Vanaf het eind van de jaren 1920 bloeide waarzeggende theesalons op in Amerikaanse steden, van Pittsburgh tot Portland. Ze kwamen voort uit tientallen jaren van populaire belangstelling voor het bovennatuurlijke, en het populairste thema was een stereotiepe afbeelding van het Romeinse leven. Het personeel droeg kleurrijke sjaals, violisten zorgden voor amusement en uitgebreid geklede waarzeggers lazen theebladeren, palmen of kristallen bollen voor opgewonden gasten.
Vrede en geluk liggen in de theebladeren. Yesterdays-Paper / Public DomainOp locaties zoals de werkplek van Mikette Cuba, de Gypsy Tea Room op 5th Avenue, de New York Herald Tribune legde uit dat "een blik in de toekomst wordt aangeboden als stimulans voor de aankoop van tonijnsalvensalade met mayonaisevulling, notenbrood en pimento-sandwiches, een dillegroenten augurk, ijs, thee en engelentaart."
Juridisch gezien moesten deze luipaarden naar de toekomst vrij zijn. Amerikaanse wetten tegen waarzeggerij waren al honderden jaren in de boeken verschenen, maar tegen de jaren twintig waren ze strenger en strenger geworden. Waarzeggers in New York mochten geen betalingen accepteren van gasten of zelfs van theehuishouders. Ze konden alleen tips accepteren. Iedereen die betoverde fortuinen voor geld versloeg kreeg een boete opgelegd in New Yorks "Statuut van Voorspelling" of beschuldigd van wanordelijk gedrag.
Zo kwam Mikette Cuba in de problemen. Twee weken voor de veroordeling van Cuba ging politievrouw Mary Vaughan undercover naar het Gypsy Tea House om een waarzegster op te halen. Vaughan en collega-officier Lillian Harrison waren in de voorhoede van de inspanningen van de afdeling om zich te richten op de waarzeggers van de theesalon in de stad. Omdat theehuizen grotendeels een vrouwelijke ruimte waren, namen politievrouwen het voortouw bij het verzamelen van bewijsmateriaal tegen waarzeggers.
Mary Shanley was een undercoveragent die gericht was op waarzeggers. Bibliotheek van het Congres / 2004676753De waarzegger-vendetta van de stad had classistische en paternalistische ondertonen. Jan Whitaker, in haar boek Thee in de Blue Lantern Inn: een sociale geschiedenis van The Tea Room Craze in America, schrijft dat waarzeggende theekamers entertainment waren voor vrouwen uit de arbeidersklasse. Naarmate de trend stoom won, in 1931, de New York Times beschuldigd waarzeggers die opereren vanuit theehuizen om 'een golf van melancholie onder vrouwen' te veroorzaken vanwege hun angstaanjagende profetieën. Aangezien een aantal waarzeggers van Romani-erfgoed waren, was veel van de media furore ook racistisch gemotiveerd.
Mary Sullivan, het hoofd van de politievrouwen in New York, vertelde het Herald Tribune in 1931 ontving de afdeling klachten van echtgenoten wiens vrouw de waarzeggers van de theesalon bezocht. Sullivan vertelde de verslaggever dat "het gebruikelijk is dat deze waarzeggers een vrouw vertellen dat haar man vriendelijk is met een mysterieuze blonde." Voor Sullivan was waarzeggerij een kwaad, "dat we proberen weg te vagen."
Zullen Madame Jean, Madame McMaster of Madame Zara je geluk vertellen? NYPL / Public DomainAlleen al in de eerste helft van 1931 werden 100 veroordelingen verkregen tegen de waarzeggers van New York. De American Society of Magicians, misschien gevreesd voor hun reputatie, raakte ook betrokken bij de door Sullivan geleide drang om de waarzeggers van de stad bloot te leggen. De Society produceerde een brief van het Smithsonian Institution in Washington D.C. waarin werd verklaard dat ze geen bewijs hadden dat waarheden echt konden worden verteld. Sullivan zelf ging undercover om getrouwheidsfiguren te verminken, en geen van haar ongelukkige doelen, zei ze, werd "door zijn sterren, geesten of kristal op de hoogte gebracht dat ik toevallig een undercoverpolitieagente was."
Overvallen duurden door de jaren dertig. Op 20 april 1934 vielen zes politievrouwen van NYPD en acht rechercheurs drie theehuizen binnen, allemaal in dezelfde straat. Twaalf waarzeggers werden voor een magistraat gebracht. De Gypsy Den, de Romany Tea Garden en de Gypsy Sandwich Shop waren de doelwitten. Politieagenten waren undercover gegaan als klanten, misschien thee drinken en sandwiches eten, en hun fortuin laten vertellen. De politievrouwen rapporteerden dat in ruil daarvoor "klanten betaalden wat ze wilden". Het was genoeg voor een overval.
Ondanks de druk van de politie bleven theesalons populair, goedkoop amusement. In 1935 bereikte een hit ballade "In A Little Gypsy Tea Room" de top van de internationale hitlijsten, waardoor de rage nog meer werd aangewakkerd. Plus, in een land dat werd geteisterd door de Grote Depressie, waren waarzeggers bronnen van werkgelegenheidsadvies, schrijft Whitaker.
Maar tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog begon, eisten de invallen een tol. Op 1 april 1941 pleitte waarzegger Anna Meade schuldig aan waarzeggerij nadat een politieagente haar had gepakt. Tijdens haar proces legde Meade uit dat ze gewaarschuwd was dat ze geen fortuin zou zeggen aan haar Gypsy Tea Room in Jamaica, Queens. Na het stoppen van haar praktijk van waarzeggerij, verloor haar theesalon zoveel klanten dat ze opnieuw begon, wat leidde tot haar arrestatie. "Ik geef het op en vertrek", zei ze tijdens haar rechtszaak. Bovendien was de decennia-lange populariteit van de theesalon aan het vervagen. Tegen het einde van de oorlog, schrijft Whitaker, waren theekamers 'de oude dame van de restaurantindustrie'.
In de staat New York van vandaag is het een klasse B-misdrijf om een echt vermogen te claimen om met geesten te communiceren of vloeken op te heffen - en ervoor betaald te worden. In plaats daarvan moeten waarzeggers verklaren dat hun profetieën "uitsluitend voor amusements- of amusementsdoeleinden" zijn. Desalniettemin zijn straten in New York nog steeds bekleed met helderzienden en kaartlezers. Maar tegenwoordig adverteren ze met neonreclames in plaats van engelentaart en een kopje thee.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.