Hoewel verborgen, kan er veel worden ontdekt over het ondergrondse netwerk van een stad van cryptische codes die in een spuitbus zijn geschilderd en speciale taal die is achtergelaten bij de bouw.
"Toen ik voor het eerst geïnteresseerd raakte in het vinden van de markeringen van de spuitlak, kon ik ze bijna niet zien", zegt de 29-jarige kunstenaar en schrijver van Brooklyn, Ingrid Burrington. "Ik heb mappen en mappen met foto's op mijn computer of gewoon spuitverf op de grond."
Burrington ontkleedt ijverig de kleine sporen verspreid over de straten van de stad, en ontdekt welke kabels dienen voor welke gebouwen en welk bedrijf ze overziet. Het grootste deel van de afgelopen drie jaar zwierf ze door de straten van Manhattan en identificeerde ze verf op asfalt, ontwerpen van putdeksels, historische datacenters, mobiele telefoontorens en onopvallende WiFi-knooppunten in metrostations. In haar nieuwe boek Netwerken van New York: een geïllustreerde veldgids voor stedelijke internetinfrastructuur vrijgegeven 30 augustus, Burrington brengt de complexe wereld van telecommunicatie in New York City in kaart en onthult verborgen stukjes internet ingebed in het weefsel van de stad.
Kun je de vervaagde telecommunicatiemarkeringen in deze straat zien? [Foto: Publiek domein]
Burrington raakte geïnteresseerd in de vreemde manier waarop we internet interpreteren en vertegenwoordigen in 2013, toen het nieuws vol zat met verhalen over Edward Snowden en netwerkbeveiliging. Voorraadbeelden van koorden van code op laptop of blauw-gekleurde distilleertoestellen van de witte mensen die de schermen bekijken zijn gewoonlijk in bijlage aan nieuwsartikelen over Internet of de technologie. De abstracte visualisaties voeden zich met een verkeerde voorstelling van zaken, waardoor netwerken verschijnen als een vage, magische entiteit. "Het kan mensen afschrikken en vervreemden, dat soort zwart scherm, matrix syn-art," zegt Burrington.
Met deze mindset besloot ze om elementen uit de cartografie te gebruiken om de reële aspecten van internet duidelijk te definiëren. "Kaarten zijn echt interessante historische instrumenten voor het uitvinden van de werkelijkheid en voor het bepalen van de samenstelling van een staat of een plaats," zegt ze. "Ik denk dat ik met telecommunicatie en de dominante technologiebedrijven de krachtdynamiek in die ruimtes graag in kaart breng en begrijp en hoe ze zo zullen worden."
Deze kaart, geïllustreerd door Burrington, toont locaties van grote carrierhotels en datacentergebouwen in Downtown en Lower Manhattan. [Foto: © 2016 Ingrid Burrington]
New York City, meer dan 300 jaar oud, heeft een rijke en rommelige geschiedenis van de telecommunicatie. In de meeste steden moeten technologie- en telecommunicatienetwerken de basis volgen die al in het ontwerpplan is vastgelegd. De glazen buisjes van glasvezelkabels volgen de coaxiale kabeltelevisielijnen, die de koperen telefoon- en telegraaflijnen volgen die zijn neergelegd in de jaren 1880, die de spoorbanen volgden. De 2012 LinkNYC-uitdaging om 7.500 gratis wifi-kiosken in de vijf stadsdelen te installeren, vervangt oude telefooncellen. Dit vereist wat nieuwe vezellijnen, maar het is meestal een patchwork, legt Burrington uit.
"[Het netwerk] wordt opgebouwd in deze lagen", zegt ze. "Je gebruikt wat al is opgebouwd."
In South Bend, Indiana bijvoorbeeld, probeert een ontwikkelaar een grote datacenterhub te bouwen in een oud centraal treinstation vanwege de vezel die naast de spoorwegen loopt. In feite lopen veel datacenters en "legacy fibre" langs de grens tussen Iowa en Nebraska, de locatie van de oorspronkelijke transcontinentale spoorwegsporen.
New York Stock Exchange in het financiële district. [Foto: MarshalN20 / CC BY-SA 3.0]
Als je veel neonpijlen, lijnen en netwerkmarkeringen wilt zien, raadt Burrington je aan om het financiële district in Lower Manhattan te bezoeken. Er zijn ontelbare constructiezones afgeplakt tussen de hoge glimmende gebouwen, volledig bezaaid met de oranje spray - een nationale standaard kleurcode voor communicatie, alarm, signaallijnen, kabels en conduit. Het gebied staat bekend om zijn overvloed aan telecommunicatie-gebouwen en -structuren, omdat de beurs op Wall Street een supersnelle internetdienst vereist (minder vertraging staat gelijk aan snellere transacties).
