Een team van wetenschappers van de California State Polytechnic University in Pomona heeft deze fossielen geanalyseerd om te zien hoe de kittens tijdens hun leeftijd veranderden. De La Brea teelputten hebben een schat aan monsters opgeleverd en ongeveer 90 procent van alle fossielen die daar gevonden zijn, komt van carnivoren, die naar de pits kwamen op zoek naar gemakkelijke, gevangen prooien. Soms kregen ze een maaltijd, soms liepen ze zelf vast in de dikke petroleum-rommel.
Groeiserie van juveniele ledemaatsbeenderen van Smilodon fatalis. PLOS ONE / CC BY 4.0In tegenstelling tot moderne grote katten, die als kwetsbare kittens beginnen en veel sterker worden naarmate ze ouder worden, hadden sabeltandkittens husky, gespierde voorpoten, gebaseerd op de botdichtheid van de monsters. Dit zou het hen mogelijk hebben gemaakt om zelfs vanaf zeer jonge leeftijd de prooi aan te vallen. Bovendien vertelt de hardheid van deze botten ons dat Smilodon waarschijnlijk niet graag snel rennen - of in ieder geval dat ze eerder hun prooi zouden doden door een hinderlaag dan door het achterna te jagen. Smilodon bevoorrechte grote beesten - olifanten, neushoorns en andere massale planteneters die vandaag niet meer leven. In vergelijking met andere roofdieren of katten van vergelijkbare grootte, waren ze veel sterker en zwaarder. Deze carnivoor, zegt de studie, "gebruikte hun krachtige voorpoten om snel een prooi op de grond te worstelen en vast te zetten voordat ze de kwetsbare keel of buik met hun sabelachtige hoektanden sneed." Grim, but effective.
Weggevaagd in de laatste ijstijd, Smilodon heeft ons geen directe nakomelingen nagelaten. Van de grote katten rond vandaag, die uit een andere afstamming komen, lopen luipaarden, cheeta's en leeuwen meer kans hun prooi te achtervolgen, terwijl cougars meestal hinderlaagroofdieren zijn. Ze kunnen op richels of in bomen wachten voordat ze op hun prooi springen en een verstikkende nekbeet afleveren. SmilodonHet lijkt erop dat de praktijken niet ongelijksoortig waren.