The Battle Between Baseball and Cricket for American Sporting Supremacy / Sport

In de vroege zomer van 1859 bevond de St. George's Cricket Club zich op een existentieel kruispunt. Opgericht in 1838, had de in Manhattan gevestigde organisatie tientallen jaren volhardend gewerkt, in de woorden van een clubbrochure uit 1859: "Zie Cricket meer algemeen vastgesteld, beter begrepen en regelmatiger beoefend" in Amerika. In deze zoektocht had de club aanvankelijk geprofiteerd van het cachet uit de oude wereld. Cricket bood Amerikaanse sporters een uniform en repliceerbaar product. Omgekeerd was haar belangrijkste concurrent - 'Base Ball' - tot voor kort provinciaal en grotendeels onderontwikkeld.

Dit voordeel had cricket lang competitief gehouden in een strijd om de suprematie in New York, die veel feller werd bestreden dan de moderne sportfans misschien denken. "Halverwege de jaren 1850 waren honkbal en cricket redelijke concurrenten voor de titel", zegt John Thorn, de officiële historicus van Major League Baseball. "De pers verwees vaak naar hen [in het meervoud] als Amerika's 'nationale spel en vermaak.'"

In die jaren had honkbal echter aanzienlijke vooruitgang geboekt. In 1854 begonnen de meest vooraanstaande clubs van New York, geleid door een team dat bekend staat als de Knickerbockers, basisregels te codificeren. De populariteit van de sport groeide exponentieel nadat een Conferentie van 1857 veel van de normen vastlegde die nog steeds van kracht zijn vandaag. Met nieuwe clubs die maandelijks in het noordoosten van de Verenigde Staten ontspringen, zochten St. George's en andere cricketorganisaties nu naar iets, iets, om het momentum van het honkbal te verhinderen.

Op 9 juni 1859 vonden ze het. Jarenlang had St. George samen met een club in Montreal geprobeerd om de All-England Eleven - een wereldberoemd all-star team van Britse cricketspelers - naar Noord-Amerika te lokken. Op deze dag kreeg de club te horen dat hun inspanningen eindelijk vruchten hadden afgeworpen. Het team, onder leiding van George Parr, 'de grote Leviathan of Batters', had zich tot oktober vastgezet tegen clubs in Montreal, New York, Philadelphia en Hamilton.

Opgericht door William Clarke in 1840, omvatten de All-England Eleven enkele van de beroemdste spelers van het tijdperk. Naast Parr omvatten de Elf zulke opmerkelijke persoonlijkheden als James Grundy, die in juli 1857 108 runs had gescoord in zes opeenvolgende uren; Robert Carpenter, een fielding wizard "zo actief en speels als een jong veulen losgelaten in zijn wei"; en John Jackson, een man "berucht vanwege de geweldige snelheid van zijn bowlen."

Geïntrigeerd om hun landgenoten te zien nemen op zo'n legendarisch talent, Amerikanen werden plotseling gek voor cricket. Kranten zo ver weg als Louisiana en Wisconsin promootten de wedstrijden, naast basisregels, voorwaarden en strategieën voor de sport. Zoals een lid van St. George later zei: "Geen enkele aankomst in dit land vanuit Engeland had meer opwinding kunnen opwekken dan deze gevierde Cricketers hebben gedaan, behalve een bezoek van Koningin Victoria zelf."

Van de vier wedstrijden viel de New York-wedstrijd op als het belangrijkste evenement. Gedomineerd door leden van St. George's, de brigade daar met ervaren spelers - vooral Harry Wright, wiens vader, Samuel, een professionele cricketspeler was in Sheffield, Engeland. Wright, die later Amerika's eerste volledig professionele honkbalteam, de Cincinnati Red Stockings, zou leiden, had al genoeg van een reputatie in New York om hoop op een legendarische overstuur te creëren..

Tegen 3 oktober, de speldag, bereikte de anticipatie een koortsveld. Volgens het verslag van St. George over de wedstrijd vulden de aanwezigen alle 5.000 stoelen die waren opgesteld op Hoboken's Elysian Fields, en "een groot aantal stond in elke geschikte positie waaruit een zicht op de grond kon worden verkregen." Tegen de tijd dat de match begon, "jonge mannen en meisjes, oude mannen en kinderen" keek met ingehouden adem.

In een twee-inning wedstrijd stonden de umpires de Amerikaanse kant 22 slagmensen toe. De Engelse ploeg sloeg de traditionele 11 binnen. In hun eerste inning slaagden de Amerikanen in 38 runs voordat hun laatste slagman uit was. De eerste twee Engelse slagmensen alleen brachten 59 punten. Aan het einde van de inning hadden de Elf 156 punten gescoord. De Amerikanen deden het beter in de tweede, inkepingen 54 runs de volgende dag. Toch vielen ze ver achter bij de 118 die nodig waren om de wedstrijd te verlengen.

