Maar wat deze stad onderscheidt van talloze andere kleine oerwoudposten in het Amazonebekken, is dat Barcelos de afgelopen 50 jaar of meer het epicentrum was van een unieke commerciële oogst van miljoenen kleurrijke tropische vissen die niet bestemd zijn voor de lokale voedselmarkten maar voor thuisaquaria over de hele wereld.
De waterkant van Barcelos - de stad kan alleen per boot of sporadische vluchten vanuit Manaus worden bereikt.Barcelos, met een bevolking van ongeveer 30.000 mensen, ligt dicht bij het geografische centrum van de Amazone, en net als veel andere steden in de regio heeft het een lange en bloederige geschiedenis. Oorspronkelijk een nederzetting van de Manaus-indianen, werd het een deel van de Portugese duw in het binnenland van Brazilië in de 18e eeuw, toen het werd opgericht als de hoofdstad van wat de staat van Amazonas zou worden.
Het bleef een stille koloniale buitenpost tot het einde van de 19e eeuw, toen de wereldwijde interesse in de inheemse rubberbomen van de jungle Barcelos veranderde in een centrum van de "rubberboom", gedurende welke enorme fortuinen werden gemaakt van het lijden en de slavernij van miljoenen in het Amazonebekken, terwijl bedrijven in de snel industrialiserende VS en Europa schreeuwden om de kleverige latex van de rubberboom.
De stad heeft vele ontberingen doorstaan in haar bijna 300-jarige geschiedenis, maar de achteruitgang van de handel in aquariumvissen heeft zowel de lokale bevolking als externe waarnemers ongerust over hun toekomst..De stad heeft nog altijd sporen van dit verleden, maar vervaagde 19e-eeuwse gebouwen hebben plaatsgemaakt voor generieke betonnen winkelpuien en gemeentelijke gebouwen langs de weinige stoffige blokken die zich kwalificeren als Barcelos '' centrum '. Na de Amazone-rubberhandel, die was gebaseerd op tappen van wilde rubberbomen in het bos - ingestort als gevolg van concurrentie van efficiëntere plantages in Azië, Barcelos verzonk in een stille recessie en werd opnieuw een opstapje.
Het was alleen de ontdekking van een felgekleurde vis in 1956 die de stad zijn tweede - en veel goedkopere - boom gaf, en Barcelos vond zichzelf opnieuw een doorvoercentrum voor waardevolle goederen.
Vers verzameld kardinaaltetra's in het karakteristieke "zwarte" water van de regio. Deze vissen zullen waarschijnlijk terechtkomen in dierenwinkels en huisaquaria in Europa of de VS..Deze vis - de kardinaaltetra, bekend bij wetenschappers als Paracheirodon axelrodi-is een kleine, mooie schoolsoort met een dieprode massa versierd met een fluorescerende blauwe streep. Een van de meest kleurrijke van alle zoetwater soorten, kardinalen zijn enkele van de meest populaire vissen verkocht voor huisaquaria, waarvoor ze ideale bewoners. Decennialang zouden bijna alle kardinaaltetras in aquaria over de hele wereld eerst via Barcelos zijn gepasseerd om onderweg door luchtvracht naar importeurs in de Verenigde Staten, Europa of Japan te worden vervoerd.
De ontdekking en daaropvolgende populariteit van de kardinaaltetra heeft geleid tot de ontwikkeling van een belangrijke industrie in Barcelos in de jaren zestig en zeventig. Duizenden families in de stad en de gemeente Barcelos werden ingezet bij het verzamelen van deze vis, een taak die zich ontwikkelde tot een bonafide bezetting in de regio; de vissers en vrouwen die gespecialiseerd zijn in het vangen van kleine aquariumvissen, zijn bekend geworden piabeiros.
Een op fietsen gemonteerde visverkoper maakt een verkoop. Levende vissen voor aquaria zijn over het algemeen meer waard dan voedselvis op de lokale markt.In de stad zijn verschillende families werkzaam als beschermheren, die hun brandstof en voorraden aan vissersfamilies verder stroomopwaarts transporteren en vervoer en verkoop regelen van hun live-trek, in een variant van de uitgebreide aviamento handelssysteem dat oorspronkelijk meer dan 100 jaar eerder werd gebruikt door rubberhandelaren.
Aan de overkant van de rivier van de hoofdstraat van de stad, houden verschillende kleine overslagstations vis in plastic trays en consolideren de vis uit tientallen vissersdorpen alvorens ze met de veerboot naar Manaus te vervoeren, een afgelegen metropool 250 mijl langs de Rio Negro, zo genoemd naar zijn zure "zwarte" wateren. Barcelos vertrouwt zwaar op deze handel, terwijl sommige onderzoekers schatten dat 60 procent van de cashinkomsten in de regio afkomstig is van het verzamelen, verkopen en transport van tropische vissen.
'Hotel Ornamental', een van de weinige hotels in de stad, is eigendom van een gepensioneerde handelaar in aquariumvissen.De impact van deze handel is bijna overal in Barcelos voelbaar en zichtbaar. Op het centrale plein, met uitzicht op de rivier, is een standbeeld van Christus, uitgestrekte armen, versierd met geschilderde hoofdtetras en discus, een andere populaire aquariumvis. Het Hotel Ornamental, een van de weinige kleine hotels in de stad, verwijst naar de "siervisbedrijven" (een andere naam voor aquariumvissen) en is eigendom van een gepensioneerde vishandelaar.
