Toen het EBI in de vroege jaren tachtig werd opgericht, werd het de eerste levende zaadbank ter wereld. Dit staat in contrast met de Svalbard Global Seed Vault, die onder dik ijs niet ver van de Noordpool is gehuisvest, en in wezen een bunker is die bedoeld is om zaadvelden te beschermen tegen wereldwijde calamiteiten. Door samen te werken met lokale boeren, "slaat" de EBI in plaats daarvan een minimum van 40.000 extra variëteiten op door ze in leven te houden en te laten groeien in velden.
"Vanuit een mondiaal perspectief lijkt de enige focus van genenbanken te liggen op het verzamelen en bewaren van alle monsters die ze kunnen vinden, en dat noemen ze dat behoud", vertelde agronoom Melaku Worede aan een interviewer in 2009. De 82-jarige hielp de EBI en ontving een Right Livelihood Award (algemeen bekend als de Alternative Nobel) voor zijn werk als zijn eerste directeur. "Wij geloven daarentegen in behoud door gebruik, om diversiteit levend te houden terwijl u het gebruikt."
Ethiopië herbergt een reeks verschillende klimaten, en boeren hebben aangepaste variëteiten van gewassen om in elk van hen te gedijen. The Gaia Foundation voor de documentaire "Seeds of Justice"Worede zegt dat de aanpak vooral belangrijk is voor een ontwikkelingsland als Ethiopië, dat een overvloed aan inheemse gewasdiversiteit heeft. Als een van 's werelds acht belangrijkste broeinesten van landbouw, wordt het land erkend door tuinders als een Vaviloviaans centrum van diversiteit. Het onderscheid wordt toegekend aan regio's die eerst een aantal van 's werelds belangrijkste gedomesticeerde gewassen hebben ontwikkeld en vervolgens hebben verspreid.
"Al duizenden jaren lang hebben de isolatie en natuurlijke interconnectiviteit van inheemse landbouwgemeenschappen in Ethiopië zowel de bescherming als de ontwikkeling van een enorme gewasdiversiteit bevorderd", zegt agronoom Henk Hobbelink, 62. Mede-oprichter van de internationale GRAIN zonder winstoogmerk, heeft hij de afgelopen 30 jaar doorgebracht jaar werken met kleine boeren om de wereldwijde diversiteit van gewassen te behouden. Eind jaren tachtig en begin jaren negentig was hij instrumenteel in vroege iteraties van de EBI. "Landbouwers vertrouwden op diversiteit om een gevarieerd voedingspatroon te bieden en te verzekeren tegen een catastrofe", vervolgt hij. "Door veel variëteiten van hetzelfde gewas [soms tientallen in een plot] te planten en zaden van de beste presteerders van het seizoen te redden, moedigden ze genetica genadeloos aan."
Toen de Ethiopische boeren hun gewassen verbeterden en nieuwe variëteiten kweekten, bewaarden ze hun zaden in grote kruiken en catalogiseerden ze naar gebruik. In de loop van de tijd creëerden de boeren-boeren gemeenschapszaadstokken aangepast aan gelokaliseerde omstandigheden, waaronder regenval, gemiddelde temperatuur, grondmake-up, prestaties en smakelijkheid. Uitwisseling door handel en migratie betekende dat rassen werden gekweekt in nieuwe gebieden, waardoor er meer diversiteit ontstond. Dit proces duurde tot ver in de 20ste eeuw en gaat op sommige plaatsen door tot op de dag van vandaag.
"Een goed voorbeeld van dit proces is teff", zegt Hobbelink.
Net zoals quinoa of gierst heffen Ethiopiërs het wintergras op voor zijn eetbare zaden, die ze gebruiken om injera te maken, een geliefde vorm van flatbread. Hoewel de groeicondities van het land zeer uiteenlopend zijn, van woestijnen tot koele hooglanden in de bergen tot tropische bossen - als er een boerderij is, kun je er zeker van zijn dat een aantal teff is aangepast om daar te groeien.
Wetenschappers erkennen Ethiopië als een van 's werelds acht Vavilov-centra voor gewasdiversiteit. The Gaia Foundation voor de documentaire "Seeds of Justice""Teff was een van de vroegste gedomesticeerde gewassen en er worden letterlijk honderden variëteiten geteeld in Ethiopië", zegt Hobbelink. "Bovendien kunnen de boeren onderscheid maken tussen hen; ze kennen hun kenmerken en kunnen je vertellen welke het beste zijn om waar te groeien. "
Met de zogenaamde Groene Revolutie van de jaren vijftig en zestig werd dit alles bedreigd. In Amerika en Europa was de landbouw verschoven naar bedrijfsmodellen die vertrouwden op zware mechanisatie, in het laboratorium ontwikkelde variëteiten van gewassen met hoge opbrengst, monoculturen en kunstmest en pesticiden. Als instelling werd kleinschalige landbouw als gevaarlijk verouderd beschouwd. Leiders zoals de Amerikaanse agronoom Norman Borlaug, wiens inspanningen hem in 1970 een Nobelprijs opleverden, werkten onvermoeibaar om de nieuwe technologieën naar ontwikkelingslanden te verspreiden..