Ondanks de gesel, heeft St. George's de wedstrijd tot een succes gemaakt. Erop wijzend dat de gebeurtenis 'de grootste toeschouwers had getrokken die ooit eerder waren samengekomen voor een dergelijk object in dit land', schreef de groep later dat de jonge Amerikaanse spelers 'alleen de juiste oefening nodig hadden om lang te blijven in deskundigheid, elke mannen of een stel mannen uit het moederland. "

Tot ontsteltenis van de club echter, greep de controle over het verhaal na de wedstrijd al snel uit zijn vingers. Kort nadat de Eleven een andere tegenstander in Philadelphia versloeg, verspreidden zich geruchten dat Amerikaanse clubs de cricketspelers uitdaagden voor een honkbalspel. De New York Herald meldde op 13 oktober dat de Elf voor het heden hadden geweigerd, maar "instructieboeken hadden gekregen en een exemplaarbatje, en tijdens de winter en lente [zouden] het spel oefenen." Het volgende jaar ging het papier verder, de club zou "van positie veranderen met hun Amerikaanse vrienden, en studenten worden in plaats van hoogleraren."

De wedstrijd kwam nooit tot wasdom. Toch markeerde de daaropvolgende media-blitz een belangrijke fase in de ontwikkeling van georganiseerde sporten in Amerika. Misschien was de georganiseerde honkbal voor het eerst in zijn jonge geschiedenis op de voorpagina van een grote Amerikaanse krant te vinden.

Op 16 oktober 1859, de Heraut liep een uitgebreid essay getiteld "Cricket and Base Ball: The English Cricketers and the Proposed Base Ball Match-the Two Games beschreven en vergeleken." Bestemd voor niet-ingewijden, beschreef het beide sporten in de meest eenvoudige bewoordingen.

"Honkbal", zo meldde de krant, "wordt zo genoemd vanuit het spel dat wordt gespeeld door een bal die is geraakt met een knuppel, waarna de spits naar punten loopt die 'bases' worden genoemd, waarvan er vier zijn, op de vier hoeken van een vierkant, geplaatst diagonaal of diamant wijs. "

Na het beschrijven van de basisregels van het honkbal, beschrijft het artikel recente innovaties, waaronder de uitbreiding van fout gebied, de vereiste 90 voet tussen de bases, en met name force outs: "Vroeger was het voldoende om de tegenstander te slaan met de bal door hem naar hem te gooien . Deze praktijk is nu afgeschaft, omdat het gevaarlijk en onnodig voor het spel was. "

Helaas voor St. George's, de Heraut stopte daar niet. De krant ging verder met het kiezen van kanten in een debat en woedde dan over de vraag of cricket of honkbal de meeste potentie had om betalende menigten te trekken. "In de punten waarop het verschilt van cricket, [honkbal] is meer geschikt voor het genie van de mensen," stelde het. "Zelfs als er geen basisbal zou bestaan, zou cricket nooit een nationale sport in Amerika kunnen worden - het is te traag, ingewikkeld en een spelletje ploeteren voor onze startende mensen."

Honkbal werd veel levendiger dan de concurrentie en bewonderde hoe de sport in één enkele middag gespeeld kon worden in plaats van de twee tot vijf dagen van cricket, waarna de krant een scherpe lijn afleverde, die doom was voor cricket in een post-Jacksoniaans Amerika. "Cricket lijkt erg saai en saai na het bekijken van een spel met een basisbal," verklaarde het blad. "Het is geschikt voor de aristocratie, die vrije tijd en liefdesgemak hebben; base ball is geschikt voor de mensen. "

Ondanks deze berichtgeving bleven de klanten van St. George hoopvol. De tournee door de All-England Eleven was een doorslaand financieel succes gebleken. Aangenomen, misschien correct, dat de Elf zich nooit in verlegenheid zouden brengen in een honkbalwedstrijd, schreef St. George de verslagen van een tentoonstellingswedstrijd af als ongegronde geruchten. De club hoopte Parr en zijn all-stars zo snel mogelijk terug over de vijver te lokken. Mochten Amerikaanse squadrons tijdens een herkansing beter presteren, dan zou de club de opwinding die aan de aankomst van de Elf voorafging opnieuw kunnen opwekken..

Helaas werden dergelijke plannen al snel het slachtoffer van de grillen van de geschiedenis. Aanvankelijk had St. George's in 1861 ogen als redelijke opties gezien voor een volgend bezoek. "De burgeroorlog maakte dit onmogelijk", zegt Thorn, "niet alleen om logistieke redenen, maar ook omdat het het anti-Engelse sentiment heeft gevlokt." New Yorkers, zoals veel noorderlingen, hadden een hekel aan Groot-Brittannië om door te gaan met het kopen van Zuid-katoen tijdens de oorlog.

Tegen het einde van het conflict was de belangstelling voor cricket afgenomen. Hoewel de sport respectabel bleef, was het ook te vreemd Brits, een beroep doen op een verdeeld volk dat wanhopig op zoek is naar een nieuwe nationale identiteit. Toen de herenigde staten zich in de daaropvolgende jaren weer bij elkaar schaarden, werd duidelijk dat er maar één spel was dat perfect geschikt was voor Amerikaanse gevoeligheden.

"Wat een cricket voor een Engelsman is, dus de basisbal is voor een Amerikaan," de Heraut schreef in de preview van het seizoen 1867. "Elke kijk op hun nationale spel als de perfectie van een sport; en niets zou beter aangepast zijn aan de eigenaardige kenmerken van de twee nationaliteiten dan deze spellen. "