Hoe een museum zorgt voor een gigantische brok uitgedroogd vet / jobs

Andy Holbrook zag de fatberg voor het eerst in oktober 2017, de dag voor zijn verjaardag. Een manager van de inzamelingszorg met bijna twee decennia ervaring onder zijn riem, hij was door zijn collega's in het Museum van Londen uitgezonden om een bezoek te brengen aan "een beetje verbijsterd maar erg geamuseerd" team in Thames Water, het plaatselijke rioleringsbedrijf, om te zien over het oogsten van een deel van de gestolde reem om tentoon te stellen in het museum. "Het voelde als het meest bizarre verjaardagsgeschenk ooit," zegt Holbrook.

Deze fatberg, naar verluidt de grootste ooit getrokken uit een riool, gooide in 2017 een beroemde vergane wegversperring in de ondergrondse infrastructuur van Londen. Fatbergs bestaan vaak uit een brij van gebruikte servetten, luiers en andere squishy afval. Deze bijzondere sombere puinhoop van afgedankte oliën, vetten en meer groeide uit tot meer dan 130 ton en languit 250 meter lang. Toen, nog erger, begon het te verzeepten - denk aan plaque verharding langs een ader, waardoor er weinig ruimte overblijft voor het bloed. De massa had geen moeite om de eeuwenoude buizen onder Whitechapel Road te verstoppen.

Toen het personeel van het museum begon te kauwen op het idee om er een stuk van te laten zien, zegt Holbrook, sommigen critici snuffelden aan de premisse - het had de neus van een gimmick. Maar als onderdeel van de City Now City Future-programmering van de instelling, die de beloften en gevaren van het stedelijke leven in ogenschouw neemt, constateert Holbrook dat het provocerende en complexe vragen oproept over wat er nodig is om een metropool aan het karnen te houden, evenals de vaak icky logistieke uitdagingen die ontstaan wanneer zoveel mensen een ruimte delen.

Begin deze maand zijn stukken van de fatberg te zien in het museum in een reeks genummerde vaten. Veel musea gebruiken deze dozen om kwetsbare objecten te beschermen tegen bezoekers, die zich op allerlei manieren, op een of andere manier, bemoeien - een dwalende elleboog, een ongeschonden pen en de hel breekt los. De fatberg keert die logica om. Het is een plaat van een voorwerp dat zijn hele leven heeft doorgebracht met marineren in rioolsappen, en de gevaarlijke gassen die bij hen aanwezig zijn: de dozen houden ons daar veilig van.

Atlas Obscura praatte met Holbrook over gevaarlijke verzamelingen, trial-and-error, en waarom het vetgestreepte brok er verrassend hemels uitziet.

Hoe wist u dat het veilig was om contact te hebben met de fatberg?

We kwamen overeen dat we het zouden controleren bij de rioleringswerken. We moesten nog een flink aantal processen doorlopen om te zien of dit iets was dat we veilig konden verzamelen, laat staan veilig weergeven. We wilden zien, als we het voor zes maanden in een openbare ruimte op de openbare tribune zetten, hoe het zich zou gaan gedragen. Het ging in de eerste plaats om afvalgas, allerlei soorten vervelende stoffen die de behuizing konden doen exploderen, of een gezondheidsrisico of een brandgevaar vormden.?

[De afvalwaterzuiveringsinstallatie keek] naar zaken als methaanconcentraties, waterstofsulfideconcentraties en koolmonoxideconcentraties. Ze adviseerden ons dat er in principe geen probleem was met enige vorm van gassing.

Je besloot het uit te drogen. Waarom die route gaan?

We hebben ook gekeken naar mogelijk bevriezing of vriesdrogen, wat we ook altijd doen voor veel van de archeologische materialen-dingen zoals hout, leer, alle organische materialen die we vinden in een natte omgeving, we vriesdrogen. Om eerlijk te zijn, vermoedden we dat we al onze apparatuur zouden besmetten. We hebben een grote vacuümkamer die al het vocht eruit zuigt. We dachten gewoon niet dat we het ooit zouden kunnen opruimen nadat we het hadden gedaan.

We wisten niet hoe de fatberg-monsters zouden reageren - of ze zouden afbrokkelen of in stukken zouden vallen. Het was een beetje een berekend risico. We hadden geen kaart waar we naartoe gingen. We droogden het langzaam uit over een periode van tweeënhalve maand en ontdekten dat het zijn vorm behield, het de integriteit ervan behield. Het veranderde van kleur: het was oorspronkelijk een veel bruiner kleur en het veranderde in een benige, ivoorkleurige kleur. En het is kleiner geworden.

Veel conservators richten zich op het stoppen van verval, of zelfs het herstellen van dingen naar een meer ongerepte toestand. Wat was je doel?

Onze filosofie was, laten we proberen het veilig en bruikbaar te maken voor de levensduur van deze tentoonstelling, die tot later in het jaar loopt. Het ging meer om hoe u de omgeving veilig beheert, het risico op plagen verkleint, de gevaren beheert.

Sinds de fatberg te zien was, is er een vlieg uitgekomen en begon hij rond te glijden in de koffer. Wanneer het object in de koffer letterlijk afval is, is dat een groot probleem?

