Van gedetineerden van de apartheid-tijdgenoot tot gids - in dezelfde gevangenis / apartheid

Wanneer Thulani Mabaso nadenkt over zijn zes jaar in de gevangenis van Robbeneiland, denkt hij aan de vogels die boven hem vliegen. Tijdens de apartheid in Zuid-Afrika diende hij, samen met gevangenen zoals de voormalige presidenten Nelson Mandela, Kgalema Petrus Motlanthe en Jacob Zuma, termijnen variërend van zes tot 18 jaar bij de beruchte gevangenis, die officieel werd gesloten in 1996.

Tijdens zijn 2190 dagen van opsluiting, die eindigde in 1991, had Mabaso de Hartlaub-meeuwen glijdend over de blauwe hemel zien glijden vanuit zijn 8 voet bij 7 voet cel, in de hoop dat hij ze op een dag zou zien zonder staven in zicht. Nu ziet hij die vogels elke dag, terwijl hij chipper-toeristen rond het voormalige gevangenis-gedraaide museum leidt.

Tijdens de bustour wijst hij naar de prachtige witte lelies die deze grotendeels verzonken berg bewonen, afgewisseld met de kalksteengroeven waar gevangenen in de weer waren. Terwijl de toeristen de hoofddoorgang passeren met de zin 'We Serve With Pride' bovenaan, merkt Mabaso op hoe de gevangenen de ingang in de jaren zestig bouwden uit malmesbury-leisteen uit de steengroeve van het eiland..

Wanneer ze de cel van Mandela bereiken, stopt hij even en kijkt hij hoe de toeristen rondscharrelen op de historische plek terwijl ze poseren voor foto's. Gepost in een naburige cel is het oorspronkelijke wekelijkse menu van de gevangenen. Gevangenen kregen een vaste hoeveelheid voedsel op basis van hun huidskleur. Aziaten en gevangenen met een gemengde achtergrond kregen betere pap dan zwarte Afrikanen, maar nauwelijks. Alles en iedereen was gescheiden en ongelijk.

Als de tour voorbij is en de toeristen zijn teruggekeerd naar Kaapstad, loopt Mabaso soms rond om de bezienswaardigheden te bekijken of ontmoet hij zijn voormalige gevangenbewaarder, Christen Brand, medewerker van Robben Island Museum. "Mabaso was een natuurlijke leider en ik ben afhankelijk geworden van hem om te bemiddelen bij een lastige groep politieke gevangenen", schreef Brand in zijn autobiografie. Later in het boek schreef hij: "Tussen ons bereikten Mabaso en ik enige vrede. We werden goede vrienden ... "

Ze zijn nog steeds goede vrienden. Ze hebben vaak een diner en voeren gezamenlijk rondleidingen door het gevangenismuseum. Het is een cyclus waaraan hij gewend is geraakt en waar hij van geniet, maar het is verre van hoe zijn leven ooit op ditzelfde eiland was.

In de jaren zestig brak Mabaso met woede uit onder de onderdrukkende, dehumaniserende apartheidsregering. Toen hij acht jaar oud was, verwijderde de regering zijn familie met geweld van hun huis in de noordoostelijke kustprovincie, nu bekend als KwaZulu-Natal, naar een overvolle gemeente. Zijn familie deelde het met asbest gevulde barakhuis met acht andere families. Hij sliep op de vloer met zijn grootvader, die later stierf aan een door stress veroorzaakte hartaanval.

Op 16-jarige leeftijd zag Mabaso hoop in anti-apartheidsleiders zoals Mandela en Walter Sisulu en sloot zich snel aan bij de Umkhonto we Sizwe (Spear of the Nation), het gewapende verzet van het African National Congress (ANC). Met deze groep leerde hij AK-47's en explosieven te gebruiken. Hij leerde ook de kunst van infiltratie.

Mabaso kreeg een baan bij de door de regering bestuurde Zuid-Afrikaanse Defensie Force en raakte bevriend met veel van de pro-apartheid-medewerkers die spoedig zijn doelwit zouden zijn. Op een woensdag startte hij een mijnenbom in het gebouw van de Defensie Force in Johannesburg. Ze zagen de aanval niet komen. Zevenenvijftig mensen raakten gewond. In een interview uit 2013 zei hij: "Ik had mensen kunnen vermoorden, als ik dat had gewild. Maar ons doel was om een verklaring af te leggen. '

Mabaso was 19 jaar oud in 1983 toen hij werd gearresteerd op beschuldiging van terrorisme. Toen hij op het politiebureau van John Vorster Square werd vastgehouden, werd hij van boord gehaald, kreeg hij elektrische schokken terwijl hij naakt was en hing hij aan een raam. Zijn ondervragers dreigden hem te laten vallen en beweren dat hij zelfmoord had gepleegd. Voor zijn misdaden werd hij veroordeeld tot 18 jaar gevangenis, waarvan drie in een gevangenis in Johannesburg. Toen kwam hij aan op Robbeneiland.

