Het decoderen van de tatoeages van oude Egyptenaren / Tattoos

De gemiddelde inwoner van de moderne wereld, die zowel musea als de bioscoop bezoekt, is een aantal dingen gaan verwachten van de bewaarde lichamen van de oude Egyptenaren: verbanden, amuletten, misschien een funerair masker, een gedroogde huid en soms beide een kwaadaardige instelling en een griezelig talent om langzaam te bewegen en toch een vaak goed bewapende en vermoedelijk vlootvoetige menselijke steengroeve te verrassen.

Gebrek aan alle realistische Egyptische details, de meest recente reboot van De mummie (2017) heeft per ongeluk een functie vastgelegd die inderdaad aanwezig is op sommige (helaas onbeweeglijke) mummies: tatoeages. Getatoeëerde priesteressen waren een realiteit in de oude Egyptische tempels, en een nieuwe studie van twee oude Egyptische lichamen in het British Museum bevestigt dat deze praktijk (zowel voor mannen als voor vrouwen) meer dan 5000 jaar geleden begon. Nog opmerkelijker is dat deze nieuw ontdekte oudste figuratieve tatoeages onthullen dat de oude Egyptenaren om veel van dezelfde redenen zijn geïnkt als tegenwoordig..

De afgelopen 100 jaar is een mannelijk Egyptisch lichaam in het British Museum een icoon geweest van moderne percepties van de vroege samenleving nabij de oevers van de Nijl. Deze vroegste fase van het oude Egypte wordt "Predynastic" genoemd, omdat het ouder is dan de eenwording van Egypte in de Eerste Dynastie, die plaatsvond rond 3100 voor Christus. De Predynastic man te zien in Londen arriveerde (met hulp) in het British Museum aan het begin van de vorige eeuw en werd toegetreden in 1900 samen met vijf andere lichamen die waarschijnlijk hun oorsprong vonden in het zuiden van Egypte (waarschijnlijk de site van Gebelein).

Radiokoolstofdatering - evenals andere aanwijzingen - suggereren dat de lichamen dateren uit de periode tussen 3400 en 3100 voor Christus. Hij en zijn landgenoten zijn eigenlijk geen mummies, in de zin van een gebalsemd en verpakt lijk (het soort dat wordt gereanimeerd door de Rol van Thoth en / of politiestation bladeren in moderne filmische fantasieën), maar natuurlijk gemummificeerde lichamen. Het zand waarin ze werden begraven, droogde de lijken en bewaarde ze buitengewoon goed, zo goed dat hun huid en haar grotendeels intact zijn. Wat tot de recente opname van de "mummies" met infraroodfotografie was ontsnapt, is dat twee van de lichamen - de beroemde Predynastic man en een hedendaagse vrouw - tatoeages droegen.

Sluipende beesten en nobele schepselen zijn populaire motieven geweest in tatoeages over grote uitgestrektheid van tijd en ruimte, en de Predynastische Egyptische man was niet anders: hij koos een barbary sheep en een bull voor zijn rechterarm. Hoewel een schaap misschien niet bijzonder fel lijkt, is het a barbertje schapen (Ammotragus lervia) met slechts een pijl en boog - of waarschijnlijker een valvinnen, gezien de snelheid en de klimcapaciteiten van de dieren - was het ultieme in de oude Egyptische jacht op groot wild. De stier is een duidelijker symbool van macht en een die later zou dienen als een belangrijk icoon van koninklijke autoriteit in Egypte. De vrouw heeft twee tatoeages op haar rechterarm en schouder: een verticale lijn met schuine bovenkant (mogelijk een korte staf of een startstick) en een reeks S-vormen. Al met al is dit nieuwe bewijs voor het tatoeëren van kunst in het vroege Egypte interessant, maar binnen de grotere context van de Egyptische kunst tussen 3500 en 3100 voor Christus is het opmerkelijk.

Om de betekenis van de tatoeages te ontdekken, moeten we parallelle beelden zoeken in andere (niet-huid) media, en onze eerste stop zijn de woestijnen ten oosten en ten westen van de Nijl, met name het gebied tussen het moderne Luxor en Abu Simbel . In deze woestijnen hebben Predynastic reizigers duizenden rotsinscripties achtergelaten, vaak "graffiti" genoemd, hoewel in een oud-Egyptische context het woord geen van de moderne connotaties van vandalisme draagt; de inscripties clusteren langs oude snelwegen (in plaats van willekeurig verspreid door het landschap), precies zodat ze konden worden gezien door toekomstige bezoekers. De Predynastische "graffitikunstenaars" illustreerden niet alleen wat ze langs de woestijnwegen zagen, maar eerder op dieren met symbolische betekenis. En hier komen we terug bij de barbary schapen en de stieren-dieren die vaak voorkomen in de rotskunst, wat elitaire jacht en aardse macht betekent.

