Ruimtevaartuigen gaan met regelmaat de aardse atmosfeer weer binnen; het Centre for Orbital and Reentry Debris Studies houdt een lijst bij. De meeste van deze ruimtetuigen zijn raketonderdelen of satellieten en de meesten van hen belanden op de begraafplaats van het ruimtevaartuig in de Stille Zuidzee - een veilige onbevolkte plaats voor de ruimtegeboste landen ter wereld om hun ruimteclunkers te dumpen.
Als het puin van Tiangong-1 het naar de oppervlakte van de aarde brengt, is het waarschijnlijk dat het in een van de twee banden terechtkomt, volgens de analyse van de Aerospace Corporation - een die het midden van de VS, het Middellandse-Zeegebied en delen van Noord-China doorsnijdt, en een andere die Chili, Argentinië en Nieuw-Zeeland kruist.
Het gevaar dat iemand geraakt wordt door ruimtepuin is nog steeds erg klein, maar er is een poëtische trek in de dood van een ruimtestation, een van de weinige plekken die mensen ooit van het aardoppervlak hebben geleefd. Ruimtestations worden zelden geboren en sterven zelden. Slechts enkelen zijn ooit in de atmosfeer gezonden. Hier herinneren we ons enkele van hun laatste momenten.
Salyut 1, overleden 11 oktober 1971
Na 175 dagen in de ruimte brandde het eerste ruimtestation ter wereld boven de Stille Oceaan.
Skylab, overleden op 11 juli 1979
Het eerste ruimtestation van Amerika kwam zonder controle naar beneden. Meestal landde het puin in de Indische Oceaan. Maar sommige stukken, waaronder de grote zuurstoftanks van Skylab, raakten de grond in West-Australië, in de buurt van de stad Esperance.
Een lokale Esperance pakte een paar stukken weg, vloog naar San Francisco en claimde een prijs van $ 10.000, aangeboden door de Examinator naar de eerste persoon om te laten zien met ruimtepuin. De stad verzamelde veel van het puin in een museum, waar bezoekers het nog steeds kunnen bekijken. Esperance legde ook een boete op aan de Verenigde Staten van $ 400 voor zwerfafval, een boete die tot deze eeuw onbetaald bleef toen een Californisch radiostation een verzameling opnam om de schuld definitief af te handelen.
Salyut 7, overleden 7 februari 1991
In 1986 werd Salyut 7 opgevoerd tot een hogere hoogte met het idee dat het pas in 1994 zou verschijnen. In plaats daarvan viel het op de aarde in een ongecontroleerde re-entry in 1991, waarbij de zuidelijke Stille Oceaan werd gemist en in plaats daarvan achter puin liep boven Capitan Bermudez, in Argentinië, voordat je in de Atlantische Oceaan valt.
Mir, overleden op 23 maart 2001
Toen Mir naar beneden kwam, werden de mensen in Nieuw-Zeeland en Japan gewaarschuwd om op vallende brokstukken te letten. Maar het ruimtestation viel veilig boven de Stille Oceaan, nabij Nadi, Fiji, waar puinjagers wachtten om te proberen stukken van het ruimtevaartuig te redden en ze te verkopen.