"In toepassing betekende dit dat wetenschappers uit de rijke landen binnenkwamen en traditionele zaden vervangen door gehybridiseerde rassen", zegt Hobbelink. Geautomatiseerde systemen zouden autochtone boeren na verloop van tijd verouderen. Honger zou dus een zaak van het verleden worden.
De upgrade had echter onvoorziene kosten. Terwijl boeren verschoven in de richting van het kweken van een handvol variëteiten van maïs, sojabonen en tarwe, werd inheems zaad losgelaten. Gewas diversiteit is met een duizelingwekkende snelheid verdwenen.
"Hoewel we geen specifieke cijfers hebben, is de wetenschappelijke consensus dat 75 procent van de gewasdiversiteit in de loop van de 20e eeuw verloren ging", zegt Pat Mooney, expert in plantgenetische hulpbronnen bij de actiegroep Erosie, technologie en concentratie. "In één geval, toen een variëteit aan rijst met een hoge opbrengst werd geïntroduceerd in Zuid-Azië, stierven binnen een paar jaar meer dan 100.000 inheemse variëteiten uit."
In Ethiopië hebben boeren wetenschappers gewezen op variëteiten waarvan ze niet wisten dat ze bestonden. Met dank aan het Ethiopian Biodiversity InstituteWetenschappers waren gealarmeerd. Om nieuwe variëteiten van planten te creëren, hadden landbouwonderzoekers genetisch materiaal nodig. Toch, met zijn belofte van hoge opbrengsten, winstgevendheid en verminderd werk, verspreidde de Groene Revolutie zich in een razend tempo. In een poging om de diversiteit van gewassen in de toekomst te behouden, haastte de wereld zich om zaadbanken te installeren.
In Ethiopië zag Worede deze oplossing als onvoldoende. Hij geloofde dat de kennis en knowhow van boeren over hun gewassen een even belangrijk onderdeel was van biodiversiteit - een middel dat niet kon worden opgeslagen. Hij drong er bij kleine boeren op aan om hun zaden en tradities goed te houden.
"Melaku was van mening dat het idee dat boeren zich bij internationale bedrijven moeten wenden voor de aankoop van zaden, apparatuur en de synthetische materialen die nodig zijn om ze te laten groeien belachelijk is," zegt Hobbelink. Voor Worede was het in wezen een vijandige overname: westerse bedrijven probeerden uit te breiden naar nieuwe markten en een monopolie te creëren onder het mom van vooruitgang. "Het grootste probleem was dat deze gewassen werden ontworpen om geen levensvatbare zaden te produceren, dus zaden zouden elk jaar opnieuw moeten worden gekocht", zegt Hobbelink.
Vanuit het gezichtspunt van Worede zou dit de zelfvoorzienende boeren veranderen in agrarische consumenten. Bovendien leken de methoden de aantasting van het milieu als onderpand te beschouwen.
"Hoewel de zaadbanken technisch gezien een doel hadden om diversiteit te behouden, hielden de meesten ervan zaden bevroren en ex-situ te houden," zegt Mooney. Gescheiden van boerenvelden en natuurlijke druk zoals ziekte en klimaatverandering, kunnen de variëteiten zich niet aanpassen of evolueren. Als ze over 100 jaar zouden worden geplant, zou hun overlevingskans klein zijn. "Melaku bepleitte een heel andere aanpak", vervolgt Mooney. "Hij vond dat wetenschappers een model van actieve participatie moesten aannemen en met boeren zouden moeten werken om de zaden in rotatie te houden. Op die manier kunt u kopieën in een centrale bank bewaren, maar nieuwe soorten toevoegen terwijl ze in de velden worden ontwikkeld. "
Opgegroeid in een Ethiopisch boerendorp ontving Worede een Ph.D. in agronomie van de Universiteit van Nebraska. Bij het observeren van Amerikaanse fabriekslandbouwpraktijken en academische attitudes tegenover traditionele landbouwgemeenschappen, raakte hij diep verontrust.
"De wetenschappelijke consensus is dat 75 procent van de gewasdiversiteit in de loop van de 20e eeuw verloren is gegaan."
