Kevorkian, geboren in 1928, werd een cultureel fenomeen dat begon in de jaren tachtig en negentig: een constante aanwezigheid op kabeltelevisie, hij assisteerde bij de minste 130 zelfmoorden, wat leidde tot zijn achtjarige stint in de gevangenis vanaf het begin van de jaren 2000.
Maar temidden van al de furore rond zijn werk als pionier in de rechts-naar-de-beweging, was er een andere kant van de man die vaak werd afgebeeld als een grim reaper. Kevorkian was behoorlijk levendig - naast zijn medisch werk schilderde, speelde en componeerde hij muziek, schreef hij boeken, en volgens een goede vriend filmde hij zelfs een film die door de eeuwen heen verloren is gegaan.
Volgens Neil Nicol, een goede vriend en een collega van Kevorkian, probeerde hij 'gewoon alles in het leven te ervaren'.
"Hij deed meer dan wie dan ook die ik ooit heb gekend", zegt Nicol, "Kunst was slechts een van de dingen waar hij zijn hand naartoe nam."
Zeer stilleven (afbeeldingen met dank aan Neal Nicol tenzij anders vermeld)
De man die Dr. Death werd, begon in de vroege jaren zestig te schilderen, toen hij en Nicol samenwerkten in het toenmalige Pontiac General Hospital. Het was in die tijd dat Kevorkian zich inschreef voor een cursus volwassenenonderwijs over olieverf. Zoals Nicol het zegt: "[iedereen schilderde] appels en sinaasappels en kommen en landschappen en zo. Jack deed zijn eerste schilderij, 'Very Still Life' genaamd. Het was een afbeelding van een schedel met een iris die uit de oogkas groeide. "
Na het maken van wat mogelijk het meest iconische beeld van zijn kunst zou worden met "Very Still Life", bleef hij schilderen, en ging verder met werken geïnspireerd op klinische symptomen met titels als "Misselijkheid", "Koorts", "Coma" en " Verlamming". Hij creëerde ook satirische portretten geïnspireerd op religieuze feestdagen, met name Pasen en Kerstmis.
Terwijl de beelden van veel Kevorkiaanse schilderijen als morbide werden gezien, hadden ze bijna allemaal een soort pikzwarte humor die hun tot nadenken stemmende boodschap beklemtoonde. Bijvoorbeeld, in 'Dichter bij God tot U', kan een doodsbange man worden gezien die in een zwarte afgrond van onverschillige gezichten valt, zijn vingers wanhopig schrapend op de wanden van de kloof, en het bloedige bot eronder blootleggend. Maar Kevorkian zelf beschreef de boodschap van het schilderij als zodanig:
Hoe verbiedend die donkere afgrond! Hoe kolossaal het verlangen om zijn gapende opening te ontwijken. Hoe onverbiddelijk de verzuiling. Toch zijn hieronder de desintegrerende hulken van degenen die eerder zijn geweest; ze hebben de ongevoelige overgang gemaakt en vragen zich af waar het allemaal om draait. Immers, hoe ondraaglijk kan niets zijn?
Mijn God dichter bij U
Dit wil niet zeggen dat alle schilderijen van Kevorkian's gruwelijk waren. Hij creëerde ook een handvol redelijk eenvoudige werken, zoals portretten van zijn ouders, en van Johann Sebastian Bach. Hij vereerde zijn liefde voor muziek verder met een kleurrijk schilderij van een eenvoudige muzieknoot getiteld "Chromatic Fantasy."
Misschien is het meest verbazingwekkende aan Kevorkians schilderijen dat, volgens Nicol, geen van de overlevende werken de originelen zijn. Aan het eind van de jaren zeventig verhuisde Kevorkian naar Californië, waar hij een paar parttime banen in Long Beach nam. Na het verlaten van die eerste banen na geschillen met zijn superieuren, wijdde hij zijn leven en zijn spaargeld aan een mislukte filmversie van Händel Messias. Ingesteld op het beroemde oratorium, zou de film de bijbelse thema's van de muziek hebben verkend. Helaas bracht zijn zoektocht om deze film te maken hem naar het armenhuis, en Kevorkian woonde in 1982 in zijn auto.
Zowel zijn originele schilderijen als al het werk dat in zijn film was voltooid, werden in een opbergkast gedaan, waarvan de betalingen uiteindelijk vervielen. Alle schilderijen en alle sporen van zijn film waren verloren, waarschijnlijk terechtgekomen in een vuilnisbelt. Het enige resterende record van de film lijkt Nicol's eigen vage herinnering aan de trailer te zijn:
Het ging blijkbaar over Jezus, en herders en de Bijbel. [De trailer] liet een foto zien van iemand die verkleed was als Jezus en een andere vrouw verkleedde zich als Maria. Daarna begon hij zonder geld te komen, en hij wilde clips vinden die door de grote studio's waren gemaakt, maar die niet in de films zouden worden gebruikt. Dus begon hij die te kopen en ze in de Messias te integreren. Dus het was een beetje een onsamenhangende presentatie.
