De media beeldden Burbank af als een heilige, botanische tovenaar. Al decennia lang trokken duizenden mensen naar zijn huis in Santa Rosa, in een poging hem op het werk te zien. Thomas Edison en Henry Ford zochten naar zijn vriendschap, en na zijn dood schilderden zowel Frida Kahlo als Diego Rivera hem. Rond zijn graf in het Luther Burbank Home and Gardens, groeien de pioniers nog steeds, bewaakt door tuincurator Rachel Spaeth.
Tijdens het leven van Burbank werd zijn huis een toeristische attractie. Brück & Sohn Kunstverlag Meißen / Public DomainOndanks alle pers en toejuichingen, blijft een groot deel van het werk van Burbank mysterieus - een probleem dat Spaeth, die al tien jaar bij het Burbank Home werkt, is gaan oplossen. Toen Burbank stierf, was veel van zijn kennis verloren. Burbank was een vreselijke notulist en een ongetrainde wetenschapper; hij noteerde zelden zijn proces van creatie toen hij planten ontwikkelde die werden verkocht via kinderdagverblijven en zaadcatalogi. Hij had ook goede redenen om niet te adverteren voor de genetische samenstelling van zijn planten: in het begin van de 20e eeuw was er geen manier om ze te patenteren.
"Een man kan een muizenval of copyright patenteren als een gemeen liedje", grapte Burbank eens. "Maar als hij de wereld een nieuwe vrucht geeft die miljoenen zal toevoegen aan de waarde van de jaarlijkse oogsten van de aarde, zal hij geluk hebben als hij wordt beloond door zijn naam verbonden te laten zijn met het resultaat."
Dit creëerde een uitdaging waarmee Spaeth wordt geconfronteerd. Door te sorteren wat Burbank achterliet, hoopt Spaeth de verloren ouder van zijn pruimen te ontdekken, de vrucht waarmee Burbank meer dan enig ander werk heeft gedaan.
Rachel Spaeth, de curator van de Luther Burbank Home and Garden. Met dank aan het Luther Burbank Home and Gardens Voor een botanicus en een bioloog als Spaeth is het meer dan ooit noodzakelijk Burbank's werk te ontcijferen. In het geval van een plantenziekte of een veranderend klimaat, zou het kennen van de ouders van populaire variëteiten de toekomstige tuinbouwers kunnen helpen om nieuwere variëteiten te ontwikkelen. "Het is een belangrijk onderdeel van voedselzekerheid," zegt ze. Ze bewondert de Burbank lang, eens elke dag op zijn weg naar zijn werk door zijn tuinen slenterend. Maar ook, vertelt ze me, is er een onmiskenbare impuls om het werk van Burbank voort te zetten, met hetzelfde genetische materiaal dat hij gebruikte. Ze hoopt nieuwe pruimen te ontwikkelen en onderzoekt zelfs meer van de planten van Burbank buiten de vrucht. De Burbank-tuinen zitten nog steeds vol met zijn experimenten, veel van die genetische afwijkingen.
Als tuincurator is Spaeth uniek gelegen voor onderzoek naar Burbank. Hun achtergronden hebben zelfs enkele overeenkomsten. Als kinderen zijn ze allebei opgegroeid in het oosten: zij op het platteland van Pennsylvania, hij in Massachusetts. Beiden werden beïnvloed door de tuinen van hun gezinnen. Een deel van het leven waar ze heeft geleefd, zegt Spaeth, betekende een dieet van voornamelijk inlandse groenten en fruit.
De pruim van Santa Rosa, ook een van Burbank's ontwikkelingen. Met dank aan het Luther Burbank Home and Gardens Beide verhuisden uit noodzaak. Hij verkocht de roodbruine aardappel aan een zaadbedrijf voor $ 150 dollar, terwijl hij nog steeds in Massachusetts woonde. Met het geld vertrok hij naar Californië en vestigde zich in Santa Rosa. Spaeth vertrok ook en verhuisde naar Californië op zoek naar "beter weer en goedkoper onderwijs." Maar terwijl Burbank alleen een middelbare schoolopleiding ontving, is het pruimproject van Spaeth onderdeel van haar promotieonderzoek aan de nabijgelegen University of California, Davis.
De eerste uitdaging van Spaeth is om de 250 pruimenrassen van Burbank te verzamelen. Met een levende database van Burbank's pruimen die groeit in het Burbank Home, zal het veel gemakkelijker zijn om familiebanden te kiezen, zegt ze. Maar velen zijn verspreid in de wind. Kwekerijen en particuliere telers hebben verschillende variëteiten, en zij heeft er monsters van verzameld. Andere keren wendt ze zich tot de lokale Santa Rosa-gemeenschap en gaat op de radio om een beroep te doen op de lokale bevolking die misschien wel honderd jaar oude pruimenbomen heeft. Bijna elke keer is ze succesvol in het vinden van een bepaald Burbank-ras. Dat is misschien niet zo vreemd als verwacht. Fruitbomen bloeien in Santa Rosa. Burbank zelf noemde de regio 'Gods geschenk aan fruittelers'.
