens en wetens in een ruimte die (in veel gevallen) de voortzetting van raciale, geseksualiseerde patriarchale hegemonie met zich meebrengt waar zij op het werk en thuis mee te maken hebben," voegt Connor toe en Stringfield was op de nexus van alles.
Stringfield, zowel in als uit haar motorkleding.Racisme was een gevaar dat Stringfield overal volgde en haar vaak in onzekere situaties liet landen. Zoals Stringfield zei tegen de Heraut in 1981: "Gekleurde mensen konden toen niet stoppen in hotels of motels. Maar het stoorde me nooit "- een opmerkelijke houding gezien het feit dat lynchen in de meeste steden in het Amerika van de jaren 1930 nog steeds gebruikelijk en legaal was, en desegregatiewetten tientallen jaren geleden. Alleen rijden op onzekere wegen door de gescheiden Verenigde Staten was gevaarlijk. Stringfield werd van haar motor geslagen door een blanke man in een pick-up truck, maar schreef het geweld in interviews toe aan 'ups en downs', waarbij ze vaak haar katholieke geloof en opvoeding citeerde als een bron van zowel haar geluk als haar vaardigheid, volgens Ferrar.
Stringfield werd een aanwinst voor de regering van de Verenigde Staten tijdens de Tweede Wereldoorlog, als motorverzender, ondanks dat het een burgervrouw was. Tijdens haar reizen bereikte Stringfield de dood van drie kinderen en zes huwelijken, die allemaal in een echtscheiding eindigden (ze leerde trouwens twee van haar echtgenoten hoe te rijden; Stringfield was de naam van haar derde echtgenoot, die haar om haar vroeg om zijn naam te behouden omdat hij zeker wist dat ze beroemd zou zijn geworden). Stringfield was zich scherp bewust van wat ze in de ogen van anderen trotseerde, was trots op haar elke dag haar haar en make-up te doen, schijnbaar mannen harten te stelen bij het dozijn met haar krachtige persoonlijkheid. Het stuk van Bea Hines in de Miami Herald toont dit het beste, wanneer Stringfield, toen 70 jaar oud, "met een ondeugende blik in haar ogen" zegt: "al mijn mannen, behalve één, waren van 22 tot 24 jaar mijn jongere. Zou een man van boven de 35 niet hebben, zelfs nu. "Ze lacht om haar eigen opmerkingen. "Shucks, je schrijft dat niet, ben je schat?"
Stringfield reed acht keer in de VS in de jaren 1940.Nadat haar moeder in Boston in 1939 overleed, verhuisde Stringfield permanent naar Miami, waar ze uiteindelijk een huis kocht en een geregistreerde verpleegster werd. In Florida kreeg ze te maken met discriminatie van de politie voor het blijven rijden op haar motorfiets, vertelde ze aan Hines, maar verijdelde sommige officieren door de motorcaptain van de politie te imponeren met haar vaardigheden, het uitvoeren van portretten en verschillende trucjes. "Vanaf die dag had ik geen last van de politie en kreeg ik ook mijn rijbewijs", zei Stringfield. Tegen die tijd noemden mensen in haar buurt haar BB, maar in het openbaar stond ze bekend als de "The Motorcycle Queen of Miami" en vormde de Iron Horse Motorcycle Club, die vandaag niet meer bestaat.
Stringfield overleed in 1993 op 82-jarige leeftijd aan complicaties in verband met een "vergroot hart", maar in oktober 1981 was Stringfield nog steeds "Going Strong" en werkte als een verpleegster, volgens de Miami Herald. Toen ze 70 was, reed ze nog steeds rond in Miami en reed met haar motorfiets naar de kerk, en maakte indruk op iedereen op haar pad. In het jaar 2000, de American Motorcycle Association haar geëerd door het creëren van de Bessie Stringfield Award, en Stringfield werd toegevoegd aan de Motorcycle Hall of Fame in 2002. Stringfield inspireerde ook een reeks van grafische romans in 2016, gericht op kinderen, het verspreiden van de inspiratie van haar leven voor een nieuwe generatie.
Terugkijkend op haar leven, zei Stringfield tegen de Miami Heraut, tijdens een ander interview in 1981 met Hines, met een twinkeling in haar ogen: "Yep. Ik was nooit als iemand anders. "Maar Stringfield deed meer dan alleen maar tegen de stroom in gaan - ze schokte haar waarnemers onverdoofd en publiekelijk uit hun comfortzones, blaast stereotypen van de weg voor de vele generaties vrouwen die komen.
*Bijwerken: Het verhaal is bijgewerkt met details over Stringfield's vroege leven bijgedragen door Ann Ferrar.