Nadat Kevorkian naar Michigan terugkeerde om zijn werk aan de doodstraining serieus te beginnen, besloot hij de schilderijen die verloren waren gegaan opnieuw te maken, maar had hij ze niet visueel vastgelegd. Gelukkig was hij in staat om iemand te vinden die Kodachrome-foto's van veel van de schilderijen had gemaakt, en Kevorkian wilde een aantal ervan opnieuw creëren. Het lijkt niet bekend te zijn hoeveel, zo niet, Kevorkian er niet in is geslaagd om opnieuw te schilderen, maar volgens Nicol zijn alle hedendaagse werken de tweede in hun soort, en er kunnen er sommigen zijn geweest die voor altijd verloren zijn gegaan.
The Gourmet
Schilderen en filmen was niet de enige passie van Kevorkian, maar ook van muzikale compositie en uitvoering. Kevorkian speelde dwarsfluit en orgel en bracht in 1997 een volledig album uit, getiteld Een heel stilleven, zich de naam van zijn eerste schilderij toeëigenen. De 12-track LP was een verzameling jazz-funkmuziek die bijna uitsluitend bestond uit de originele composities van Kevorkian. Het album was volledig instrumentaal met Kevorkian op fluit en orgel, klinkt een beetje als Vince Guaraldi's Een Charlie Brown Christmas via Angelo Badalamenti's Twin Peaks soundtrack. Slechts 5.000 exemplaren van het album zijn ooit geproduceerd, maar het is nog steeds te vinden op YouTube.
In 1999 werd Kevorkian door een rechtbank in Michigan veroordeeld voor tweedegraads moord en veroordeeld tot 10 tot 25 jaar gevangenisstraf. Hoewel hij slechts acht jaar van zijn straf uitzat voordat hij werd vrijgelaten, was zijn opsluiting mogelijk het einde van Kevorkians artistieke streven. Nicol zegt dat terwijl Kevorkian dacht aan muziek spelen of schilderen terwijl hij in de gevangenis zat, het moeilijk was om een tijd in de drukke faciliteiten te plannen, en "[Kevorkian] zei dat het gewoon zijn tijd niet waard was." Bespreken hoe Kevorkian zich voelde over zijn eigen werken, zegt Nicol: "Hij verveelde zich gemakkelijk. Als hij zich eenmaal had vervelen, wilde hij het niet meer doen. Hij was er erg enthousiast over toen hij begon, maar toen hij er eenmaal genoeg van kreeg, stopte hij ermee. "
Kevorkian stierf in juni 2011 aan een bloedstolsel.
Hij behaalde wel wat commercieel succes, na de dood, van zijn kunstwerk: in 2014 verkocht een galerie zijn schilderij voor $ 45.000 per pop, met het argument dat het onverkochte werk naar het Smithsonian zou gaan. Deze verkoop kwam na jaren van juridisch gekibbel, omdat het werk voorheen was gehuisvest in de Armeense Bibliotheek en het Museum van Amerika in Watertown, Massachusetts.
Artistiek gezien blijft het werk van Kevorkian echter raadselachtig. Het is niet eenvoudig om een doorlopende lijn te vinden in Kevorkian's ruige lichaam van creatieve uitvoer. Van een bloederig schilderij dat onthoofding gebruikt als een metafoor voor oorlog, tot het filmen van een bijbelse opera, tot enkele noirse jazzlikken, leek Kevorkian te volgen welke muze hem ook trof. Hoewel zijn woorden een beetje ondoorzichtig zijn, lijkt zijn beschrijving van zijn eerste schilderij, "Very Still Life", zijn oeuvre mooi samen te vatten:
De boodschap hier, hoewel enigszins wispelturig, vaag en ondefinieerbaar, wordt duidelijk onderstreept door een intens gevoel. Briljante kleuren benadrukken de melancholoy eeuwenoude balans tussen de warmte van het leven en de ijskoudheid van de dood, gekruid met de sardonische humor van ironie. De verontrustende stemming voorspelt een onontkoombare ondergang voor het fragiele symbool van het individuele leven en ogenschijnlijk eeltige uitsterving van zijn uitdovende aura. De eeuwenoude balans is zeker scheef.