Wat gebeurde er met het gescheiden hoofd van de minnaar van Peter the Great / verloren

De Kunstkamera van St. Petersburg, Rusland, is een museum voor kunst en etnografie vol met meer dan 2.000.000 objecten. Binnen zijn blauw-witte muren, kun je een taxidermied pangolin, Native American baskets, en meer dan een dozijn potige, gebeitste foetussen vinden die drijven in een verdachte gele vloeistof, bereid door de Nederlandse anatoom Frederick Ruysch. Wat je echter niet zult vinden, wordt vaak genoemd als een van de belangrijkste attracties: het afgehakte hoofd van de vermeende liefhebber van de vrouw van Peter de Grote, in een glazen pot.

William Mons was jong, Duits en buitengewoon onstuimig - tenminste één waarnemer beschreef hem als een van de "best gemaakte en knapste mannen die ik ooit heb gezien." Hij was ambitieus en opportunistisch, met een scherp oog voor welke mecenassen mogelijk waren zijn interesses sluiten nauw aan bij zijn hart. Deze attributen schoten hem in de bovenste regionen van het keizerlijke Rusland. Uiteindelijk, in 1724, werd hij de secretaris en vertrouweling van Catherine, de keizerin en de vrouw van Peter de Grote. Niemand kan met zekerheid zeggen of hun relatie uitsluitend professioneel was. "Luidruchtige verhalen circuleerden", schrijft historicus Robert K. Massie, in zijn biografie over de keizer, "waaronder een die Peter zijn vrouw bij Mons op een maanverlichte nacht had gevonden in een compromitterende positie in haar tuin."

Er zijn genoeg redenen om aan dit verhaal te twijfelen, zegt Massie. Het nemen van een geliefde lijkt uit het oog te vallen voor Catherine, die erg gesteld was op Peter en goed bekend was met zijn woedende humeur. Bovendien, als de 'maanverlichte nacht' was gebeurd, zou dat in november zijn geweest - geen tijd voor een openluchtproeverij in het ijskoude St. Petersburg. Maar er werden ook andere verhalen over Bergen gedeeld, degenen met een meer voor de hand liggende basis, waaronder dat hij felle steekpenningen eiste van iedereen die hoopte dat een bericht aan de keizerin werd doorgegeven.

Peter, toen hij dit gedrag ontdekte, bewoog snel. Laat op een bevroren woensdagavond, begin november 1724, werden de papieren van Mons in beslag genomen. Die nacht werd hij in boeien weggenomen. Binnen een week werd hij ter dood veroordeeld, ondanks een poging van Catherine om haar man om vergeving te vragen. Acht dagen na zijn arrestatie was hij dood - openbaar onthoofd voor menigten in het centrum van Sint-Petersburg. Terwijl hij stierf, oefende Catherine een menuet samen met haar dochters en hun dansmeester, en onthield ze elk spoor van emoties van haar man en het publiek met de arendsogen..

De uitvoering had een diepgaand effect op de relatie van Peter en Catherine, schrijft Massie. Zelfs een maand na de dood van Mons, fluistert aan het hof dat ze nauwelijks samen aten en niet langer in dezelfde kamer sliepen, hoewel deze kilte uiteindelijk leek te ontdooien. In de tussentijd vocht Peter tegen een blaasziekte en cirrose. (Hij was een man die hard drinkt, uitvinder van de wodka "penalty shot" voor iedereen die te laat op een van zijn feesten arriveerde.) Drie maanden na de dood van Mons volgde de keizer hem, 53 jaar oud.

Maar wat is er met het hoofd gebeurd, beroemd en publiekelijk verwijderd uit het lichaam van Mons? Om redenen die alleen de keizer zelf bekend waren, liet Peter het hoofd van Mons opgezegd in geesten en in een grote glazen pot doen. Een paar jaar eerder, toen zijn eigen geliefde, Mary Hamilton, werd geëxecuteerd voor misdaden zoals abortus, kindermoord en diefstal, had hij haar hoofd op een vergelijkbare manier laten behouden. Sommige mensen beweren dat hij Catherine het hoofd van haar secretaresse heeft aangeboden. Anderen beweren dat hij haar dwong om het bij haar bed te houden - misschien als een waarschuwing. Zeker, nadat de keizer stierf, hield ze het hoofd tot haar dood in haar bezit. Dit heeft ertoe geleid dat ten minste één biograaf heeft gespeculeerd dat het diende als een gruwelijke aandenken aan een man van wie ze mogelijk hield.

Iets meer dan 25 jaar eerder had Peter de Grote in Dresden een bezoek gebracht aan a Kunstkammer, of 'rariteitenkabinet', met een verzameling zeldzame boeken, mechanische klokken en andere wonderen. Hij was zo geïnspireerd dat hij besloot zijn eigen natuurhistorisch museum op te richten, dat hij in 1718 opende. Peter bood Russen tussen de drie en honderd roebel aan voor 'exemplaren' van zogenaamde 'freaks of nature' - opgedoft en gebeitst in geesten of dubbelgedestilleerde wijn, of, meer lucratief, levend. Dit was gedeeltelijk om gemeenschappelijke overtuigingen te verdrijven dat dergelijke "monsters", zoals hij naar hen verwees, het werk van de duivel waren, eerder dan de eenvoudige producten van de natuur. Al snel prijkte de verzameling op een lamsbout met acht poten, een baby met twee hoofden en andere ongewone natuurverschijnselen. Het werd bekend, zoals het nu is, als de Kunstkamera.

Catherine stierf in 1727, iets meer dan twee jaar na haar echtgenoot. Het hoofd vond zijn weg naar de Kunstkamera, waar het gedurende een halve eeuw bleef, zelfs door een verwoestend vuur in 1747. In de jaren 1780 zag Catharina de Grote, de vrouw van de kleinzoon van Peter de Grote, het op het stoffige hoofd van Mary Hamilton op het hoofd van Mary Hamilton plank, terwijl je langs loopt met een vriend. "Prinses Dashkov en Catherine merkten op over het prachtige behoud van de twee mooie jonge gezichten, nog steeds opvallend na de overgang van vijftig jaar," schreef de geleerde Oleg Neverov in 1985. Er kwam een gevoel van fatsoen en ze liet ze begraven. Juist waar ondergronds deze twee jonge, knappe koplampen lijken te zijn verdwenen.

Dus je zult het afgehakte hoofd van de minnaar van Peter de Grote in geen enkel museum, en zeker niet in de Kunstkamera, niet meer vinden. Maar de Kunstkamera heeft wel een ware schat aan menselijke onderdelen: hoofden, organen, ledematen en andere medische artefacten. Het verhaal van het hoofd van Mons - zo niet het hoofd zelf - past er precies in.