Veel van de beelden in de Predynastische Egyptische kunst zijn gericht op dieren die exotisch of ongewoon moeilijk te jagen waren: onder andere addax, giraffen, olifanten, krokodillen en nijlpaarden. In de rotstekeningen konden jagers zelfs afbeeldingen dragen van een succesvolle expeditie - harpoenachtige nijlpaarden op de borst van een jager kunnen deel uitmaken van een versierd kledingstuk of zelfs van tatoeages.

Geen enkele groep hoefde op een barbaars schaap of een nijlpaard te jagen om te overleven, maar een succesvolle vangst of moord op een dergelijk dier onthulde uitzonderlijke jachtvaardigheden. Misschien zijn het deze vaardigheden die de man in het British Museum probeerde te vereeuwigen door de combinatie van een dier van macht - de stier - en een dier wiens vangst symbool stond voor jachtvaardigheid - het barbaarse schaap. De stijl van de tatoeages van de man lijkt erg veel op wat we in hedendaagse rotsschilderingen zien, en in een Egyptische context is dit niet verrassend, omdat hiëroglifische teksten hetzelfde werkwoord kunnen gebruiken om zowel naar steen te snijden als een menselijk lichaam te tatoeëren.

Die raadselachtige S-vormen en mogelijk personeel op de getatoeëerde vrouw zijn een ander belangrijk stuk in deze oude puzzel. De S-vormen verschijnen op gedecoreerde keramische vaartuigen die veel voorkomen in Predynastische begrafenissen die kort na 3500 voor Christus beginnen, en - hier worden de parallellen neerwaartse rechtse verbazingwekkende - die vormen verschijnen vaak in de context van beelden die een vrouw voorstellen die leiding geeft aan offerdieren. De vrouwen, meestal afgebeeld in een danshouding en groter dan hun mannelijke metgezellen, lijken ritualisten te zijn wiens uitvoeringen en gebaren de rituele slachting van het woestijnspel vergezelden, en de kracht van de levende schepsels vertaalden in de voorzieningen geconsumeerd door goden en mensen. Predynastische beeldjes van vrouwen, soms getoond in soortgelijke dans houdingen, kunnen lichaamskunst hebben, waaronder in ten minste twee gevallen een barbary schaap. De vrouwelijke beeldjes, de vrouwen op het versierde keramiek en hoogstwaarschijnlijk de getatoeëerde vrouw in het British Museum belichaamden de dualiteiten van opoffering en rituele viering, dood en leven.

Tussen 3500 en 3100 voor Christus, toen de samenleving in Zuid-Egypte complexer werd, was de iconografie in deze verschillende media - klei, steen en huid gericht op elitejacht, de verovering van groot wild van zowel de Nilotische als de woestijnwerelden, uiteindelijk bedoeld om te offeren in een tempelcomplex. Bij deze offers waren mannen en vrouwen - beide mogelijk getatoeëerd met afbeeldingen die betrekking hadden op hun rituele rollen - niet alleen maar vleesoffers voor de goden, maar waren de manier waarop de oude Egyptenaren een kosmisch evenwicht handhaafden. Opgesmukt met deze onuitwisbare beelden, wordt het lichaam een weerspiegeling van het landschap en het canvas voor rituele beelden, waardoor de dragers van de tatoeages de tegengestelde krachten van de woestijn en de Nijl voor eeuwig kunnen bemiddelen.

In de latere Egyptische geschiedenis zouden tatoeages op dezelfde manier blijven functioneren, met enkele spectaculaire voorbeelden, waaronder amuletische en goddelijke beelden. Zoals de nieuw ontdekte met Predynastic getatoeëerde personen onthullen, kunnen permanente lichaamsversieringen de rol van een persoon in de grotere wereld uitdrukken, zoals man of vrouw, jager of priesteres-tatoeages in het oude Egypte, net als vandaag, de huid onthullen als een oppervlak dat de innerlijke weerspiegelt persoon.