We leven in deze wereld waar alles dat wordt tentoongesteld enigszins klinisch en schoon en opgeruimd, en stofvrij moet zijn. Zeker, binnen het behoud, houden we er niet van insecten als objecten in de regel binnen te laten. Een deel van ons werk is plaagbestrijding. We maken ons zorgen over motten die onze kostuums opeten en houtworm die onze meubels eet. Bijna instinctief zie je een vlieg in een vitrine en denk je, oh, er is een probleem hier.

Maar omdat we een positievere kijk op de status van dit item op langere termijn hebben, laten we het er gewoon maar bij zitten. Tot nu toe hebben we maar één vlieg. Als het wil, heeft het een hele fatberg te eten. Het lijkt geen vrienden te hebben. En in feite is het een beetje een beetje drama en een beetje gevoel voor plaats toegevoegd aan de tentoonstelling.

Je moest een kostuum in hazmat-stijl dragen om jezelf te isoleren tegen gassen en andere risico's. Ben je in andere bewaringssituaties geweest die je als gevaarlijk zou omschrijven??

Ik ben bang dat ik het zeg. Mijn baan daarvoor was werken in de Imperial War Museums, dus ik heb veel met wapens en drugs gewerkt. We hebben hier ook een drugsverzameling. Veel medicijnen uit de 18e en 19e eeuw, met dingen als cocaïne, laudanum en morfine. Twee van de meer recente medicijnen [bevatten een] cocaïnewrapper zonder cocaïne en ook een ecstasypablet. We hebben ook veel 20e-eeuwse collecties met asbest in zich. Als je met dit soort dingen werkt, moet je er volledig geschikt voor zijn.

Wat voor soort spullen moet je dragen?

[Met medicijnen], gewoon handschoenen, zodat je niets via je huid opneemt. Het belangrijkste gebied waar wij die volledige hazmatpakken dragen is asbest. Ik heb normaal een beetje een stoppelbaard. Op een keer, toen ik met een asbestcollectie werkte, moest ik mijn baard scheren, zodat ik het masker goed op kon zetten en een goede luchtafdichting kreeg.

Van buiten ziet de fatberg er een beetje uit als een rots. Waar is het van gemaakt?

We stuurden een monster van 200 gram naar [de onderzoeker] Raffaella Villa aan de Cranfield University, en ze maakte een massa massaspectrometrie-analyse. Het is ongeveer tweederde vet en 20 procent as en grit. Van de vetcomponent was ongeveer de helft palmitinezuur, dat je vindt in palmolie - voornamelijk kookvetten.

U hebt de slice geröntgend om op te letten voor scherpe dingen die een risico kunnen vormen wanneer u deze hanteert. Wat zag je toen je naar binnen keek??

Niets spannends zoals goud, of spuiten of botten. [De röntgenfoto's] waren prachtig, denk ik. Echt heel mooi. Ze zien er bijna uit als nevels, zoals foto's van de Hubble Space Telescope.

Ik heb andere monsters van fatbergs gezien waar het bijna een matrix van vet is en deze natte doekjes zijn allemaal aan elkaar gelijmd. De monsters die we hebben, hebben echt niet zoiets. Het zijn vrijwel alle vetten. [Op de röntgenfoto], je hebt dit zwarte veld en deze veranderende grijsschaal van de fatberg zelf, die de verschillende dichtheden en alles laat zien. Wat je kunt zien, en de reden dat het lijkt op iets diep in de ruimte, is dat je kunt zien waar er kleine speldenprikken zijn van zeer heldere deeltjes met hoge dichtheid, waarvan we denken dat het stukjes zand zijn. We hebben behoorlijk wat grit gevonden toen we de analyse deden. Dat is zo ongeveer het enige dat u kunt zien: deze kleine lichtpuntjes, zoals sterren.

Het lijkt erop dat er veel hands-on tijd was, toen de fatberg droogde. Hoe vaak heb je ermee gewerkt?

Ik was eigenlijk een beetje op de surrogaatvader. Ik zou het elke paar weken gaan bekijken [in Thames Water, of in de opslagfaciliteit van het museum] en kijken of het uitdroogt, controleer de status van de vliegen, kijk of er schimmelgroei was. We hebben uiteraard geprobeerd de behandeling tot een absoluut minimum te beperken, omdat al het lezen over riolering en riolering ons behoorlijk nerveus maakte.

Wanneer je van dichtbij en persoonlijk kwam, hoe heeft het de rest van je dag beïnvloed??

In het begin is het heel raar en je bent op je hoede en waarschijnlijk een beetje nerveus. Heb ik genoeg handen gewassen? Heb ik alle benodigde stappen genomen? Je bent erg op je hoede en je bent overgevoelig, denk ik - als je een kietelend hoest krijgt, of als je je gewoon een beetje moe voelt, begin je het te proberen, misschien toeschrijf het aan de fatberg.

Ik bedoel dit helemaal niet in zelfgenoegzame zin, maar je blootstelling eraan normaliseert. Ik hoefde mijn lunch er nooit omheen te plannen of zoiets. Mensen worden er aardig cool mee en beginnen zelfs te genieten van tijd doorbrengen.

De fatberg wordt weergegeven achter twee lagen glas of plexiglas. Kunnen bezoekers iets via hen ruiken?

Je kunt het niet ruiken, waar veel mensen eigenlijk teleurgesteld over zijn. Mensen waren bijna bereid om een beetje meer walgelijk te zijn dan het is.

Dit interview is bewerkt en gecomprimeerd.