Burrington staarde naar de grond en zag tekens zoals de "f" en "o" doorsneden door een tweepuntige pijl die 'glasvezelkabels' betekent en het ruitpatroon dat de breedte van het kanaal aangeeft, wat ze schrijft lijkt veel op TIE-jagers in Star Wars. Ze merkte echter dat de tekens aanzienlijk zouden verschillen van site tot site.
"Afhankelijk van de stilistische beslissingen die door de hulpprogramma-locator worden genomen, zullen ze erg variëren," zegt ze. Omdat ze er niet uniform uitzien, kiest ze ervoor om haar foto's te gebruiken en tekent ze in plaats daarvan elk van de symbolen en alle illustraties in haar boek met de hand. De gids is bedoeld om overal in de stad te worden gebruikt, dus "wilde ze niet dat mensen op zoek waren naar een foto," zegt ze.
Een illustratie van de Time Warner Cable putdeksel. Het logo hoort een oog te zijn dat overgaat in een oor. [Foto: © 2016 Ingrid Burrington]
Manholes-toegangspunten tot de ondergrondse kabels, het elektriciteitsnet en het gassysteem van de stad worden ook versleten door het verkeer. De putdeksels in New York zijn versierd met de insignes van het bedrijf dat de lijnen ondergronds bezit. Er zijn echter enkele mysterieuze putdeksels. Burrington ontdekte dat veel bedrijven de covers van de nieuwe mangaten die ze kopen niet vervangen, omdat de kosten veel hoger zijn dan die van herkenning. Sommige putdeksels weerspiegelen niet het bedrijf dat de lijn bezit. Tijdens het dot-com-tijdperk was er een zegen van bedrijven die fuseerden en braken en vervolgens weer samengevoegd, wat resulteerde in een warboel van kabels. Nu zijn er meer generieke ontwerpen die een water- of communicatielijn aangeven.
Een illustratie van een algemene communicatiematdeksel. [Foto: © 2016 Ingrid Burrington]
De informatie die Burrington heeft verzameld, is al waardevol gebleken bij het aanpakken van ongelijkheden in internettoegang in New York City. Een vorige, zelf-gepubliceerde editie van Netwerken van New York werd gebruikt in een rechtszaak over gebrek aan toegang tot internet en digitale scheidingen in de Bronx. De advocaat presenteerde het boek om te proberen kaarten van kabelgoten in het gebied te bemachtigen.
"[Het bedrijf] weigerde het aan haar te geven op grond van nationale veiligheid en zakengeheimen, maar een stukje bewijsmateriaal introduceerde dit boek," zegt Burrington, de advocaat die beweert dat iemand al een "gids" had gemaakt voor het vinden van de kabels. "Het is leuk als het boek een bredere interesse wekt of zich uitbreidt naar kwesties die te maken hebben met toegang en gelijkheid."
Burrington hoopt dat anderen zullen worden geïnspireerd om andere gidsen of crowdsourced kaarten van netwerkinfrastructuur te maken. [Foto: Jonathan Minard]
Voor degenen die niet in New York City wonen, kun je Burrington's gids nog steeds gebruiken. De markeringen van de spuitverf worden op nationaal niveau gebruikt en de mangatpatronen worden over het algemeen aangetroffen in de Verenigde Staten. Momenteel werkt een man in Phoenix, Arizona aan een gids en Burrington assisteerde een collega bij het maken van een miniatuur-infrastructuurgids voor Londen. Burrington hoopt dat het boek mensen inspireert om niet alleen netwerkgidsen voor andere steden te maken, maar ook om aandacht te schenken aan discrete facetten van stadsontwerp waarmee een stad kan functioneren.
"Een van de dingen die je als New Yorker niet hoort te doen, is naar beneden kijken en omhoog kijken," zegt Burrington. "Maar door dat te doen, ben ik veel meer op de hoogte van de hoeveelheid dingen en de geschiedenis en de hoeveelheid arbeid die erbij komt kijken, waardoor ik mijn e-mail kan controleren terwijl ik op een hoek van de straat sta."