Bewakers op het eiland stonden erom bekend politieke gevangenen te verslaan, ze in eenzame opsluiting te plaatsen, hen dwongen hun eigen uitwerpselen te eten en andere wrede vormen van foltering. In de brutaliteit van Robben Island zegt Mabaso echter dat hij een trotse gemeenschap en een nieuwe manier heeft gevonden om zichzelf en zijn land te bevrijden door middel van onderwijs. "De Robbeneiland-gevangenis was een echte universiteit", zegt Mabaso. "Onze slogan was heel duidelijk: 'Ieder voor elke.' We wilden graag elkaar helpen. We hadden onze eigen loopbaanadvies. '

De pro-apartheidsregering probeerde de anti-apartheidsbeweging te onderdrukken door haar activisten op een rotsachtig eiland af te sluiten. Maar ze in dezelfde ruimte zetten, moedigde hun inspanningen aan.

Met de hulp van Mandela, die inmiddels al bijna een jaar vrij was, onderhandelde het ANC een deal met de toenmalige Zuid-Afrikaanse president F.W. De Klerk om politieke gevangenen vrij te laten. In 1991 verliet Mabaso een vrije man en in 2002, vijf jaar nadat Robben Island Museum was geopend, kwam hij terug als gids. Hij wilde anderen informeren over de wrede geschiedenis van Robbeneiland en toekomstige wreedheden voorkomen.

Het was niet gemakkelijk. Elke dag opnieuw leefde hij zijn trauma voor toeristen. De werelderfgoedlijst van de UNESCO had last van wanbeheer, corruptie en arbeidsstakingen. Sommige voormalige gevangenisbewakers, zoals Christo Brand, werden gidsen, die een extra emotionele laag aan zijn ervaring toevoegden. "De bewakers waren zo geïndoctrineerd om te geloven dat we de gevaarlijkste gevangenen in het land waren, en dat we hun land wilden nemen," zegt Mabaso over zijn tijd in de gevangenis. "Door de kracht van het onderwijs en door onze interactie konden we een aantal van hen winnen om aan onze kant te staan, maar het werd de hele tijd geheim gehouden." Merk en voormalig kapitein James Gregory zijn enkele voorbeelden.

Volgens de Wesleyan-professor Robyn Autry is de Robbeneiland-tour ruimtelijk opgezet om de eilandbelevenis opnieuw te creëren. Toeristen komen met de veerboot naar het eiland en gaan vervolgens verder met de bus- en gevangenisrondleiding. Van de steengroeven tot de cel van Mandela, elke beweging is beperkt tot het einde van de tour op een uitgestrekt gebied van toewijding. Autry zegt dat deze museumreeks transformatief kan zijn voor toeristen. Gidsen die voorheen in de gevangenis zaten, mogen verhalen met elkaar relateren, maar moeten de door de overheid goedgekeurde richtlijnen over het afbeelden van de gevangenis volgen. De meeste bezoekers zijn er om de cel van Mandela te zien en verhalen over hem te horen.

Voor Mabaso eist tijd doorbrengen in de gevangenis, hoewel het nu een toeristische attractie is, zijn tol. "De pijn bestaat nog steeds als ik deel met mensen," zegt hij. "Soms breekt ik om de twee minuten uit om mezelf af te koelen."

Verschillende psychologische studies tonen aan dat het opnieuw bezoeken van en het beschermen van traumatische plaatsen voor generaties een herstellend effect kunnen hebben op overlevenden. In het geval van het Griekse eiland Ai Stratis werden er veel politieke gevangenen verbannen vanaf de jaren 1920 tot de jaren 1960 onder het militaire regime van generaal Ioannis Metaxas. Net als bij Robben Island, voelden ex-ballingen dat het bewaren van deze plek van pijn een instrument was voor hun genezing. Voor Mabaso kwam die genezing echter geleidelijk.

Zijn inzet om de herinneringen van Robben Island levend te houden, hielp hem vooruit te komen. "We moeten onze geschiedenis herschrijven, zodat ex-gedetineerden komen om interactie te hebben met bezoekers en onze kinderen opnieuw informeren over de geschiedenis van het land", zegt hij..

Er is een wat lichtere kant om het eiland anders te zien. Mabaso kan naar de witte lelies en de Springbok-antilopen kijken die hij nooit zou kunnen zien of aanraken. Hij dacht altijd aan de oceaan als een zwemtocht van zes kilometer naar vrijheid. Nu is het gewoon een oceaan. Terwijl het nemen van bezoekers op rondleidingen in zijn vroegere dagelijkse strijd pijnlijk is, hoopt hij dat het vrijgeven van zijn verhaal de mensen in staat zal stellen om actie te ondernemen tegen geïnstitutionaliseerd racisme. "Ik ben erg blij dat ik nog steeds in leven ben om deze dagen te zien," zegt hij. "Er zijn kameraden die deze dag nooit zien. Laat degenen die nog leven onze dagen goed gebruiken. "