De kas in het Burbank Home huisvest veel van de planten van de horticulturist. Met dank aan het Luther Burbank Home and Gardens Maar sommige pruimen- en pruimhybriden van Burbank zijn nooit genoemd. In het Burbank-huis groeit nog steeds een van de verweesde baby's van Burbank. "De abrikoos was de stuifmeelouder, en de pruim was de moederboom", zegt Spaeth. Burbank was de eerste die abrikozen en pruimen oversteeg. "Hij was niet gebonden aan wetenschappelijke principes", zegt Speath. Toen verteld werd dat de twee vruchten te ver verwant waren aan het kruis, was de reactie van Burbank, zoals Spaeth het vatte, "Watch me!"
Het vlees van de plumcot is chartreuse groen en de buitenkant is donkerblauwachtig paars. "Het is de enige boom in zijn soort", zegt Spaeth. Zodra ze een duidelijker beeld heeft gekregen van de genealogie van het mysterieplumcot, zal het Burbank Home het een naam geven.
Typisch gebruiken tuinders borstels om stuifmeel van de ene ouderboom op de bloesems van een andere toe te passen. De meeldraad van de bloei (het mannelijke seksuele deel) wordt afgesneden om te voorkomen dat deze zichzelf bestuift. De tak wordt in zakken gedaan om te voorkomen dat de lothario bijen onbedoeld pollen komen en toedienen. Vervolgens ontwikkelt zich een nieuw fruit.
Er is ook een plakkerig probleem. Het is moeilijk om de moederbomen van Burbank te traceren omdat hij zijn bloesems niet heeft ingepakt en bomen heeft gemarkeerd met restjes van zijn eigen kleding in plaats van bewegwijzering. Andere tuinbouwers daarentegen hebben gedetailleerde aantekeningen gemaakt. Maar Burbank was meer kunstenaar dan wetenschapper en hij had alleen een middelbare schoolopleiding. Zijn onorthodoxe methoden frustreerden zijn tijdgenoten vaak. Zijn werk is dus "erg moeilijk te reproduceren", zegt Spaeth.
Eén van Burbank's prints, voor een "Odd" plumcot. Met dank aan het Luther Burbank Home and Gardens Dat is waar genetica binnenkomt. De tweede stap van het onderzoek van Spaeth is dat ze meer aantekeningen van Burbank in handen krijgt. Burbank bewaarde wel enkele records: hij volgde de vormen van zijn fruit en verpletterde ze op papier om indrukken te maken. Op dit moment zijn de meeste van die afdrukken in de Library of Congress. Met het genetische materiaal dat overblijft op de afdrukken, kan Sparth het genoom extraheren en vergelijken met de levende pruimen in haar groeiende collectie. Ze vergelijkt het proces met hoe archeologen het DNA van mummies testen, met een "forensische versie van genomica." Ze verwacht dat de tijd zal hebben gedegradeerd welk genoom ze kan extraheren uit de fruitafdrukken, waardoor de wooncollectie van Burbank Home nog vitaler wordt " om wat van die gaten in te vullen. '
Spaeth bevindt zich nog in de beginfase en heeft nog geen pruimouders geïdentificeerd. Maar wanneer ze dat doet, is ze van plan zijn variëteiten te kruisen om de methoden van Burbank opnieuw te creëren - en zijn pruimen. Ze verwacht wat vallen en opstaan: je hebt tenslotte te maken met willekeurig assortiment, genetica en hoe biologie in het algemeen werkt, zegt ze. Dezelfde ouders bedoelen niet noodzakelijk hetzelfde fruit, zoals iedereen met broers en zussen weet.
Een pruimeboom in bloei bij het Burbank-huis. Met dank aan het Luther Burbank Home and Gardens Op dit moment maakt Spaeth haar eigen fruitafdrukken om te zien wat voor soort gegevens er kunnen worden gewonnen. Wanneer ze resultaten heeft, is ze van plan de Burbank-prenten aan te vragen bij de Library of Congress. Het is geen verzoek om licht te maken: ze zal de resten van de vintage prints moeten afpellen om ze te analyseren. Maar de Bibliotheek opent haar archieven vaak voor waardevol onderzoek, dus ze denkt dat ze ontvankelijk zullen zijn.
Burbank, hoewel een genie, was geen excentriekeling. Zijn angsten om zijn werk te laten stelen waren goed onderbouwd. Omdat planten niet konden worden geoctrooieerd, hing hij af van zijn creaties voor inkomen. Zijn dood en het verlies van zijn kennis bracht het congres ertoe het patenteren van planten mogelijk te maken. Thomas Edison hoopte dat de beslissing zou leiden tot veel nieuwe Burbanks, die de wereld van een schat aan nieuwe planten zouden kunnen voorzien. Maar terwijl Spaeth een van hen is, neemt ze ook haar aanwijzingen van een andere schatzoeker. "Soms voel ik me de Indiana Jones van de plantenwereld", grapt ze.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.