"De houding was: 'Dit is de toekomst van de landbouw'", zegt Worede. "Er was een arrogantie; de wetenschappers waren minachtend van boeren. "Maar voor hem was dit 10.000 jaar praktische kennis en ervaring. "Boeren waren de oorspronkelijke wetenschappers", zegt hij. "Ze begrijpen veel meer over deze planten dan iemand ooit in een witte laboratoriumjas zal doen."
Toen hij terugkeerde naar Ethiopië, had Worede een ongekend idee. Hij geloofde dat samenwerking met boerenzaadbanken de bestaande landbouwgemeenschappen in staat zou stellen krachtige middelen te worden voor het behoud en de innovatie van gewasdiversiteit.
Hoe zou het werken? Agronomen zouden leren van de boeren en omgekeerd. De laatste zouden dienen als onderzoekers in het veld. De eerste zou de samenwerking tussen landbouwgemeenschappen vergemakkelijken, de bevindingen van landbouwers bestuderen en catalogiseren, en een ondersteunende rol spelen door informatie en variëteiten te verspreiden en aanvullende middelen en bijstand op de grond te verstrekken..
In 1976 leidde een partnerschap tussen Duitsland en de Ethiopische overheid tot de oprichting van een centrum voor plantgenetische bronnen, d.w.z. zaadbank - en Worede werd de programmadirecteur genoemd. Aanvankelijk was de missie eenvoudig: kopieën van inheemse zaden verkrijgen en kennis van moderne beste praktijken onder boeren verspreiden. Maar toen begin jaren tachtig een wrede droogte toesloeg, veranderde dat.
Voedsel was zo schaars dat boeren op het platteland gedwongen werden om zaden te eten die ze meestal sparen voor het planten in de lente. Dus Worede mobiliseerde het personeel van de organisatie. Scheurend door het platteland op motorfietsen en in jeeps, was hij vastbesloten om de boeren en, met hen, millennia van Ethiopische gewasdiversiteit te helpen redden.
"We reisden naar dorpen en ruilden graan voor de zaden van de boeren", zegt Worede. "Toen het tijd was om te planten, beloofden we om de zaden terug te geven."
Binnen een gemeenschappelijke zaadbank in Ethiopië. National Geographic Image Collection / AlamyDe crisis en outreach hadden onvoorziene voordelen. Ten eerste beschikte het instituut nu over een uitgebreide verzameling zaden. Maar belangrijker was dat er een directe relatie met de boeren was gevestigd. De waarde van die connectie werd duidelijk toen Worede de zaden terugkreeg. "In veel gevallen hadden de wetenschappers zaden bij elkaar gevoegd die eigenlijk heel anders waren", zegt Hobbelink. "Melaku zou ze teruggeven en de vrouwen [die in Ethiopische boerengemeenschappen verantwoordelijk zijn voor het beheren en opslaan van zaadjes] zouden hem de draak steken vanwege het combineren van de verschillende soorten. We konden het verschil niet zien. Maar hier waren deze vrouwen, die noemden wat, voor wetenschappers, onontdekte variëteiten waren. En dat niet alleen, ze konden u hun specifieke kenmerken, de voorwaarden waaraan ze werden aangepast en hun gebruik vertellen. "
Een van de favoriete voorbeelden van Worede is een variëteit aan sorghum die bij de Wollo-boeren bekend is wotet begunche, of "melk in mijn mond." Extreem eiwitrijk, werd de variëteit gekweekt om kinderen en zwangere vrouwen te voeden. Bovendien had de handel het over het hele land verspreid. Alvorens met boeren te praten, wisten wetenschappers niet dat de plant bestond, laat staan dat deze was aangepast voor gebruik in heel Ethiopië.
Tegen 1989 had Worede een baanbrekende transformatie bewerkstelligd door rechtstreeks samen te werken met boeren. Dat jaar ontving Worede een Right Livelihood Award voor "het behoud van de genetische rijkdom van Ethiopië door een van de beste centra voor zaadbehoud ter wereld te bouwen." Zijn werk met boeren werd aangehaald als fundament voor de prestatie.
Tegenwoordig zien natuurbeschermers het werk van Worede en het Ethiopian Biodiversity Institute als een model voor het behoud van tuinbouwkundige diversiteit. De instelling is gegroeid tot 21 gemeenschapsgerichte centra voor genetische informatie in heel Ethiopië, waaronder 17 voor de studie en verzameling van wilde en medicinale planten.
"Toen Melaku dit allemaal begon te doen, werd hij veroordeeld als zijnde anti-wetenschap", zegt Hobbelink. "En toch, als je in 2018 een bijeenkomst van de Verenigde Naties over gewasdiversiteit bijwoonde, zou je onveranderlijk zijn werk hebben gehoord dat de moderne standaard wordt genoemd in termen van echte instandhouding."
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.