Dat is waar de Flying University, die Marie Curie en duizenden andere studenten produceerde, binnenkwam.
Tegen het midden van de jaren 1860 was Polen verkaveld tussen Russische, Pruisische en Oostenrijkse mogendheden. Een van de eerste dingen die de nieuwe heersers van het land deden, was bedoeld om het Poolse onderwijs te beperken en onder controle te houden. Zoals zoveel koloniserende mogendheden voor en na die tijd wisten ze dat de eerste stap om dat vervelende nationalisme uit te roeien was om het uit de geschiedenisboeken te halen. De Germanisering en Russificatie-inspanningen (afhankelijk van welke politieke macht het deel van Polen bestuurt waar je woonde) gericht op het hoger onderwijs maakten het de burgerij bijna onmogelijk om deel te nemen aan een curriculum dat op geen enkele manier werkte om de Poolse cultuur te wissen. Zelfs de leer van het katholicisme onder een grotendeels katholieke bevolking was taboe.
In de jaren 1860 en 1870 werden er meer educatieve mogelijkheden beschikbaar gesteld aan vrouwen in Polen, maar universiteiten weigerden nog steeds stellig om ze toe te laten. In 1863 had het ministerie van Onderwijs een decreet gestuurd aan elke universiteitsraad in het land waarin vrouwen expliciet werden verboden zich in te schrijven (om eerlijk te zijn, hadden de meeste universiteiten in heel Europa beleid dat vrouwen destijds verbood). Alle pogingen om de volledige bevolking een volledige opleiding te geven, zouden in strijd met de nieuwe wetten moeten plaatsvinden.
In de negentiende eeuw waren de poorten van de Universiteit van Warschau gesloten voor vrouwen. (Foto: Witia / CC BY-SA 3.0 PL)
De Flying University begon in 1882 in de Poolse hoofdstad Warschau, toen geheime lessen voor vrouwen in privéwoningen begonnen. De lezingen en seminars werden gegeven door Poolse filosofen, professoren en historici. Hier konden ze niet alleen een behoorlijke hogere opleiding krijgen, maar ook een die Pools erfgoed vierde, vrij van de invloed van externe machten. Het hosten en organiseren van de lessen was illegaal volgens het statuut van de overheid, dus om detectie te vermijden, veranderden ze vaak van locatie, van privéwoning naar privéwoning. De klassen werden bekend als de Uniwersytet Latający, de Flying (of Floating) University.
Deze klassen zonder rechtspersoonlijkheid, georganiseerd door verschillende zakken pro-educatieve rebellen, gingen jarenlang in en rond Warschau door, maar werden tot 1885 niet formeel samengebracht onder één paraplu. Een van de studenten van de clandestiene cursussen, Jadwiga Szczawińska, die is beschreven als het bezit van "formidabel organisatievermogen", kwam op het idee om de ongelijksoortige klassen samen te voegen als een geheime operatie. Toen de organisatie bij elkaar kwam, begon zelfs een geheime bibliotheek te maken die werd gefinancierd door de kleine collegegelden, die ook werden gebruikt om de leraren te compenseren. Naarmate de universiteit werd gevormd, werden ook de cursussen meer geformaliseerd, waardoor een curriculum werd opgesteld dat wetenschap, geschiedenis, wiskunde, theorie en meer omvatte. Wat was begonnen als een informele opstand, evolueerde naar een echte geheime school.
Met de vrijheid om een completer en patriottischer onderwijs te bieden, kon de Flying University een aantal van de beste academische geesten van het land in dienst nemen, waardoor de school een reputatie kreeg om een hoger niveau van onderwijs te bieden dan alle formele universiteiten. Naarmate meer mannelijke studenten hoorden van het succes van de universiteit, wilden ze ook meedoen en tegen de jaren 1890 had de Flying University bijna duizend studenten van beide geslachten.
Hoewel de universiteit haar studenten geen officieel diploma kon verlenen, had het wel degelijk afgestudeerden. Zoals opgemerkt in een stuk over Open Culture, was de bekendste van de studenten die deelnamen aan de Flying University gemakkelijk Curie, de moeder van radioactiviteit die voor haar werk meerdere Nobelprijzen zou winnen. Curie, een inwoner van Warschau, sloot zich aan bij de universiteit met haar zus, voorafgaand aan het behalen van haar eerste officiële diploma's in Frankrijk.
Marie Curie en haar man op het werk. (Foto: Wikipedia / Public Domain)
De Flying University bleef in gebruik tot 1905 toen het veranderen van de houding van de overheid het toeliet om uit de onderduik te komen. De Russische en Germaanse mogendheden voelden de komst van de Eerste Wereldoorlog en maakten verhuizingen waarvan ze hoopten dat ze het Poolse volk warm zouden maken voor hen, inclusief het versoepelen van de beperkingen op het onderwijs. Zodra de universiteit legaal kon opereren, vestigde ze zich als de Society of Science Courses, en later als de Free Polish University.
Een tweede incarnatie van de Flying University verscheen opnieuw in het midden van de 20e eeuw als reactie op een post-oorlogsactie door het communistische Rusland, die opnieuw de controle over Polen overnam, om de herinnering aan eerdere Pools-Russische conflicten in een geheugengat te sturen . Waar de eerste Flying University relatief zonder strijd met de regering leek te hebben gewerkt, was de tweede incarnatie een meer controversiële en uiterlijk politieke affaire, waarbij aanhangers van de instelling vaak werden genegeerd door Sovjet-gangsters. De tweede universiteit ontbond uiteindelijk aan het einde van de jaren tachtig toen Polen naar de democratie evolueerde.
Tegenwoordig zijn er meer dan 500 hogescholen en universiteiten in heel Polen, die zowel vrouwen als mannen de mogelijkheid bieden voor een evenwichtige en uitgebreide opleiding. Vliegen is niet nodig.