Brancard en een deel van de tuigage gebruikt om Westhauser door de Riesend te trekken (foto door Markus Leitner / Beierse Rode Kruis, via Wikimedia)
Westhauser was geen amateur die boven zijn hoofd kwam. Hij is een ervaren caver en kent waarschijnlijk zowel de Riesend als iemand anders op aarde. Hij was lid van het team dat in 1995 het systeem begon te verkennen en in kaart te brengen. Maar de Riesending is geen gewone grot. De naam vertaalt zich naar 'massief ding', een passende descriptor voor dit gigantische ondergrondse rijk. Er zijn bijna 12 mijl van passages, zuivere verticale schachten honderden meters hoog, en een ondergronds meer dat ligt tussen het oppervlak en het diepste punt van de grot meer dan 3700 voet onder.
Profiel van de Riesending-grot; schaal in meters. Westhauser raakte gewond tussen bivak 5 en 6. (kaart door Maxxl² / ARGE Bad Canstatt, via Wikimedia)
De Riesend werd gevormd door zuurbelaste regen en grondwater sijpelt door openingen in de kalksteen bij de top van het Untersberg-massief - een bergtop van 6200 voet die torent boven het landschap tussen Duitsland en Oostenrijk. Na verloop van tijd loste de poreuze kalksteen weg en liet ze grotten en schachten achter op dezelfde manier als een rivier een kloof snijdt. Omdat het begint op de top van zo'n grote berg, had het water dat Riesend gevormd had een lange weg te gaan voordat het rustte aan de grondwaterspiegel - waardoor het veel dieper dan andere, soortgelijke grotsystemen was.
Het Untersberg-massief, bekeken vanuit Duitsland (foto door Malouette / Flickr-gebruiker)
Volgens de legende slaapt de twaalfde-eeuwse heilige Romeinse keizer Frederik I diep in de Untersberg, klaar om Duitsland te wekken en te herstellen tot zijn oude grootheid zodra zijn baard drie keer rond de tafel groeit en / of "de raven ophouden met vliegen". moet van binnen extra stil zijn.
Frederick I stuurt een jongen uit zijn hol om te zien of de raven nog steeds vliegen (via Wikimedia Commons)
De Riesend wordt een "putgrot" genoemd vanwege zijn verticale oriëntatie; dit is wat het zo technisch uitdagend maakt om te doorkruisen. Omdat de toegangsschacht en veel van de binnenstructuur recht op en neer lopen, moeten cavers afdalen en op touwen klimmen voor grote delen van de grotlengte.
Pit cavers gaan door deze diepe schachten op dezelfde manier klimmers afdalen kliffen; ze verankeren touwen en dalen af naar de bodem. Het moeilijke deel is om weer omhoog te komen. Het gebruik van traditionele technieken voor rotsklimmen is vaak onhaalbaar of gewoon onmogelijk in een diepe putgrot zoals de Riestenberg. In plaats daarvan gebruiken cavers een speciaal apparaat genaamd een beklimmer om hetzelfde touw omhoog te gaan dat ze vroeger afdaalden - een techniek die soms "jumaring" of "jugging" wordt genoemd.
Caver abseint in een 96-voet kuilgrot in West Virginia, ongeveer 1/6 van de diepte van de ingangsschacht van de Riesend (foto door Dave Riggs / Flickr-gebruiker)
Dr. George Veni geeft leiding aan het National Cave and Karst Research Institute in Santa Fe, New Mexico. Hoewel hij niet in de Riesending is geweest, heeft hij al meer dan 20 jaar grotten zoals deze verkend en bestudeerd. Navigeren door een dergelijke omgeving, zegt hij, is een fysieke, technische en zelfs mentale uitdaging: "Cavers die grotten zoals Riesending verkennen, zijn meestal wekenlang in vorm om te maximaliseren wat ze kunnen doen, met de grootste veiligheid en gemak. "
De bodem van een grot bereiken die zo diep is, legt hij uit, is nooit bereikt "op een enkele reis door een enkel team. Vele honderden kilo touw en bijbehorende hardware, afgezien van persoonlijke voeding, water, lampen, batterijen, EHBO-kit, enz., Zijn nodig, dus deze grotten worden verkend en gefaseerd in fasen over verschillende reizen. "Het team dat de wereld heeft opgezet record voor diepte in Krubera Cave in 2012 volgde in de voetsporen van vele eerdere expedities, maar was in totaal nog 27 dagen ondergronds.
Als je op weg bent naar de bodem van de Riesending, moet je ook een boot meenemen. Ongeveer 930 meter onder het ingangspunt bevindt zich een levendig blauw meer dat moet worden overgestoken met vlot om dieper de grot in te gaan. Met temperaturen die constant boven het vriespunt schommelen en een vochtigheid van bijna 100%, is zwemmen geen optie.
Naast de fysieke eisen en technische vaardigheden die nodig zijn om deze omgevingen te navigeren, zegt Dr. Veni dat er een sterke psychologische component is om uitzonderlijk diepe grotten te onderzoeken: "Veel meer dan met afstanden in horizontale grotten, produceren diepe grotten een dieper gevoel van afstand . Soms gaan erg fitte mensen, maar niet erg ervaren met grotten, niet zo diep als ze fysiek zouden kunnen vanwege het psychische ongemak met hun afstand tot het oppervlak. Als startpunt voor diver-terminologie noemen we dit ongemak 'The Rapture of the Deep'. "
Er moet iets aanlokkelijks zijn geweest aan dit gevoel van afstand voor Johann Westhauser, maar zijn bijna dodelijke ongeluk herinnert eraan hoe gevaarlijk zo'n buitenaardse omgeving kan zijn..
Daal af in meer van 's werelds vreemde en prachtige ondergrondse rijken op de Atlas Obscura>