De stad Wallace bestaat uit vier bij negen blokken en heeft een huidige populatie van 784 inwoners. Maar in 2004 deed de burgemeester een proclamatie: "Ik, Ron Garitone, burgemeester van Wallace, Idaho, en al zijn onderwerpen, en zijnde van gezond lichaam en geest, bevestig hierbij en verkondig Wallace als het centrum van het universum .”
Volgens Wallace en de theorie van probabilisme, markeert het rode puntje het centrum van het bekende universum. (Foto: Google Earth / schermafbeelding)
Het idee achter het Center of the Universe ontstond met vier vrienden in een lokale bar, de Smokehouse, op dezelfde hoek als de putdeksel. Een lid van de partij was Shauna Hillman, de directeur van het Northern Pacific Depot Railroad Museum, die zichzelf beschrijft als "de officiële conciërge van het centrum van het universum."
Ik vraag Hillman waarom Wallace het centrum van het universum is.
"Waarom niet?", Antwoordt ze. "Dat is het antwoord op waarom is het het centrum van het universum." Het tweede antwoord: "Bewijs dat het dat niet is."
Het echte antwoord, vervolgt Hillman, is gebaseerd op de theorie van de probabilisme: als je niet kunt bewijzen dat Wallace niet het centrum van het universum is, dan moet het het centrum van het universum zijn.
Iedereen kan zijn tenen raken in het midden van het universum. (Foto: Rick Shaffer)
Hillman zegt dat de eerste vonk van inspiratie opkwam toen een van de vier barvrienden het Rode Plein van Moskou bezocht en een "Kilometer nul" medaillon zag geplaatst in de grond van waaruit de afstanden in Rusland traditioneel werden gemeten. De man kwam terug naar Wallace en dacht: we kunnen dat doen.
Als je goed kijkt naar de putdeksel van het Center of the Universe, zie je vier sets initialen die grenzen aan de figuur van een mijnwerker. Deze initialen - HL, CDE, SRLM en BHM - vertegenwoordigen vier vooraanstaande mijnbedrijven: Hecla Mining, Coeur d'Alene Precious Metals, Sunshine Silver Mine en Bunker Hill Mining Company.
Dit is omdat tot het het Centrum van het Heelal werd, Wallace zichzelf de Zilveren Hoofdstad van de Wereld noemde. Sinds de eerste mijnbouwinspanningen in 1884 zijn er meer dan 1,2 miljard ounce zilver gevonden in dit kleine stadje, volgens de premier van de stad, Rick Shaffer (binnenkort meer over die titel). Als directeur bedrijfsvoering van de Wallace Inn, een van de drie hotels van de stad, organiseert Shaffer ook busreizen voor bezoekers.
Dit mangat markeert het midden van het universum. (Foto: Wallace Chamber)
Premier Shaffer woont nu 24 jaar en twee maanden in Wallace. Hij benoemde zichzelf tot premier van de stad in 1992, en 16 jaar later werd de positie eindelijk erkend - de eerste minister van gastvrijheid en goede wil - in een charter. Shaffer is nog steeds de enige officiële functionaris in Amerika vandaag, en hij is nu bekend in de hele regio. Niemand anders wil de titel, zegt hij, en hij hoeft niet campagne te voeren.
Maar de stad kwam niet met probabilisme op zichzelf. Ze ontdekten de theorie tijdens een ongewenst bezoek van de Environmental Protection Agency (EPA), die aankondigde dat door de mijnbouw het lokale water en de bodem vervuild waren. Ze hebben Wallace tot een Superfund-site verklaard; ze gaven echter ook toe dat ze niet konden bewijzen of de leiding in het water te wijten was aan voortgezette mijnbouwactiviteiten, of dat het van nature gebeurde.
Tammy Copelan, die slechts twee jaar geleden naar Wallace verhuisde en nu de uitvoerende directeur is van het Wallace Mining Museum, zegt dat aangezien geen van de oorzaken kan worden weerlegd, de EPA de Superfund-site heeft uitgebreid van 21 vierkante mijl naar 1.500, waardoor lokale huizen werden gedevalueerd en bedrijven.
Alle gebouwen in het historische centrum van Wallace staan in het nationaal register van historische plaatsen. (Foto: John Darrington)
"De burgemeester was woedend", zegt Copelan. Hij riep alle tv-stations die hij kon in de omliggende drie staten bijeen, stapte in het midden van de straat en verklaarde dat hij in het midden van het universum moest staan - 'als het niet kan worden ontkracht, dan moet het waar zijn .”
Elk gebouw in het historische centrum van Wallace staat op het nationaal register van historische plaatsen. (Dit was onderdeel van een zeer bewuste poging om te voorkomen dat de wijk volledig werd platgewalst voor de aanleg van de snelweg tussen de staten.) De stad ligt binnen 600 mijl van nationaal bos en er zijn volop mogelijkheden om te wandelen, fietsen, sneeuwschoenwandelen, skiën , vissen, zip-voering, en het spotten van dieren in het wild.
"Wat het Centrum van het Universum doet," zegt Hillman, "maakt het ons intrigerend." Als Wallace hetzelfde is als elke andere stad, zegt ze, welke haak zal iemand ertoe brengen om langs Route 90 te rijden om te stoppen? "Niemand anders heeft deze koele putdeksel." Sinds de oprichting als het Center of the Universe heeft Wallace zeker meer bezoekers getrokken - of op zijn minst nieuwsgierigheid.
Wallace ligt langs de Interstate 90 en ligt verscholen tussen kilometers en kilometers bos. (Foto: Google Earth / schermafbeelding)
Maar hoe zit het met andere kanshebbers voor Center of the Universe? Fremont, Washington, bijvoorbeeld, riep zichzelf in 1994 uit tot Centre of the Universe.
"Ik weet wel dat er nog een paar andere zijn - ik heb het net gehoord van die ene dag", zegt Hillman. "We hadden een passerend gesprek dat we misschien moeten schrijven, en een formele uitdaging moeten aangaan waarom ze denken dat ze het Centrum van het Universum moeten zijn."
"En hoe zou Wallace zijn titel verdedigen?" Vraag ik.
"Omdat we de theorie van probabilisme hebben ingesteld. Daar zouden we op baseren ", antwoordt Hillman. "Ik ben er zeker van dat we het centrum van het universum zijn. Ik bedoel, ik was toevallig vandaag aan het werk, en je belde toevallig - is dat niet zelf een teken? "
Ik vraag premier Shaffer dezelfde vraag. "Ze doen alsof," zegt hij. "We zijn de echte deal."