Het siervisfeest van Barcelos wordt elk jaar gehouden om het belang van de handel in aquariumvissen te vieren. Twee teams, die kardinaal Tetras en Discus vertegenwoordigen (een andere populaire soort) strijden om de kroon met uitgebreide dansen.Maar het meest tastbare effect dat deze handel heeft gehad op de stad is ongetwijfeld het rauwe jaarlijkse festival dat wordt gehouden ter ere van - wat anders - aquariumvissen. Dit carnaval-achtige festival, compleet met urenlange gechoreografeerde danswedstrijden en uitgebreide praalwagens, is het culturele evenement van het jaar in Barcelos, met mensen uit afgelegen gemeenschappen massaal naar de stad voor het dagenlange feest.
Een Christusbeeld op het belangrijkste plein van de stad bovenop een afbeelding van Barcelos 'belangrijkste handelswaar-tropische vis.Tegen de jaren 1990 werden er jaarlijks 10 miljoen of meer kardinale tetras uitgevoerd vanuit Manaus, de meesten kwamen via Barcelos op weg naar verdelers van tropische vissen, dierenwinkels in de buurt en uiteindelijk huisaquaria. Ondanks deze schijnbaar alarmerende cijfers, toont lopend onderzoek aan dat de handel in tetras in het gebied over het algemeen een minimale impact heeft gehad op populaties van de vissen vanwege hun unieke reproductieve cyclus. Elk jaar, terwijl het Amazonebekken overstroomt, produceren volwassen kardinale tetras enorme aantallen nakomelingen die snel groeien in de voedselrijke omgeving van de overstroomde bossen.
Naarmate het vloedwater afneemt, zal slechts een klein deel van deze tetras teruggaan naar het hoofdkanaal van de rivier - de meeste zijn voorbestemd om te sterven als ze worden gevangen in drogende moerassen en plassen. De Piabeiros, die alleen effectief vis kunnen verzamelen tijdens het droge seizoen, oogsten van deze overblijfselpopulaties, die anders gedoemd zouden zijn om te sterven door gebrek aan zuurstof of predatie door vogels.
Barcelos blijft dienen als een vervoersknooppunt dat afgelegen dorpen stroomopwaarts verbindt met de stad Manaus.De handel is "niet alleen duurzaam, maar resulteert ook in een nettovoordeel voor zowel de bevolking van de regio als het milieu", zegt Scott Dowd, Senior Aquarist bij New England Aquarium en uitvoerend directeur van Project Piaba, een non-profitorganisatie die zich richt op het vergroten van de duurzaamheid van de Amazone-vishandel. (Deze verslaggever heeft zich ook aangemeld als Project Piaba).
Vanwege de economische kans die de visserij biedt, hebben de lokale bevolking minder geneigd toevlucht te nemen tot destructieve praktijken zoals slash-and-burn-landbouw, illegale houtkap of kwesties van goudwinning die tegenwoordig veel andere gebieden van de Amazone teisteren. De cashinkomsten die worden gegenereerd door het verzamelen van deze tropische vissen, zijn ook een sterke stimulans voor vissers om de ongerepte rivieren en bossen te beschermen waar ze op vertrouwen voor hun levensonderhoud - "een zeer effectieve motor voor milieubescherming", legt Dowd uit..
Aan de overkant van de rivier bij Barcelos, houden kleine transferstations duizenden kardinaaltetra's vast in deze netten voordat ze naar de exporteurs in Manaus worden gestuurd.Helaas is de toekomst van deze visserij - en de stad die er zo zwaar op vertrouwt - allesbehalve zeker. In een griezelige echo van de ineenstorting van de rubberhandel, is de Barcelos-aquariumvisserij in steile daling als gevolg van de concurrentie van door boeren gefokte kardinaaltetras die in Azië wordt geproduceerd.
Veel vissers zijn al gedwongen om andere bronnen van inkomsten lokaal te vinden (een moeilijk vooruitzicht) of zijn naar Manaus gemigreerd in de hoop werk te vinden. Een recente piek in het sportvissentoerisme in Barcelos voldeed ook niet aan het geroemde potentieel voor de stad, omdat er maar weinig fulltime banen werden gematerialiseerd en verschillende bedrijven ten onder gingen na een eerste razernij van constructie en inhuren..
De kleine hoofdstraat van de stad wordt stil tijdens de hitte van de middag.
Ondanks deze uitdagingen blijft er hoop bestaan voor de toekomst van de stad. Hoewel "alles in het werk wordt gesteld om de visserij te beschermen tegen de instorting", zegt Dowd, is het onduidelijk of Barcelos 'banden met de aquariumhandel nog jarenlang een centraal gegeven in het leven van de lokale bevolking zullen blijven, of de kleurrijke vissenschilderijen die de stad afbakenen vervagen, net als de afbrokkelende monumenten van de Portugese overheersing en de rubberhandel heeft al.
De oudere vissers maken zich natuurlijk zorgen over het lot van hun kinderen, maar behouden een voorzichtige hoop dat hun oude bron van levensonderhoud - de kleurrijke piabas van de Rio Negro - zal hen blijven ondersteunen. Net als de jaarlijkse opkomst en ondergang van de Amazone, is het leven langs de rivier altijd weggeëbd en gestroomd, en hebben de Barcelos-mensen geweerschoten en mislukkingen, ontberingen en zware tijden doorstaan.