De vrouw die meer dan 25.000 menu's heeft verzameld

Frank E. Buttolph zei graag dat ze op 1 januari 1900 restaurantmenu's begon te verzamelen. In het Columbia Restaurant in New York, zei ze, ontving ze een menu dat dateerde uit de nieuwe eeuw. Door het schouwspel getroffen, heeft ze het gered. Maar dat is waarschijnlijk niet waar, omdat haar enorme collectie enkele jaren eerder lijkt te zijn begonnen. De New York Public Library, die nu veel van de menu's van Buttolph archiveert, beweert zelfs dat ze voor het eerst contact met hen opnam over haar verzameling een jaar eerder, in 1899.

Columbia Restaurant-menu, 1900. New York Public Library

Frank E. Buttolph gebruikte die naam ook niet altijd. Geboren in Mansfield, Pennsylvania, in 1844, werd ze voor het eerst bekend als Frances Editha Buttles. Ze veranderde haar achternaam in "Buttolph" in 1900 na het ontdekken dat "Buttles" een recente corruptie van haar voorouderlijke naam was. Waarom ze naar 'Frank' is overgestapt, is minder duidelijk. Wat duidelijk is, is de geweldige bijdrage van Buttolph aan de geschiedenis van het restaurant.

In 1887, nadat hij in New Jersey, Kentucky en Delaware als leraar had gewerkt, vestigde Buttolph zich in Manhattan. Ze begon menu's te vegen en in 1900 stemde de New York Public Library ermee in haar collectie te accepteren. Haar verlangen om zoveel mogelijk menu's te vergaren groeide alleen maar uit. Ze begon vrijwilligerswerk te doen in de Astor Library, waar ze de komende 20 jaar veel van haar tijd doorbracht. Ze stuurde honderden brieven naar restaurants, transportbedrijven, kamers van koophandel, overheidsinstanties en krantenredacties om donaties te vragen. De brieven gingen naar vestigingen in de Verenigde Staten en Europa. (Buttolph was vloeiend in meerdere talen.)

Menu voor het verjaardagsdiner van Koning Edward VII, 1905. New York Public Library

Om steeds meer bijdragen aan te trekken, nam ze advertenties in tijdschriften zoals Hotel Gazette, deed talloze kranteninterviews en nam assistenten in dienst om namens haar te verzamelen - waarvan sommigen haar menu's decennia lang bleven verzenden. Volgens Thirteen.org kwam ze "regelmatig privéfeesten tegen bij de chicste eetgelegenheden van de stad en eiste een kopie van hun gedrukte menu." Eens, in 1902, stuurde ze het British Museum een ​​kopie van een menukaart van een millennia lang diner ter herinnering Alfred de Grote, in de hoop dat de gift het museum zou aanmoedigen om haar menu's te versturen van de aanstaande kroning Koning Edward VII, hoewel het niet lijkt dat ze het deden.

Buttolph's toewijding aan het verzamelen van menu's kwam, zei ze, uit haar verlangen om de culinaire geschiedenis van de vroege jaren 1900 te behouden voor toekomstige geleerden. Dit bevestigen, The New York Times schreef eens dat "ze zich niet druk maakt om twee speldjes voor de voedsellijsten op haar menu's, maar hun historische interesse betekent alles."

Ze was een nauwgezette verzamelaar - niet alleen in het transcriberen, dateren en organiseren van haar menu's met een gedetailleerde kaartencatalogus, maar ook hoe ze moesten worden opgeslagen. Toen de directeur van de Astor Library samen probeerde menu's te rubberen, drong ze zich terug uit zorgen dat er sporen achterbleven.

Menu van een diner ter ere van Thomas Jefferson's verjaardag, 1893. New York Public Library

In de pers resulteerde deze aandacht voor detail vaak in seksistische karikaturen. The New York Times noemde haar een "onopvallende, literair ogende dame wiens bugaboo een mogelijke plek is op een van haar kostbare menu's." In een artikel uit maart 1905, De literaire verzamelaar merkte op dat het publiek aanvankelijk haar beschouwde als "een nogal vermoeiende freak" die "een enorme hoeveelheid energie verspilt ... die misschien beter is besteed".

Buttolph was onaangedaan. Tegen 1921 had ze meer dan 25.000 menu's verzameld in verschillende talen. Ze had menu's van het debuut van het Suezkanaal, van koninklijke hoven, van verjaardagsvieringen voor beroemde historische figuren zoals Thomas Jefferson. Elk menu droeg haar blauwe ovale "Buttolph Collection" -stempel, soms op meerdere plaatsen.

Menu voor een bal gehost door de Italiaanse koning Victor Emmanuel III, 1907. New York Public Library

In de vroege jaren 1920 werd ze ontslagen van haar vrijwilligerspositie, naar verluidt vanwege haar klachten over de fluitende en slordige bureaus van haar collega's (en misschien vanwege beschuldigingen dat ze boeken stal). Haar laatste schriftelijke vermelding voor haar dood in 1924 is een brief aan de Astor Library:

Gedurende vele jaren was mijn bibliotheekwerk het enige waar ik voor moest leven. Het was mijn hart, mijn ziel, mijn leven. Altijd voor mij was de visie van studenten van de geschiedenis die "dank u" aan mijn naam en herinnering zou zeggen.

Haar droom om een ​​culinair record van het begin van de 20e eeuw te behouden, is uitgekomen. Tegenwoordig biedt de Buttolph-collectie van menu's in de New York Public Library meer dan 40.000 menu's aan geleerden die geïnteresseerd zijn in eten, restaurant en culturele geschiedenis. Je kunt veel van de menu's bekijken die Buttolph hier heeft verzameld.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.