De Renaissance messen die u zullen laten zingen voor uw avondmaal / gereedschap

Buiten een Disney-film, is het moeilijk voor te stellen dat chef-koks op hun snijwerk de jus van hun messen afvegen en in een lied barsten. Maar dat is precies waar "notatiemessen" voor ontworpen zijn. Deze zeldzame messen, maar er zijn er zestien, zijn verwarrend in zowel hun ontwerp als hun gebruik. Wie was vlees aan het snijden met deze bladen en het zijn dezelfde mensen die de muziek zongen die op hun bladen was geëtst?

De bladen, die dateren uit de vroege tot het midden van de 16e eeuw, lijken allemaal ergens in Frankrijk te zijn gemaakt, maar voor een onbekende Italiaanse klant. Italiaanse messen van de periode droegen typisch een wapen of embleem dat rechtop zou staan wanneer het mes rechtop werd gehouden; in andere landen zag men het embleem dat het mes horizontaal hield.

Het transcriberen van de notatie onthult dat alle messen die we kennen uit slechts twee afzonderlijke sets komen. Ze lijken niet zozeer een verloren renaissancistische traditie van het zingen van vleeshouwers te vertegenwoordigen, als wel de eigenaardige behoeften van een enkelvoudig instituut. Tegenwoordig zijn de messen verspreid over collecties in Frankrijk, Engeland, Nederland en Philadelphia.

Het vakmanschap en de materialen zijn fantastisch; velen hebben prachtig gedecoreerde ivoren handgrepen. Hun ongewone vorm - een breed, plat lemmet met een puntige punt - is het eerste mysterie. Het punt roept een op smenbratori, of vleesmes (carvers klemden de tip in een joint van een gebraden en twistten om het open te breken). Maar voor een bladsmid als Josh Davis, die een van de messen uit het Victoria and Albert Museum in Londen herschiep, lijkt het niet ontworpen met serieus snijden in gedachten. "Het is niet echt de bedoeling dat het evenwichtig is," zegt hij. "Ik denk dat het meer een serveermes was." Een mes dat eigenlijk meer een spatel is, met andere woorden, met een breed, plat lemmet dat ook een handig oppervlak biedt voor de muziek.

De messen vertonen tekenen van slijtage, zelfs als we de context van het knippen en steken niet kennen. Hun eigenaren gedroegen zich zeker niet als Sweeney Todd, maar sloegen buren in vleespastei en dan erover te zingen, zoals in de musical Stephen Sondheim. De teksten op de notatiemessen zijn veel meer deftig. De ene kant van het mes draagt een latijnse benedictus, of zegen, om vóór een maaltijd gezongen te worden ("Moge de drie-in-één zegenen wat we gaan eten"); en aan de andere kant, een genade, want daarna ("Wij danken u, God, voor uw vrijgevigheid"). De formulering is hetzelfde voor beide sets messen, en is geen elders bekende bewoording, wat opnieuw de verzoeken van een unieke klant suggereert.

Van de twee sets lijkt er één te zijn voor vier zangers, de andere voor zes. (Sommige messen zijn duplicaten, dus er zijn geen 16 verschillende muzieklijnen.) In het laatste geval wordt een mes 'Superius II' genoemd, wat het bestaan van een vermiste 'Superius I' betekent. De muziek zelf is typisch van zijn periode, zij het noodzakelijkerwijs kort. Opnames gemaakt voor The Victoria and Albert Museum duren een aangename 30 seconden.

Het oorspronkelijke gebruik van het mes was waarschijnlijk meer ritueel dan praktisch. "Wat logisch is, is een soort van sociale bijeenkomst die regelmatig plaatsvindt met een dergelijk formeel element", zegt Dr. Flora Dennis van de Universiteit van Sussex, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de messen en de V & A-opname heeft gecoördineerd. "Het zou een rechtbank kunnen zijn, het zou een broederschap kunnen zijn [een lekenreligieuze of charitatieve samenleving], of het zou zoiets kunnen zijn als een academie [een meer seculiere, geformaliseerde intellectuele of artistieke groep]."

De Renaissance in Italië bracht een hernieuwd geloof in de waarde van het individuele menselijke leven op aarde; het goddelijke werd duidelijk niet vergeten, maar het streven om het leven voor zichzelf en de gemeenschap te verbeteren, werd de waardevolle, gevierde doelen. Broederschappen en academies verzamelden zich met de bedoeling om zichzelf en de wereld om hen heen te verbeteren, hetzij door liefdadigheidsinstellingen of artistieke handelingen.

In die context is het intrigerend om de bruikbaarheid van een gebruiksvoorwerp in combinatie met een waardering van hogere ambities te zien. Deze messen, prachtige voorwerpen die de aardse behoefte om te eten combineren, de hemelse kunst van muziek, en een begroeting tot het goddelijke, vertegenwoordigen de waarden van de Renaissance in dat opzicht zeer goed.

Dr. Dennis zegt dat de messen erg veel van hun tijd zijn. Vóór 1500 of zo zouden de afzonderlijke partijen van de zanger niet afzonderlijk zijn geschreven. Alle delen zouden in één boek geschreven worden, als een moderne partituur, met de delen van de zangers eromheen gegroepeerd (wat in dit geval ten minste een groot zwaard zou zijn). Tegen het einde van de eeuw waren boeken met afzonderlijke delen, één naar een zanger, de norm geworden, een ontwikkeling die werd versneld door de komst van Printing.

Muzieknoten maakten de sprong van pagina naar kunstwerk rond dezelfde tijd, zowel in termen van echte muziek, als van de messen, en fantasievolle decoratie die muziek over het algemeen aanduidt: denk aan elke stripvogel die je ooit hebt gezien, tweeten.

De messen waren lang onbekend en werden de riguer in Franse particuliere collecties in de 19e eeuw, onderdeel van een golf van Italiaanse kunstvoorwerpen die hun weg naar Frankrijk vonden na de veroveringen van Napoleon. De voorbeelden in het Philadelphia Museum of Art, bijvoorbeeld, kwamen uit de collectie van Edmond Foulc, een beroemde Parijse verzamelaar.

De messen hebben alle kenmerken die verzamelaars van dat tijdperk hebben geliefd: ze zijn prachtig vervaardigd van exotische materialen, zeldzaam en verstorend in hun doel. Tegenwoordig toont het museum de messen zoals Foulc zou hebben, vermengd met andere objecten, sommige wetenschappelijke, sommige artistieke, sommige natuurlijke - een kast van curiosa.

In die context waren ze bedoeld om conversatie en discussie te inspireren, in plaats van liederen. Foulc kon de messen laten zien aan zijn bewonderende gasten, wat leidde tot een speculatief, zelfs filosofisch gesprek over hun beoogde gebruik en betekenis. De messen inspireren vandaag dezelfde vragen; het zijn curiositeiten, items waar je je over kunt verwonderen in een Cabinet of Wonders.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.